雨季尾声的中非共和国班吉，乌班吉河泛着象牙白波光，热带丘陵的风裹着木棉清润气息，掠过漫山遍野的木棉林。木棉农卢卡弓着脊背，背着半袋蓬松的木棉絮，在沟壑土路上蹒跚前行——后腰的青紫鞭痕还在渗血，是昨天监工卡里姆用缠麻皮鞭抽的，只为逼他赶在旱季前凑齐采摘定额。砖石仓库墙角，卡里姆斜倚着，短棍拍得掌心作响，满脸讥讽：“掺了三成枯枝尘土，顶天算三十斤！每斤九个铜板，要么卖，要么等着霉烂！”
卢卡的女儿阿莎揣着麻布小包，里面是偷偷研磨的木棉籽粉，要给患蛋白质缺乏症的弟弟马库斯补营养。西域商行垄断木棉贸易二十七年，只收生棉絮，严禁私自加工木棉籽、提炼纤维，甚至不准深耕林地，美其名曰“保护植被”。可新鲜棉絮运到海外加工后，制成高端面料、军工填充料，再以一百二十五倍价格运回，卢卡种了二十三年木棉，连盒植物蛋白补充剂都买不起，马库斯瘦得像根芦柴，连学堂晨跑都跟不上。
“卢卡，别去送絮！”邻居奥列格拄着拐杖赶来，左臂扭曲的疤痕触目惊心——去年他偷偷挖草药，被商行打手砸成残疾，“商行要铲了老木棉林种剑麻，敢留一棵树就烧村！我家丫头捡了块黑石头，被打手扔进乌班吉河，至今没踪影！”
这话让卢卡心头一沉，可更诡异的是卡里姆的反常。昨夜他起夜，撞见卡里姆蹲在茅屋后，往窗缝塞了袋蛋白粉，低声念叨：“给孩子早晚各一勺，别让商行看见。”卢卡捧着营养品百思不解，向来狠辣的卡里姆为何突然心软？而商行放着木棉的暴利不赚，执意改种剑麻，背后到底藏着什么？
消息很快传到首领博卡萨的议事帐。帐内木棉凉席上，博卡萨攥着一缕长绒木棉——这是本地独有品种，纤维中空保暖，是高端面料的绝佳原料。旁边摆着乍得首领寄来的花生蛋白肽罐，“恩贾梅纳黑花生”的地理标志格外刺眼。班吉木棉林养活了半个部落，可商行不仅压价，还砸毁研磨机、焚烧脱脂锅，严禁深耕挖掘，仿佛在掩盖什么。想起部落里半数孩子发育迟缓，再念及乍得“中华技术能让物产全链增值”的承诺，博卡萨当机立断，派亲信带着木棉籽粉和布料，沿跨境联运干线北上求助溥仪。
京城养心殿，溥仪盯着“非洲实业链全景图”，班吉位置的黄圈格外扎眼——那是西域商行的垄断标记。侍卫呈上木棉样品，溥仪捻起籽粉尝了尝，清香回甘，摩挲着柔软布料，沉声道：“木棉浑身是宝，竟遭如此盘剥！”转头看向张謇，语气斩钉截铁，“商行每年赚走七万袋白银，还欺压百姓，咱们既要救木棉农，更要打造西非-中非木棉高值产业链！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题议事！”溥仪将棉絮按在地图上，“用技术、铁路、护航三重保障，拆了这垄断枷锁！”
养心殿内，林巧展开设备图纸：“咱们的一体化系统，恒温脱脂+纤维提纯，加工效率比商行高九成九，木棉籽、枝利用率100%，能做蛋白肽、食用油、医用棉球，附加值翻百倍！”詹天佑划出道线：“延伸联运干线，用特种合金钢铁轨，建储棉仓、预处理中心和跨境结算分中心，明年旱季前通车！”姜桂题握拳请命：“调护卫舰进驻河港，派巡逻艇护航，教当地人用木棉叶编信号旗，再配简易防护垫，绝不让商行捣乱！”张謇补充道：“帮中非注册地理标志，打通全球市场，建学堂培养本土骨干，实现产业自主！”
四人领命而去，远在班吉的木棉林，风暴已悄然集结。林巧团队刚到，就被商行打手拦在林外，卡里姆举着木棍直指她眉心：“没有许可，不准踏足半步！”林巧想解释，打手突然用木棍顶在她肩头，另一个抢过样品，扔在泥里狠狠碾踩：“两百小时内滚，否则别怪我们不客气！”
河港随即响起炮声，“中华四十九号”与商行护卫船对峙。姜桂题站在甲板喊话：“我们是正当合作，断百姓活路者，后果自负！”对方船长冷笑回应：“这里的贸易由我们垄断，再逼近就动手！”
议事帐内，商行代表正威胁博卡萨：“敢跟中国合作，就断你们收购渠道！”博卡萨攥紧拳头，指节泛白，帐外突然传来震天呼喊——卢卡带着上千木棉农，扛着棉絮袋、举着木棉枝盾牌冲进来：“首领，跟他们拼了！有中华朋友帮忙，我们再也不受压迫！”
农人的怒吼震得帐顶茅草簌簌落，博卡萨立刻派人驾独木舟绕开封锁，找到林巧：“趁水位未涨，从浅滩运设备到丘野选址地！”林巧当机立断，货船在隐蔽处卸设备，木棉农们顶着夜雨整夜搬运；姜桂题派巡逻艇护送铁路施工队，驱散了七波骚扰，还解救了被关押的奥列格之女。
就在设备即将组装完成、铁路路基初具雏形时，意外陡生。卡里姆突然带着百名打手闯来，每人手里都举着点燃的火把，嘶吼道：“商行有令，烧毁设备，拆了路基！”
“刽子手，你敢！”奥列格第一个冲上去，却被卡里姆侧身避开。火把“呼”地扔在空地上，沙土层被灼烧后，竟露出一片泛着金属光泽的黑岩！“快退！”卡里姆突然嘶吼着推开身边的木棉农，“商行根本不是为了木棉，是为了地下的稀土矿！他们要炸了棉林，趁乱开采！”
众人惊得目瞪口呆，卡里姆扯掉商行徽章，露出衣襟里的木棉农标识，眼眶泛红：“我父亲是棉林守护者，十年前发现稀土被商行灭口，我忍辱负重混进来，就是为了找证据！他们明天拂晓就炸林！”说着掏出地图，上面密密麻麻标着炸药库和矿脉分布。
林巧当机立断：“姜将军护送老弱撤离，詹先生排查炸药库，张謇封锁河面！”卢卡攥着卡里姆的手哽咽道：“是我们错怪了你！”卡里姆摇摇头，抄起铁锹：“稀土是家园宝藏，咱们一起守住！”
夜色如墨，卡里姆带着林巧和护卫队员潜入炸药库。仓库里，商行核心打手正在装引线，见他们闯入，拔刀便砍：“叛徒，找死！”卡里姆挥棍迎上，左臂被划开一道深可见骨的伤口，却依旧嘶吼着冲锋：“为了乡亲们！”
与此同时，河港炮声隆隆，“中华四十九号”击沉三艘商行炮艇，詹天佑成功拆除炸药引线，张謇组织木棉农搭建临时营地。拂晓时分，商行残余势力试图逃窜，被护卫舰悉数擒获。
可就在众人以为危机解除时，博卡萨突然带着卫队包围了施工现场，手里举着一份文件，脸色铁青：“溥仪陛下的心意我们领了，但中华要的稀土分成太高，我们不能做赔本买卖！”他身后，竟站着几个西装革履的欧洲人，正是西域商行的幕后老板！
“首领，你怎么能背叛乡亲们！”卢卡目眦欲裂。博卡萨避开他的目光，冷声道：“欧洲朋友承诺给我三成利润，还帮我建军队，比跟着中华强！”说着挥手，“把设备封存，把中国人和叛徒卡里姆都抓起来！”
卫队瞬间围了上来，林巧等人猝不及防，姜桂题拔刀护在众人身前，怒喝：“博卡萨，你可知背信弃义的下场？”
卡里姆看着眼前的变故，突然惨笑一声：“我早该想到，商行能垄断二十年，背后怎能没有首领纵容！”他猛地从怀里掏出一块黑岩，“这不是普通稀土，是能制造超级武器的富矿！商行和博卡萨勾结，就是想把它卖给欧洲列强！”
这话如惊雷炸响，木棉农们群情激愤，纷纷举着木棉枝怒吼：“打倒叛徒！守住家园！”奥列格高呼：“中华朋友帮我们建工厂、修铁路，是真心为我们好，博卡萨你瞎了眼！”
博卡萨脸色煞白，欧洲人见状不妙，低声催促：“快动手，杀了他们！”可卫队士兵看着愤怒的乡亲，手里的枪迟迟不肯举起——他们的家人，也靠着木棉林生存。
就在这剑拔弩张之际，远处传来火车鸣笛和汽笛声，詹天佑笑道：“博卡萨，你以为我们只靠河港护航？西非-中非联运干线提前通车，中华援军已经到了！”
博卡萨猛地回头，只见地平线尽头，一列火车疾驰而来，车厢上插着的黄龙旗猎猎作响；乌班吉河上，更多内河巡逻艇破浪而来，炮口直指议事帐方向。
“你……你们早就料到了？”博卡萨声音发颤。
林巧摇头：“我们没料到你会背叛，但我们知道，正义永远站在百姓这边。”她转向木棉农们，“乡亲们，博卡萨勾结商行出卖家园，咱们一起把他赶下台，选出真正为大家做主的首领！”
“好！”木棉农们齐声响应，举着木棉枝盾牌冲向卫队，不少士兵当场倒戈，加入反抗队伍。欧洲人想趁乱逃跑，却被姜桂题的护卫队员生擒；博卡萨试图躲藏，被卢卡一把揪出，按在地上动弹不得。
卡里姆捂着流血的左臂，看着混乱平息的施工现场，望向东方驶来的火车，眼中燃起希望：“家园，终于能守住了。”
而养心殿内，溥仪收到加急电报，看着“博卡萨背叛被擒，木棉产业顺利推进”的字样，提笔在地图上划去班吉的黄圈，写下：“赤棉焚枷锁，丘原辨忠奸；实业兴邦路，何惧逆影拦。”
烛火摇曳，窗外《强国谣》悠扬，跨越山海的情谊与正义，正在非洲丘原上，书写着新的篇章。而那片木棉林深处，除了稀土矿的宝藏，似乎还藏着更多未被揭开的秘密。