晨光初透，薄雾如烟，为京城披上一层朦胧轻纱。
沈锦瑟静立回春堂后院，目光沉静地掠过仆从们搬上马车的最后一箱药材。箱内整齐码放着她特制的解毒丸、防疫散，以及各式银针、药杵、研钵，一应俱全，俨然一座移动的医馆。每一件器具都经过她亲手擦拭，承载着她悬壶济世的初心。
“郡主，都已收拾妥当。”贴身侍女青黛轻声禀报，为她系上素色织锦披风，“路途遥远，请多保重。”
沈锦瑟微微颔首，视线落在“回春堂”那块温润如玉的牌匾上。这里不仅是她在京城的立足之地，更是她医者仁心的见证。三个月前，她刚穿越至此，举目无亲；如今，这回春堂已是京城百姓交口称赞的医馆。
“我离京期间，回春堂就托付给你与温太医了。”她转向身后恭立的温景然，语气郑重，“若有疑难病症，可往江南巡抚衙门送信，我会定期查阅。”
温景然身着月白长衫，温润如玉的面容上难掩忧色：“郡主此行危机四伏。太子党虽暂避锋芒，但慕容烬心狠手辣，绝不会善罢甘休。还望郡主万事小心。”
沈锦瑟唇角微扬，眼中闪过睿智的光芒：“放心，我自有计较。”
她何尝不知前路艰险？那夜慕容烬离去前的威胁言犹在耳。这位偏执的幽冥道少主，绝不会坐视她和萧绝破坏他在江南的布局。然而越是如此，她越要亲自前往——那些因所谓“时疫”受苦的百姓，需要真正的医者。
“锦瑟。”
低沉的声音自门口传来，萧绝一身墨色常服，身姿挺拔如松，踏着晨露步入院中。他身后仅跟着两名便装侍卫，显然不欲引人注目。
温景然会意，带着青黛与仆从退至一旁检查车马。
“都安排妥当了？”沈锦瑟迎上前，自然而然地替他整理衣襟。这个动作已成了习惯，仿佛他们本该如此亲密。
萧绝握住她的手，指尖在她腕间那道淡去的红痕上轻轻摩挲：“明面上，我三日后以巡查盐政之名南下。暗地里，东厂精锐已分批出发，沿途接应。”
他递过一枚玄铁令牌，上刻繁复云纹，正中“萧”字遒劲有力。
“若有危急，出示此令，东厂暗桩见令如见我。”
沈锦瑟接过冰凉的令牌，贴身收好。令牌上还带着他的体温，让她心头一暖：“慕容烬那边可有动静？”
“昨夜离府后便失去踪迹。”萧绝眸色转深，“但江南密报称，疫情比预想复杂。有几个村庄整村染病，症状诡异，不似寻常瘟疫。”
“果然如此。”沈锦瑟冷笑，“天灾岂会精准针对特定区域？慕容烬这是狗急跳墙，想用疫情阻我们脚步。”
“恐怕不止。”萧绝声音低沉，“疫情最重的几个地方，都靠近太子党的私矿和漕运要道。”
沈锦瑟眼神一凛：“他想一石二鸟？既制造混乱，又借机掩盖太子党罪证？”
“极有可能。”萧绝颔首，“所以你这一路务必谨慎。我已安排人马故布疑阵，你扮作游医，轻车简从，反而不易被察觉。”
沈锦瑟点头，从袖中取出瓷瓶递给他：“新配的解毒丹，可克常见毒物。你三日后动身，更需小心。”
萧绝接过瓷瓶，指尖在她掌心轻划：“江南再会。”
二人相视一笑，眼中尽是无需言说的默契。
晨雾散尽，天光大亮。
沈锦瑟的马车缓缓驶出京城南门。她透过纱帘回望巍峨城池，那里有她一手创建的回春堂，有她刚刚起步的事业，也有她放不下的牵挂。
“郡主，先去保定府吗？”扮作车夫的东厂高手赵七低声询问。
“不，”沈锦瑟收回目光，眼中闪过狡黠，“改道涿州。”
赵七一怔：“那不是绕远了？”
“正是要绕远。”沈锦瑟轻笑，“有些人太聪明，我们得笨一些。”
马车调转方向，驶向与预定路线截然不同的道路。车轮滚滚，扬起细细尘埃。
沈锦瑟靠坐软垫，闭目养神。她心知肚明，这一路绝不会太平。慕容烬的威胁，太子党余孽，还有那些隐藏在暗处的敌人，都不会放过这个他们离京的机会。
但她沈锦瑟，从来就不是任人宰割的羔羊。
* * *
三日后，涿州地界。
夕阳西下，橘色霞光染遍天际。马车行驶在官道上，两旁农田连绵，远处炊烟袅袅，好一派田园风光。然而细看之下，田间劳作的人影稀疏，偶有经过的商旅也行色匆匆，面带忧色。
“郡主，前面有个茶寮，可要歇脚？”赵七的声音从车外传来。
沈锦瑟掀帘望去，见前方大树下有个简陋茶寮，几张桌子旁已坐着几个行商模样的人。
“也好，打听下附近情况。”
马车停稳，沈锦瑟戴着帷帽下车，选了张靠里的桌子坐下。青黛要了粗茶和几样点心。
茶寮老板是个四十多岁的中年汉子，一脸憨厚，麻利地端上茶点：“夫人这是要往南去？”
沈锦瑟隔着帷帽打量他，声音轻柔：“正是，去江南探亲。老板可知这一路可还太平？”
老板笑道：“太平得很！就是近来商旅少了些，听说南边闹时疫，好些路封了。”
“时疫？”沈锦瑟故作惊讶，“严重吗？”
“这就不清楚了，”老板压低声音，“听说有几个村子整村人都病倒了，官府派兵围着，只许进不许出呢！”
沈锦瑟与青黛交换了个眼神，心下了然。这定是慕容烬的手笔，以防疫为名，行封锁之实。
正说话间，官道上来了几骑人马，皆劲装佩刃，彪悍非常。为首的是个满脸横肉的壮汉，一道刀疤从眉骨划到嘴角，更添凶相。
几人下马占了最大的一张桌子，高声呼喝：“老板，上好酒菜赶紧端来！”
茶寮老板显然认得这些人，战战兢兢地应声准备。
刀疤脸目光扫过茶寮，在沈锦瑟这桌停留片刻，虽看不见面容，但见她衣着不俗，身边只跟着一个侍女和一个车夫，眼中闪过一丝贪婪。
“这位小娘子，独自出门可不安全啊。”他咧嘴笑道，露出一口黄牙，“要不要哥哥们护你一程？”
赵七眉头一皱，正要起身，被沈锦瑟眼神制止。
“不劳费心。”她声音平静无波，端起茶杯轻抿一口，姿态从容。
刀疤脸却不罢休，起身走到桌旁，伸手就要掀帷帽：“遮遮掩掩做什么......”
话音未落，他忽然“哎哟”一声，整个人僵在原地，伸出的手臂悬在半空，动弹不得。
“大哥，你怎么了？”同桌几人纷纷围了过来。
刀疤脸满头大汗，脸色惨白，嘴唇哆嗦却说不出话，只有眼珠惊恐转动。
沈锦瑟慢条斯理地抿了口茶，声音依旧轻柔：“这位好汉可是身子不适？我略通医术，看你这是突发痹症，若不及时医治，恐怕这辈子都动不了了。”
那几个汉子面面相觑，其中一人厉声道：“你对我们大哥做了什么？”
“我坐在这里，能做什么？”沈锦瑟轻笑，“不过是看出他身有隐疾，好心提醒罢了。”
她说着取出布包，展开一排明晃晃的银针：“若是信得过，我可为他扎上几针，或可缓解。”
那几个汉子犹豫不决，刀疤脸却拼命眨眼，显然是同意了。
沈锦瑟起身，取银针在他颈后、肩颈各扎一针。不过片刻，刀疤脸“啊”的一声软倒在地，大口喘气。
“大哥！”几人忙扶起他。
刀疤脸惊魂未定地看着沈锦瑟，再不敢造次：“多、多谢夫人救命之恩......”
沈锦瑟收起银针，淡淡道：“你这痹症是旧疾，每逢阴雨天便发作，可是？”
刀疤脸连连点头：“正是！夫人真乃神医！”
“我开个方子，你按时服用，可保三年不犯。”沈锦瑟示意青黛取来纸笔，写下药方递过去，“记住，服药期间忌酒忌辛辣，否则药石无灵。”
刀疤脸双手接过药方，如获至宝，又掏出一锭银子：“这点诊金，不成敬意......”
沈锦瑟摆手：“不必，就当结个善缘。只是我有一事想问。”
“夫人请讲，小的知无不言！”
“你们常在这一带行走，可知道南下的路，哪条最近最太平？”
刀疤脸忙道：“回夫人，近来官道上不太平，有好几拨土匪劫掠商旅。小的知道一条小路，虽偏僻些，但安全得很，只需多走两日路程。”
沈锦瑟与赵七交换了个眼神，点头道：“既然如此，可否画张图与我？”
刀疤脸满口答应，详细画了路线图，再三道谢后才带着手下离去。
待他们走远，青黛才低声道：“郡主，这些人一看就不是善类，为何还要帮他们？”
沈锦瑟唇角微勾：“那个刀疤脸是这一带的土匪头子‘刀疤李’。他所谓的痹症，其实是我用银针封了他的穴道。”
赵七恍然大悟：“郡主高明！既给了下马威，又施以恩惠，还得了路线图。经此一事，他们定然不敢再打我们主意，说不定还会替我们宣扬‘神医’之名。”
沈锦瑟点头：“正是。我们要扮游医，总得有个扬名的机会。”
她展开路线图，目光落在其中一个标记上：“而且，他这条‘安全’的小路，恰好经过疫情最严重的几个村庄附近。”
青黛一惊：“郡主是故意......”
“慕容烬既然想用疫情阻我们，我们便顺水推舟，去看看他到底在搞什么鬼。”沈锦瑟收起地图，眼中锐光一闪。
付了茶钱，主仆三人重新上路，转向偏僻小路。
路上果然清净许多，偶遇的村民听说车上是行医大夫，态度都热情许多，还有人主动送上自家种的瓜果。这让沈锦瑟更加确信，真正的医者在这个时代是多么稀缺而珍贵。
“前头就是石门村了。”赵七指着前方隐约可见的村落，“听说这村子也闹时疫，死了不少人。”
沈锦瑟掀帘望去，只见村口设了路障，两个衙役守在那里禁止外人进入。村子上空笼罩着一层诡异的寂静，连鸟鸣声都稀少。
“停车。”
马车在路障前停下，一个衙役上前盘查：“干什么的？这里不许过，绕道吧！”
沈锦瑟下车，温声道：“差爷，我们是行医的，听说这一带有时疫，特来看看能否帮忙。”
那衙役打量她几眼，见她气质不凡，语气缓和些：“这位夫人，不是小的不通融，实在是上峰有令，任何人不许进出。这病邪门得很，已经死了十几个人了，您还是快走吧，别惹祸上身。”
“哦？”沈锦瑟故作惊讶，“什么病如此厉害？”
另一个年长衙役叹气道：“说是时疫，可症状古怪。发病的人先发热咳嗽，接着身上起红疹，不出三日就浑身溃烂而死。官府派来的大夫都束手无策，还折了两个在里面。”
沈锦瑟蹙眉。这症状确实古怪，不似她所知任何瘟疫。
“差爷，我略通医理，可否让我进去看看？或许能找到医治之法。”
年轻衙役连连摆手：“使不得！这要是传出去，小的饭碗不保啊！”
沈锦瑟取出一锭银子，悄悄塞给年长衙役：“差爷行个方便，我只在村口看看，绝不连累二位。”
年长衙役掂了掂银子，又见她态度诚恳，犹豫片刻，压低声音道：“夫人既然执意要看，小的也不敢硬拦。只是千万别说是我们放您进去的。您从那边小树林绕过去，村后有个破庙，从那儿的矮墙可以进去。”
沈锦瑟道了谢，让赵七和青黛在原地等候，自己则按衙役指的方向悄悄潜入村中。
一进村子，一股腐臭中夹杂奇异甜香的气味扑面而来。村中寂静可怕，不见人影，只有零星犬吠。
她小心靠近最近农舍，从窗外窥视。只见屋内躺着两人，面色青紫，浑身溃烂，已气绝多时。
沈锦瑟屏息，取出特制口罩戴上，又戴上皮革手套，推门而入。
仔细检查尸体，发现死者指甲发黑，嘴唇乌紫，显然是中毒之兆。而那些溃烂的疮口边缘整齐，不似自然溃烂，倒像某种腐蚀性药物所致。
“这不是瘟疫......”沈锦瑟喃喃自语，心头涌起一股怒火。竟有人如此丧心病狂，用毒药伪装瘟疫，残害无辜百姓。
她从药囊取出银针，探入死者胃部残留物，银针立刻变黑。果然是毒。
正要进一步查验，忽听门外传来细微脚步声。沈锦瑟闪身躲到门后，透过门缝望去。
只见两个灰衣蒙面人快步走来，手中提着木桶，边走边将桶中暗红色液体洒在井口和房屋周围。那液体散发出的甜腻气味与她刚才闻到的一模一样。
“快点，天黑前必须把剩下的村子都处理完。”其中一人低声道，声音粗嘎难听。
另一人抱怨：“这差事真晦气！天天跟死人打交道。”
“少废话，教主吩咐的事，办好了有重赏。要是误了事，你我都要吃不了兜着走！”
教主？沈锦瑟心下一凛。难道是慕容烬？
她悄悄跟上，见二人将村中所有水井都洒了那种暗红色液体，又往几户还有活人的房屋门缝里塞了些什么。
待他们转向下一处房屋时，沈锦瑟迅速闪到井旁，取出小瓷瓶收集井壁残留液体。
正要离开，脚下忽然一滑，踩断枯枝。
“什么人？”两个灰衣人立刻警觉，转身扑来。
沈锦瑟心知不妙，转身便跑。那二人紧追不舍，身手矫健，显然不是普通角色。
眼看就要被追上，沈锦瑟忽然转身，扬手撒出一把白色粉末。那二人猝不及防，被粉末扑个正着，顿时惨叫一声，捂住眼睛倒地翻滚。
“我的眼睛！我看不见了！”
沈锦瑟冷眼看着他们：“半个时辰后自会恢复。回去告诉你们教主，他的把戏，我已经看穿了。”
她不再停留，迅速按原路返回。翻出矮墙来到破庙前，却见赵七和青黛正等得焦急。
“郡主，您可算回来了！”青黛迎上来，“刚才有一队官兵往这边来了，说是要加强封锁。”
沈锦瑟蹙眉：“来得真快。”想必是那两个灰衣人同伙报的信。
三人匆忙离开破庙，绕回马车停驻处。然而刚到地方，却见马车旁围了十余名官兵，为首的是个面白无须的七品县丞，眼神锐利。
“就是他们！”年轻衙役指着沈锦瑟道，“县丞大人，就是他们擅闯疫区！”
县丞上下打量沈锦瑟，语气严厉：“你好大的胆子！竟敢违抗官府禁令，擅闯疫区！来人，给我拿下！”
赵七立刻挡在沈锦瑟身前，手按剑柄：“谁敢！”
官兵们纷纷拔刀，气氛顿时剑拔弩张。
沈锦瑟却不慌不忙，上前一步，取出玄铁令牌：“大人可认得此物？”
县丞定睛一看，脸色骤变：“东......东厂的令牌？”他声音发颤，腿一软差点跪倒，“下官有眼无珠，不知是厂公的人，冒犯之处，还请恕罪！”
沈锦瑟收起令牌，淡淡道：“我奉密旨调查疫情真相，今日之事，若有半句泄露，后果你应该明白。”
“是是是，下官明白！下官什么都不知道！”县丞连连躬身，冷汗直流。
“很好。”沈锦瑟目光扫过那些目瞪口呆的官兵，“现在，带着你的人，立刻离开。”
县丞如蒙大赦，忙不迭带手下退走，转眼间走得干干净净。
青黛松了口气：“好险，幸亏郡主带了令牌。”
沈锦瑟却面无喜色，反而眉头紧锁：“我们得快些离开。那个县丞，有问题。”
赵七不解：“他不是认出令牌了吗？”
“正是因为他认得太快，态度转变得太突兀。”沈锦瑟快步走向马车，“东厂令牌虽有权势，但一个七品县丞，见到令牌后的反应不应该是恐惧，而是怀疑。他连查验真伪都没有，就立刻信了，这不合常理。”
她顿了顿，声音凝重：“除非，他早就知道我们会来。”
话音刚落，远处忽然传来急促马蹄声，听声音至少有二三十骑，朝这个方向疾驰而来。
“不好，中计了！”赵七脸色大变，“那县丞是去搬救兵了！”
沈锦瑟当机立断：“弃车！走小路！”
三人迅速下车，只带重要物品，钻入道旁密林。刚藏好身形，便见一队骑兵飞驰而至，将马车团团围住。
为首的竟是个戎装女子，英姿飒爽，眉目间却带着戾气。她查看空车，冷笑一声：“跑不远，搜！”
骑兵们立刻下马四散搜索。
沈锦瑟三人屏息凝神，躲在茂密灌木丛中。眼看几个士兵越来越近，青黛紧张得手心冒汗。
就在这时，林外传来一声长啸，紧接着是兵刃相交之声和阵阵惨叫。
戎装女子厉声喝道：“什么人？”
一个低沉的声音响起，带着不容置疑的威严：“东厂办事，闲杂人等，格杀勿论！”
是萧绝！
沈锦瑟心中一惊，从灌木缝隙望去，只见萧绝一身黑衣，手持长剑，如修罗临世，所过之处骑兵纷纷倒地。他身后跟着十余名东厂高手，出手狠辣，不多时便将骑兵解决大半。
戎装女子见势不妙，虚晃一招，转身欲逃。萧绝岂容她走脱，长剑一挑，直取后心。
“留活口！”沈锦瑟急忙出声。
萧绝剑尖一转，改刺为拍，正中女子后心。女子闷哼一声，扑倒在地。
战斗很快结束，东厂番众训练有素地清理现场，将俘虏捆绑看管。
萧绝收剑入鞘，快步走向沈锦瑟藏身之处：“没事吧？”
沈锦瑟从灌木丛中走出，摇头笑道：“你怎么来了？不是说好三日后才动身吗？”
“放心不下。”萧绝简短答道，目光在她身上扫过，确认无恙，这才看向被俘的戎装女子，“是她？”
沈锦瑟点头：“应该是慕容烬的人。那些骑兵训练有素，不是普通官兵。”
萧绝示意手下将女子带过来：“谁派你来的？”
女子倔强别过头，一言不发。
沈锦瑟却不急，取出那瓶暗红色液体，在女子面前晃了晃：“认识这个吗？石门村的井水里，就是被下了这种东西吧？”
女子瞳孔微缩，仍不开口。
“你不说也没关系。”沈锦瑟轻笑，“这种‘血鸢尾’提取液，混合了砒霜和水银，毒性猛烈，能造成瘟疫假象。而血鸢尾，只生长在江南慕容家的药圃里。你说，如果我把这个证据公之于众，慕容烬会如何应对？”
女子脸色终于变了：“你...你怎么会知道......”
“我不但知道这个，还知道你们在每一个疫情爆发的村子都投放了这种毒药，目的是制造恐慌，掩盖太子党私矿的位置。”沈锦瑟逼近一步，声音转冷，“更可怕的是，你们还在试验新毒药，想看看哪种配方最能造成大规模死亡，对不对？”
女子浑身颤抖，终于崩溃：“不关我的事！都是教主...都是慕容公子的命令！他说...说这是为了净化这个污浊的世界......”
“净化？”沈锦瑟冷笑，“用成千上万无辜百姓的性命来净化？好一个冠冕堂皇的借口！”
萧绝挥手让人将女子带下，转向沈锦瑟：“你刚才说的，都是真的？”
沈锦瑟点头，将小瓶递给他：“我在石门村发现了这个，还有两个投毒的人。慕容烬丧心病狂，用活人试验毒药，再嫁祸时疫。我怀疑，江南所谓的疫情，大半都是他搞的鬼。”
萧绝眼神森寒：“他这是在玩火自焚。”
“不仅如此，”沈锦瑟压低声音，“我怀疑朝廷中也有他的人。那个县丞，明显是故意放我们进村，又故意带人来围堵，想借刀杀人。”
萧绝冷笑：“跳梁小丑，不足为虑。这一路，我会清理干净。”
沈锦瑟却摇头：“不，我们要留着他，顺藤摸瓜，找出他背后的主使。”
她望向南方，目光深邃：“慕容烬在江南布下这么大一盘棋，绝不会只有这么点手段。前面的路，还长着呢。”
夕阳西下，将三个人的影子拉得老长。官道上，弃置的马车孤零零立在那里，诉说着方才那场惊心动魄的厮杀。
沈锦瑟与萧绝并肩而立，望着通往南方的蜿蜒道路。
暗流涌动，杀机四伏。但这仅仅只是开始。