富金山的绝唱，终究是落幕了。宋希濂的德械师，用最后的血肉，为大别山防线，争取了宝贵的十天时间。
日军第二军，在付出了惨重代价后，终于越过了富金山，继续兵分两路。一路，直逼大别山北麓的最后一道防线——小界岭；另一路，则由第十师团组成，沿公路西进，撞向了另一个中原重镇——潢川。
至此，大别山北麓战场的聚光灯，打在了两个关键人物的身上。
一个是，在潢川负责阻击的，第五十九军军长，张自忠。
另一个，是在潢川之后，信阳一线，负责最后防御的，第十七军团军团长，胡宗南。
他们二人，接下来的表现，将用最残酷的方式，诠释什么是“英雄”，以及，什么是“逃兵”。
首先登场的，是英雄。
张自忠，接到的命令，是：在潢川，死守七天。目的是为了掩护第五战区主力部队的集结和转移。
他知道，这又是一场硬仗。他的第五十九军，在临沂一战中，同样伤亡惨重，尚未得到完全的补充。而他们要面对的，是日军装备精良的第十师团。
但他，没有丝毫的犹豫。
战斗，从一开始，就进入了白热化。日军的飞机，在潢川的上空，肆无忌惮地盘旋、轰炸。第五十九军的官兵们，依托着简陋的工事，与日军，展开了寸土必争的拉锯战。
一个阵地，白天丢了，晚上，张自忠就亲自组织敢死队，再夺回来。弹药不够了，他们就冲上去，和敌人拼刺刀。
张自忠，几乎不眠不休。他白天，在各个阵地之间来回奔走，亲自督战；晚上，就在地图前，研究第二天的部署。有一次，一颗炮弹，直接落在了他的指挥部旁边，巨大的气浪，将他掀翻在地。他从尘土里爬起来，吐出一口带血的唾沫，拍了拍身上的土，继续指挥战斗，仿佛什么都没发生过一样。
战斗，整整打了七天七夜。第五十九军，伤亡过半。但他们，像一颗钉子，死死地，钉在了潢川，让日军第十师团，寸步难行。
第七天晚上，战区司令长官部发来电报，命令他可以撤退了。
部下们都松了一口气，劝他：“军座，任务完成了！咱们快撤吧！再打下去，咱们这点家底，就真要拼光了！”
张自忠看着地图，又看了看战报上那一个个触目惊心的伤亡数字，沉默了。他知道，他可以撤。他的任务，已经完成了。
但是，他，做出了一个所有人都没想到的抉择。他决定，再守三天！
他对他的部下们说：“我知道，弟兄们都累了，都苦了。但是，你们看看地图！我们多守一天，整个战区主力部队的安全，就多一分保障！我张自忠，欠国家的，欠老百姓的，太多了！这条命，早就不是我自己的了！我决定，再守三天！有愿意留下，跟我一起，为国尽忠的，就一起，跟小日本，再干他三天三夜！”
整个指挥部里，鸦雀无声。紧接着，爆发出的是，震天的怒吼：“愿随军座，死战到底！”
接下来的三天，潢川的战斗，更加惨烈。最终，在超额完成了十天的阻击任务后，张自忠才指挥着已经残破不堪的部队，安全地，撤了出来。
英雄，退场了。
接下来，轮到那个所谓的“精英”，登场了。
日军占领潢川后，不做休整，直捣罗山、信阳。而早已在那里严阵以待的，正是胡宗南的第十七军团。
说起胡宗南，那可是当时国军里，最炙手可热的人物。 黄埔一期毕业，蒋介石最宠信的“天子门生”。他手下的第一军，更是中央军的样板，装备是全国最好的。不仅有邱清泉的坦克部队（当时国军唯一的坦克部队），更有彭孟缉的重炮旅（当时最大的炮兵编制）。
所有人都以为，接下来，将是一场惊天动地的决战。
可结果，却是一个天大的笑话。
胡宗南，坐拥国军最好的装备，用三个军七个师的绝对优势兵力，与日军已经血战数次的两个疲惫师团，激战了二十多天，竟然，还占了下风。
他，根本就没有决战的意志。
和当初兰封的桂永清一样，他心里那本“小账本”，也在飞快地盘算：我的第一军，是委员长的掌上明珠，是未来的本钱。怎么能跟张自忠那种杂牌一样，在这里跟日本人拼光呢？
于是，他打打停停，处处保存实力。
最后，在日军的猛攻下，他丢了信阳。
丢了信阳，还不是最可耻的。
最可耻的是，第五战区司令长官李宗仁，在信阳失守后，紧急电令他：“自信阳南撤，据守桐柏山、平靖关，以掩护鄂东大军向西撤退。”
这是一个至关重要的命令。平靖关，是平汉铁路的咽喉，守住那里，就能保住整个战区几十万大军的退路。
然而，胡宗南，根本不听指挥。
他觉得，去守平靖关，又是去当“炮灰”。于是，他竟将其全军七个师，擅自向西移动，退保南阳——那是他自己的地盘。
他，为了保全自己的“私产”，将整个战区的安危，置之不理。
平汉路，这座武汉的北大门，就这么被他亲手打开了。
英雄与逃兵。
在潢川和信阳的战场上，形成了最鲜明，也最讽刺的对比。