江南的春日，本该是草长莺飞、烟雨迷蒙的时节。然而经历去年那场大疫，这片富庶之地已是满目疮痍。官道两旁，荒芜的田地间新坟零落，几个面黄肌瘦的农人正佝偻着腰清理沟渠，动作迟缓得如同提线木偶。
沈锦瑟与萧绝并肩立于山坡之上，望着这片本该是鱼米之乡的土地。春风拂过，带来的不是花香，而是若有若无的腐草气息。
“比奏报上说的还要严重。”沈锦瑟轻声道，眸中闪过一丝痛色。她今日只着了简单的青布衣裙，发间一支素银簪子，与身旁一袭玄色常服的萧绝形成了鲜明对比。
萧绝的目光如鹰隼般扫过荒芜的田野：“疫病虽过，民生已凋。朝廷拨下的赈灾银两，十成中有三成能到百姓手中已是万幸。”
沈锦瑟唇角勾起一抹冷意：“所以咱们来了。”
三日前，他们悄然离京，只带了少数亲信轻车简从南下。此行的目的，一是巡查锦瑟医盟在江南的各处分部，二是实地考察灾情，助百姓重建家园。
“先去医盟分部。”沈锦瑟转身走向马车，“听听当地管事怎么说。”
锦瑟医盟江南分部设在苏州城东，原是一处富商的别院，疫病期间被沈锦瑟买下，改建成了医馆和药材仓库。
马车刚在医馆门前停稳，一个身着青色医盟制服的清瘦男子便急匆匆迎出。他约莫三十岁年纪，眼下一片青黑，显然是劳累过度。
“属下陈明，参见王爷、王妃！”
沈锦瑟摆手免礼，径直走进医馆。馆内倒是整洁，药柜排列齐整，几个学徒正在研磨药材，见到她都慌忙起身行礼。
“不必多礼，忙你们的。”沈锦瑟说着，目光扫过药柜，“陈管事，说说情况。”
陈明连忙跟上，语气沉重：“回王妃，疫病虽已控制，但后续问题不少。许多百姓病愈后身体虚弱，无法劳作，田地荒芜。更有甚者，因治病欠下巨债，不得不卖儿鬻女。”
萧绝闻言，眸色一沉：“朝廷不是免了江南三年赋税？”
陈明苦笑：“赋税是免了，但地主们的租子一分没少，官府的各种摊派也照旧。百姓们...实在是活不下去了。”
沈锦瑟沉默片刻，忽然问道：“我上月让人送来的那批药材种子，可分发下去了？”
“按您的吩咐，已经分发给各村里正。只是...”陈明犹豫了一下，“百姓们不敢种。”
“为何？”
“种药材周期长，见效慢。大家现在饿着肚子，只盼着种些快熟的庄稼填饱肚子，哪敢冒险？”
沈锦瑟与萧绝对视一眼，都看到了彼此眼中的了然。
“带我们去村里看看。”
半个时辰后，他们来到了苏州城外的李家村。村子依山傍水，本是个富庶之地，如今却是一片死气沉沉。村口的几户人家门窗紧闭，不见人烟。
陈明敲开一户人家的门，一个面黄肌瘦的老者颤巍巍地出来，见到陈明身上的医盟服饰，这才放下戒备。
“李老伯，这是京城来的贵人，想了解一下村里的情况。”陈明介绍道。
老者连忙要跪下行礼，被沈锦瑟扶住：“老伯不必多礼，我们就是来看看。”
进屋后，沈锦瑟环顾四周，只见家徒四壁，炕上躺着个不断咳嗽的妇人，两个瘦骨嶙峋的孩子躲在角落里，怯生生地看着他们。
“家里几口人？”沈锦瑟柔声问道。
“回贵人的话，原本六口人。”老者声音沙哑，“去年疫病，大儿子和大儿媳都去了，就剩下老朽、病着的老伴，还有两个孙子。”
沈锦瑟注意到炕角放着半袋发霉的米，心中一酸：“家里的田地呢？”
“都荒着哪。”老者叹气，“壮劳力没了，我们老的老小的小，哪有力气种地？再说，就是种了，收成大半要交租，剩下的还不够糊口。”
萧绝忽然开口：“地租多少？”
“七成。”老者伸出颤抖的手指，“若是收成不好，还得倒贴。”
沈锦瑟眸光骤冷。七成地租，简直是敲骨吸髓。
她起身走到炕边，为那老妇人细细把脉，又检查了她的舌苔和眼底。
“大娘这是肺痨初愈，气血两虚。”沈锦瑟从随身药囊中取出一个瓷瓶，倒出几粒药丸，“每日一粒，连服七日。我再开个方子，配合调理。”
老者接过药，连连道谢，浑浊的眼中泛起泪光。
离开李家，沈锦瑟心情沉重。类似的景象，他们在接下来的几天里见了不少。
“必须想个办法，让百姓有稳定的收入来源。”晚间歇在驿馆时，沈锦瑟对萧绝道。
萧绝正在看一份密报，闻言抬头：“你有主意了？”
沈锦瑟点头：“江南水土丰美，适宜种植药材。若能建立医盟与农户合作的模式，由医盟提供种子、技术并保底收购，农民负责种植，形成稳定的供应链，不仅能解决百姓的生计问题，也能降低医盟的药材成本。”
萧绝挑眉：“具体如何运作？”
“就是医盟出本钱，农户出劳力，收益按约定分成。”沈锦瑟解释道，“如此，百姓不必承担风险，医盟也能获得稳定药材来源。”
“听起来可行。”萧绝沉吟，“但启动需要大量银两。”
“我有办法。”沈锦瑟眼中闪过狡黠的光，“别忘了，咱们可是有‘退休金’的人。”
萧绝失笑。他掌权多年，积累的财富确实惊人。
三日后，苏州知府衙门。
刘知府战战兢兢地跪在地上，额头冷汗直流。他万万没想到，已经交还权柄的九千岁会突然驾临，更没想到那位传说中的锦瑟王妃也一起来了。
“刘知府请起。”萧绝端坐主位，语气平淡却自带威压，“本王与王妃此次南下，是为视察灾情，协助地方恢复民生。”
刘知府连声称是，心中却七上八下。谁不知道这位九千岁的手段？
“刘知府，”沈锦瑟开口，声音清越，“听闻朝廷拨下的赈灾银两，苏州府共得五十万两？”
刘知府心中一紧，忙道：“回王妃，确是如此。下官已按章程分发各县，用于购买粮种、修复水利、抚恤灾民...”
“是吗？”沈锦瑟轻轻打断他，从袖中取出一本账册，“可我这里有一份账目，显示苏州府实际用于赈灾的银两，不足三十万两。”
刘知府脸色顿时惨白：“这...这一定是有人诬陷下官！”
萧绝冷冷一笑，将另一本账册扔到他面前：“这是从你府上书房暗格中搜出的私账，要不要对照一下？”
刘知府瘫软在地，面如死灰。
三日后，苏州城菜市口。
刘知府及其一众党羽被押赴刑场。萧绝亲自监斩，以雷霆手段处置了这批贪官。
“查抄刘府，得银八十万两，良田千顷。”当晚，萧绝将一叠银票递给沈锦瑟，“够你的启动资金了。”
沈锦瑟接过银票，笑道：“萧老板出手，果然不同凡响。”
有了资金，沈锦瑟的计划迅速展开。她在苏州设立“锦瑟农商会”，专门负责与农户签订种植协议。
起初，百姓们对这个新鲜事物持观望态度。毕竟，种药材不像种粮食，大家都不熟悉，生怕血本无归。
沈锦瑟早有准备，她先选了几个受灾最重的村子作为试点，由医盟全额垫付种子和肥料费用，并派专人指导种植。同时，她承诺无论收成如何，都会按协议价格收购药材。
李家村的老者李老伯是第一个响应的人。他抱着破釜沉舟的决心，签下了五亩地的药材种植协议。
“反正种粮也是死路一条，不如信王妃一回。”他对犹豫的村民道。
有了带头人，越来越多的农户加入进来。沈锦瑟又设立了“帮扶基金”，为有意从事手工业和小商业的百姓提供无息借款。
短短两个月，江南的生机开始复苏。荒芜的田地里重新泛起绿意，街市上也渐渐有了人气。
这日，沈锦瑟正在医盟分部指导学徒辨认药材，忽然外面传来一阵喧哗。
“王妃，李家村的李老伯来了，还带了不少村民。”陈明进来通报。
沈锦瑟出门一看，只见院中站了数十个村民，领头的正是李老伯。他们手中提着鸡鸭、鸡蛋、新米等物，见到她便齐刷刷跪了下来。
“诸位这是做什么？快请起！”沈锦瑟连忙上前搀扶。
李老伯执意磕了个头才起身，老泪纵横：“王妃，我们是来感谢您的！您看，这是我地里刚收的第一茬黄芪，长得可好了！”
他捧着一把根茎粗壮的黄芪，双手颤抖：“按照协议，医盟收购这些药材，我家不仅能还清借款，还能有余钱买粮买衣，两个孩子也能上学堂了！”
其他村民也纷纷诉说自家的变化，个个脸上洋溢着希望的笑容。
“王妃，我们商量着，想在村头为您和王爷立个生祠，日日香火供奉！”李老伯激动道。
沈锦瑟连忙摆手：“万万不可！我与王爷做这些，是分内之事，岂敢受此大礼？”
她环视众人，诚恳道：“看到大家生活有了起色，我就心满意足了。立生祠之事，再也休提。”
村民们却执意要表达感激之情，最后沈锦瑟只好收下他们带来的农产品，答应会分发给医盟的学徒和病患。
送走村民后，萧绝从内室走出，看着满院的“礼物”，唇角微扬：“夫人这下可成了江南百姓的活菩萨了。”
沈锦瑟睨他一眼：“怎么，萧老板吃醋了？”
萧绝揽住她的腰，低笑道：“岂敢？只是感慨，夫人一手银针，不仅能治病救人，还能治国安邦。”
“少奉承。”沈锦瑟推开他，眼中却带着笑意，“这才刚刚开始。等药材种植形成规模，我还要在这里建药材加工坊，生产成药，这样既能提高药材利用率，也能创造更多生机。”
萧绝看着她神采飞扬的模样，眸色温柔：“好，都依你。”
夕阳西下，两人并肩走在苏州城的街道上。经过两个多月的整治，这座城市已渐渐恢复了往日的繁华。商铺重新开张，街边小贩吆喝声不绝，孩童在巷口追逐嬉戏。
“看着这一切，总觉得付出都值得。”沈锦瑟轻声道。
萧绝握住她的手：“因为你，无数人得以重生。”
沈锦瑟转头看他，忽然笑道：“这下，江南真成我们的后花园和药材基地了。”
萧绝挑眉：“是共赢之局。”
沈锦瑟被他的认真逗笑，笑声清脆，引得路人侧目。她却毫不在意，反而挽紧了他的手臂。
远处，几个刚刚放学的医盟学徒认出他们，恭敬地行礼。更远处，新绿的药田在夕阳下泛着金光，如同一片希望的海洋。
江南疫后，民生重塑。这条路还很长，但他们已经迈出了坚实的第一步。