船舱内死寂无声，连海涛拍打船舷的声响都显得沉闷压抑。
萧绝背对着新帝，面朝被木条钉死的舷窗。窗外最后一丝天光已被浓稠的墨蓝夜色吞噬，只余几道细弱的光缝，勉强勾勒出他过分挺拔却隐显脆弱的脊梁轮廓。一盏固定在墙角的油灯散发出昏黄的光，在他周身镀上一层摇曳的、近乎破碎的光边，仿佛这具躯壳随时会与光影一同消散在凝滞的空气里。
新帝那番裹挟着湿咸海风的威胁，依旧在舱室内阴魂不散地低徊。
“萧爱卿，识时务者为俊杰。”
那声音带着胜券在握的施舍，以及一丝不易察觉的焦躁。他能清晰感知到萧绝体内那油尽灯枯的状态，强撑的平静表象下，是力量彻底焚尽后留下的死寂真空，如同被海啸夷为平地的废墟。但他同样在忌惮——忌惮这头濒死猛虎可能暴起的最后一击，更忌惮那张苍白面孔下，那从未真正屈服的、玉石俱焚的意志。
萧绝没有回应。
他几乎是封闭了所有对外感官，将全部精神意志收敛、聚焦于体内那片混乱狼藉的战场。燃烧“炎阳”本源的毁灭性后遗症，正如同亿万根烧红的细针，反复穿刺、灼烧着他早已寸寸断裂的经脉。空荡枯竭的丹田气海传来撕裂般的抽痛，每一次呼吸都牵扯着五脏六腑，带来焚烧般的痛楚。浓重的血腥气盘踞在喉头，被他以惊人的意志力，一次次强行咽回。
但这肉身的酷刑，远不及此刻心头负累的万分之一。
底舱隐约传来的、属于阿吉那些族人的愤怒低吼与禁军冷酷呵斥的混杂声响，如同钝刀割锯着他的神经。他能想象那些质朴的海外移民正因他而遭受苛待。他更能清晰地“感知”到隔壁舱房那微弱得几乎随时会断绝的气息——属于沈锦瑟的、在生死边缘挣扎的脉搏。这一切，都成了身后这位帝王拿捏他的、再有效不过的筹码。
新帝赵弘眯着眼，如同打量落入蛛网的猎物，审视着那道沉默的背影。那背影孤峭如绝壁寒松，带着一种即将崩断的脆弱，却又弥漫着令人不敢贸然靠近的危险气息。他戴着玉扳指的手指，有一下没一下地敲击着身旁的红木矮几，发出“笃、笃”的轻响，在这死寂的空间里，敲打着人的心防。
“看来，爱卿是需要更多时间来权衡轻重？” 新帝向前踱了半步，语气骤然转冷，带着冰碴，“无妨，朕，有的是耐心。只是不知……隔壁的沈医圣，她那岌岌可危的状况，是否也能等得起？”
这话语如同淬毒的冰锥，精准无误地扎向萧绝最不愿被触碰的软肋。他背在身后的手，指节捏得惨白，深陷掌心的指甲缝隙里，凝结的血痂被新渗出的温热液体再次濡湿。
然而，就在这心神剧烈动摇的刹那——
一丝微弱到极致，却迥异于自身痛苦与外界纷扰的“感知”，如同无边黑暗中骤然迸裂的一点萤火，毫无征兆地触动了他几乎麻木的神魂末梢。
那感知并非来自视觉或听觉，更像是一种纯粹的、源于灵魂共鸣的细微战栗。它源自隔壁，源自那张软榻上昏迷不醒的人。
沈锦瑟……她的意识核心，仿佛极其轻微地……动了一下。
不是肉身的挣扎，不是气息的转变，而是那沉寂如古井的精神力深处，漾开了一圈微不可察的涟漪。这感觉玄妙难言，如同在万籁俱寂的雪夜，清晰地听见了一片雪花落在心尖的声音。
萧绝那双因力量耗尽而金光黯淡的瞳孔，猛地一缩。
电光石火间，他以远超常人的意志力，强行压下体内因这丝异动而险些失控翻涌的气血，将所有外泄的情绪牢牢锁死。他不能露出一丝一毫的破绽，绝不能让身后这条敏锐而残忍的毒蛇，察觉到锦瑟身上可能出现的任何一丝转机。那将是万劫不复！
他必须赌。
赌那并非濒死前的幻觉，赌沈锦瑟那坚韧得超乎想象的魂魄，正在某个不为人知的领域里挣扎、苏醒。而他，需要为她碾压出最宝贵的时间。
“陛下。” 萧绝终于开口，声音比方才更加沙哑低沉，却异乎寻常地维持住了一种近乎死水的平静，仿佛刚才长久的沉默，真的只是在冷静地“权衡利弊”。他缓缓转过身，面庞在昏黄油灯下白得触目惊心，额角渗出的冷汗已浸湿了鬓角墨色的发丝。
新帝敲击桌面的手指倏然停顿，抬眸看他，眼底深处掠过一丝审慎与如愿以偿的得意。他自认终于撬开了这头孤狼的铁齿铜牙。
萧绝的目光似是无意地掠过新帝，落在紧闭的舱门上，像是要穿透厚重的木板看向隔壁，又像是什么都没入眼。“陛下所求，臣……可以尽力。”
新帝眉梢微挑，并未立刻接话，静待着他后续的讨价还价。
“但，” 萧绝话锋陡然偏折，那双金色眼瞳中，宛若实质的寒意骤然凝聚，虽力量衰微，但那于尸山血海中千锤百炼出的凛冽杀气，却瞬间弥散开来，竟让舱内温度骤降，空气凝涩，“臣有三个条件。”
新帝脸色一沉，威压如潮水般涌出：“萧绝，你以为，你如今还有资格与朕谈条件？”
“陛下当然可以不听。” 萧绝扯了扯嘴角，那笑容破碎而冰冷，带着一种一无所有后的彻骨癫狂，“无非是……鱼死网破。陛下尽可试试，一个无所挂碍、不惧生死的人，在力量彻底消散前，能否拉着这艘船上大半的人，一同沉入这万丈深渊，为我等……殉葬。”
他语气甚至算得上轻柔，却字字裹挟着来自无间地狱的血腥寒气。那是一种发自灵魂深处的、毫不作伪的毁灭与同归于尽之意。
新帝胸口微微一滞，眼中惊怒之色一闪而逝。他毫不怀疑萧绝能做到。即便油尽灯枯，这位曾经的九千岁所潜藏的禁忌手段，依旧足以在最后一刻，爆发出焚尽一切的毁灭性能量。他此行是为了攫取最大的利益，彻底清除隐患，而非与一个再无顾忌的疯子赌命共赴黄泉。
“……说。” 新帝从齿缝间挤出这个字，带着压抑的怒火。
“第一，” 萧绝伸出第一根手指，动作因极致的虚弱而略显滞涩，却带着不容撼动的力量，“立刻派遣随行太医，动用最好的药材，不惜一切代价，稳住沈锦瑟的伤势。她若气息断绝，今日所言，尽数作废。”
新帝冷哼一声，言语间带着施舍：“这是自然。沈医圣医术通玄，乃国之瑰宝，朕自会命人悉心照料。” 话语冠冕堂皇，实则已是默许。
“第二，” 萧绝伸出第二根手指，目光锐利如淬冰的刀锋，“立刻释放所有海外遗民，并保证他们毫发无伤，安全离船登岸。他们与此间纷争毫无干系，不过是受我二人牵连的无辜者。”
“那些华外蛮夷……” 新帝眼底掠过一丝清晰的不耐与轻蔑，但接触到萧绝那双毫无生息、寂然如冰的眼神，权衡片刻，终究勉强颔首，“……罢了，朕允他们离去。”
“第三，” 萧绝缓缓竖起第三根手指，视线如同枷锁，牢牢钉在新帝脸上，“请陛下以玉玺加盖密旨，或立下血誓为凭——待臣交出陛下所需之物后，陛下及其所属势力，终生不得以任何形式，主动伤及沈锦瑟性命，并需确保她后半生安稳无虞，不受朝廷缉拿清算。”
这一次，新帝沉默了良久。
他眼神阴鸷，暗流汹涌，显然在急速权衡。萧绝提出的条件，没有一条是为他自己求取生路，而是将所有的生机与未来，都系于沈锦瑟一人之身。这份决绝的、不留后路的托付，让新帝在意外之余，心底翻涌起更为复杂的妒忌与忌惮。沈锦瑟在萧绝心中的分量，远比他预估的更重，重到足以让他押上一切，包括他最后可能存在的、狼狈求存的机会。这份认知，让赵弘在帝王心术的算计之外，竟品出一丝难以言喻的滞涩。
“……好。” 漫长的沉默后，新帝终于开口，声音带着一丝被强制压下的阴沉，“朕，答应你。但萧绝，你若敢戏弄于朕，或所交之物未能让朕满意……”
“臣，不敢。” 萧绝微微垂下眼帘，长睫掩去眸底深处一闪而逝的、冰冷如铁的算计。
这场无形的交易，在刀锋之上，艰难达成。
新帝深深看了萧绝一眼，那目光似要将他此刻虚弱不堪却脊骨未折的模样烙印下来。他不再多言，蓦然转身，玄色龙纹袍袖在空气中划出冷硬的弧度，拂袖而去。舱门在他身后轰然合拢，沉重的落锁声清脆传来，如同最终的法槌落定。
脚步声渐行渐远。
仔细确认舱外看守的气息非但未曾减少，反而更加凝实后，萧绝强提的那一口心气骤然松懈。他再也无法压制，猛地抬手死死捂住口唇，身躯佝偻，爆发出撕心裂肺的呛咳，整个脊背都在剧烈地颤抖。指缝间，暗红色的血沫不断溢出，滴滴答答，落在他玄色的衣袍前襟，晕开一片片不祥的深渍。
他踉跄着退后两步，背靠着冰冷坚硬的船舱壁板，再无力支撑，缓缓滑坐在地。脚下昂贵的波斯地毯吸收了部分声响，只余下他压抑到极致、仿佛要将五脏六腑都咳出来的痛苦喘息，在这间华丽的囚笼内孤独回响。
他闭上眼，强行敛住几乎溃散的心神，不再去理会肉身的加速崩坏，而是将所有残存的精神力，如同最纤细的蛛丝般，极其谨慎地、缓慢地向外延伸，拼尽全力地去捕捉、去聆听隔壁那一丝微弱的、却代表着他全部希望的灵魂涟漪。
锦瑟……
他在神魂深处，无声地呐喊。
你……是否听见了？
与此同时，一墙之隔的舱房。
空气中弥漫着浓郁到化不开的药味，是新帝方才派遣太医留下的所谓“安抚”。两名面容呆板、眼神空洞的侍女如同傀儡，一动不动地跪坐在床榻两侧，目不转睛地监视着榻上毫无声息的人。
沈锦瑟的意识，正沉浮于一片光怪陆离、失去秩序的混沌之海。
无数破碎的画面、扭曲的声音、交叠的记忆碎片，如同被狂暴龙卷风撕扯的琉璃，在她魂魄深处疯狂旋转、碰撞、切割。有道尊癫狂大笑的狰狞面孔，有古老罗盘崩碎时爆发出的吞噬一切的白光，有萧绝决绝燃烧本源、化作金色流星撞向敌人的惨烈身影，有现代手术室里无影灯冰冷刺目的反光，更有靖国公府那些充斥着贪婪、算计与恶意的熟悉脸庞……
这些碎片互相倾轧、撕裂，带来神魂被寸寸凌迟般的极致痛楚。
她感觉自己如同一叶彻底失控的扁舟，在狂暴的意识乱流中翻滚，随时会被下一个巨浪彻底拍碎、吞噬、湮灭于虚无。
然而，就在这片无序与痛苦的极致深渊里，几点微小的、散发着幽蓝与淡金交织光芒的星屑，正以一种近乎顽固的姿态，持续闪烁着。那是她灵魂在最后关头主动“吞下”的、来自崩碎圣物罗盘的细小碎片，此刻，竟诡异地与她受损严重的精神力核心，产生了某种缓慢而艰涩的融合进程。
正是这点融合过程所带来的、微乎其微的奇异波动，方才穿透了木质舱壁的阻隔，被对沈锦瑟气息熟悉到骨子里的萧绝，于万千干扰中精准捕捉。
剧痛仍在持续肆虐。
但一点微弱的、源于她本我的清明意志，正如同在无尽沼泽深处挣扎冒出的新芽，开始在这片混乱的记忆废墟中，艰难地、执着地寻索着能够定住自身的“锚点”。
她“看”到了萧绝。
并非此刻船舱内重伤濒危的他，而是更多属于过往的烙印——
他高立于东厂督主府的汉白玉阶上，玄色蟒袍在风中猎猎鼓动，金色眼瞳淡漠俯瞰着脚下繁华而冰冷的京都。
他在暴雨滂沱的深夜，于小巷尽头为她撑起一柄普通的油纸伞，伞面几乎全部倾向她，自己半边肩膀早已被冰雨浸透，却浑不在意。
他在海外鬼船的熊熊烈焰与喊杀声中，徒手撕裂敌人喉管，溅满温热鲜血的脸上，看向她时，眼底深处却带着不容错辨的焦灼与担忧。
他在古老神殿崩塌、地动山摇的毁灭瞬间，毫不犹豫地将她死死护在身下，用他宽阔的后背，为她抵挡所有坠落的巨石与横飞的梁木……
这些画面如电光石火，稍纵即逝，却比任何肉体或灵魂的痛苦，都更深刻、更滚烫地灼烧着她的意识核心。
萧绝……
还有……他们之间未完的约定。
他们曾说好，要一起回去，回去重整那个倾注了她无数心血的“锦瑟医疗联盟”，回去践行她那“医行天下、救治无辜”的朴素初衷，回去……过一段或许平凡、却不必再颠沛流离、刀头舐血的安稳日子。
这个无比清晰的念头，如同在狂风暴雨、雷霆交加的怒海中央，骤然点亮了一座坚定不移的灯塔。
活下去的欲望，从未像此刻这般，如此的汹涌澎湃，如此的坚不可摧！
她必须醒过来！
立刻！马上！
那股源自她灵魂最深处、不屈不挠的强悍意志，开始疯狂地、不顾一切地收束、凝聚那些散逸各处的精神力碎片，强行压制着识海翻江倒海的剧痛，试图夺回对这具沉重躯壳的掌控权。
也正是在这个时候，隔壁舱室隐隐传来的、那压抑到极致的剧烈咳嗽声，以及那股虽然微弱飘摇、却熟悉到融入骨血的生命气息波动，如同最后一剂注入心脏的强心针，狠狠扎入她混乱不堪的识海。
是萧绝。他还活着，就在咫尺之隔。但他的状况……糟糕透顶，已然是风中残烛……
强烈的焦急与蚀骨的担忧，瞬间转化成了更磅礴、更强大的动力。
她的手指，在被厚实锦被覆盖的下方，几不可察地、极其微弱地……蜷缩了一下。指尖传来了丝绸布料特有的滑腻而真实的触感。
紧接着，是更为艰难、耗费心神的努力。
那双如同被压上了千斤巨闸的眼睫，开始极其缓慢、却又带着一种近乎悲壮的坚定……微微颤动起来。每一次细微的颤动，都像是在对抗着将她拖向永恒沉寂的黑暗力量，耗费着巨大的精神力。
守在榻边的那名年纪稍轻的侍女，眼皮似乎是轻轻跳动了一下，她下意识地向前倾了倾身子，浑浊的目光中闪过一丝几不可见的疑惑，试图看得更真切些。
“有何异常？” 旁边年长些的侍女立刻压低了声音问道，语气警惕如嗅到危险的猎犬。
年轻的侍女迟疑了一瞬，再次看向沈锦瑟那张依旧毫无血色、双目紧闭的面庞，最终她还是轻轻摇了摇头，低语道：“……许是奴婢眼花了，或是……烛影晃动产生的错觉。”
她未能察觉，就在她转开视线，心神稍懈的刹那，沈锦瑟搭在锦被边缘的一根小指，极其极其轻微地……勾动了一下。
那动作细微得如同蝴蝶初生时第一次尝试振翅，却意味着，在那片绝对死寂的意识海洋最深处，终于掀起了抗争的、求生的波澜！
神识深处，那几点正与圣物碎片缓慢融合的奇异光芒，似乎感应到了宿主那强大到破釜沉舟的意志，闪烁的频率，悄然加快了一丝。一股微弱却全新的、迥异于普通五感的奇异感知力，正如同无色无味的水银般，以她的眉心祖窍为核心，开始向身体四周，极其缓慢地、试探性地浸润、扩散开来……
她暂时还无法精准掌控这种玄妙的感知，眼前依旧是一片无边的黑暗，耳中是喧嚣不止的轰鸣杂音。
但她已经能模糊地“感觉”到身下硬木床榻冰冷的质地，感觉到空气中缓慢流动的苦涩药味与船舱特有的、带着霉湿和海水腥咸的气息，感觉到隔壁那道虽然微弱至极、却依旧如同风中残烛般顽强燃烧的生命之火，以及……更远处，底舱方向传来的、属于阿吉等海外遗民那混乱而充满焦躁不安的气息，还有船舱之外，那些影影绰绰、散发着冰冷与监视意味的禁军守绰的能量轮廓……
这副身躯依旧沉重得不听使唤，魂魄如同被彻底打碎后又勉强粘合起来的珍贵瓷器，布满了触目惊心的裂纹。
但希望的火种，已然在这绝对的死寂与黑暗中，被重新点燃，顽强地闪烁着微光。
萧绝，等着我。
她在破碎的心念中，无声地，一字一句地凝聚起这个信念。
等着我……我们一同，杀出这条血路！
舱外，夜色浓稠如化不开的泼墨，平静的海面之下，暗流汹涌澎湃。这艘金碧辉煌、象征着无上皇权的龙船，正承载着一船心思各异的乘客，朝着那张由权力、阴谋与欲望交织而成的巨大罗网中心，不疾不徐地驶去。
阶下之囚，龙游浅水。
但这暂时困于浅滩的龙，锋芒未折，蛰伏只为蓄势，心中的烈焰，从未真正熄灭。