紫禁城的夜色深沉，养心殿的烛火却依然通明。
乾隆皇帝独自坐在御案前，手中把玩着一枚和田玉扳指，目光却投向窗外无边的黑暗。
马戛尔尼使团离去已有一年，但那金发碧眼的西洋人带来的震撼，却始终在他心头萦绕不去。
“英吉利......确实狼子野心。”
乾隆喃喃自语，指节无意识地敲击着桌面。
他想起使团那些过分的要求，要在珠山划地、要在京城设馆、要减免关税......
“这哪是通商，分明是要在朕的眼皮底下插钉子！”
就在这时，殿内烛火忽然摇曳，几道虚幻的身影在光影交错间逐渐凝实。
康熙、雍正、顺治，甚至远在关外的皇太极，竟都出现在这养心殿中。
“弘历，你可知错？”
雍正帝的声音冷峻如冰，打破了大殿的寂静。
乾隆猛然起身，惊疑不定地看着眼前这些本该只存在于画像中的先祖。
“皇阿玛......皇祖父......这......”
康熙摆了摆手，语气倒是平和。
“方才我们都在天榜上看到了你对英吉利使团的处置，你且说说，为何要拒绝他们的要求？”
乾隆定了定神，整理思绪道。
“皇祖父明鉴，那英吉利人要在珠山划地，这与割让国土何异？在京城设馆，岂不是要监视朝廷动向？自由传教，更是要动摇我大清教化之本，至于关税......此乃国家命脉，岂容外人置喙？”
顺治帝微微颔首。
“维护主权，确是该当，朕当年入关定鼎，深知疆土之重，一寸也不能轻让。”
“但是。”
皇太极的声音浑厚有力。
“你可曾想过，为何这英吉利敢如此嚣张？他们的船舰为何能远渡重洋？他们的火器为何如此精良？你可曾深究过？”
乾隆一时语塞。
这时，殿内又多了几道身影。
汉武帝刘彻、唐太宗李世民、明成组朱棣也出现在殿中。
刘彻朗声笑道。
“好个乾隆！倒是与朕有几分相像，当年匈奴何等嚣张，朕不也将其逐出漠北？对待外邦，就该如此强硬！”
李世民却摇头道。
“汉武帝此言差矣，朕当年对待西域各国，既展示大唐兵威，也开放交流，那玄奘西行取经，带回多少智慧？若一味拒之门外，岂非固步自封？”
朱棣接口道。
“太宗皇帝说得是，朕当年派郑和七下西洋，何等气魄！南洋诸国无不臣服，若像乾隆这般畏首畏尾，何来万国来朝之盛况？”
乾隆忍不住反驳。
“明鉴，情况不同，那英吉利非南洋小国，其心叵测，朕已在使团离去后下旨沿海严防，命各地整顿武备......”
“整顿武备？”
雍正冷哼一声。
“就凭你那些老旧战船、落后火器？朕在位时尚且知道让年羹尧研究西洋火炮，你倒好，把人家送上门的技术当作奇技淫巧！”
康熙长叹一声。
“弘历啊，你只知其一，不知其二，看出英吉利有威胁是对的，但看出威胁之后该如何应对，你却没有想明白。”
这时，殿内光影再变，秦始皇嬴政、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋也现身其中。
嬴政傲然道。
“区区蛮夷，何足挂齿！若是朕在，定要让他们见识什么是真正的天朝威严！”
赵匡胤却持重地说。
“始皇太过激进了，依朕看，乾隆的谨慎不无道理，只是......既然看出对方强悍，为何不派人去学习他们的长处？”
朱元璋拍案道。
“说得好！咱当年打天下时，什么蒙古马、西域炮，只要能增强实力，统统拿来用！你这乾隆，守着祖宗基业却不知进取，实在可气！”
乾隆被众人说得面红耳赤，却仍坚持己见。
“诸位先祖、前辈，非是朕不知进取，只是这英吉利的要求实在过分，若开了这个口子，其他西洋国家纷纷效仿，我大清威严何在？”
“威严？”
李世民冷笑一声。
“真正的威严不是靠闭关自守维持的，朕在位时，长安城里波斯人、大食人、天竺人来来往往，可有人敢小觑大唐？”
刘彻也道。
“不错！朕通西域，可不是为了那点葡萄美酒，是要了解世界，是要让汉军知道该如何应对不同的敌人！”
康熙看着乾隆，语重心长地说。
“弘历，你可知道，最大的危险不是来自外部的威胁，而是内部的僵化，你看出英吉利强悍，这很好，但你看不出他们为何强悍，这就是大问题了。”
雍正接着说。
“他们强悍，不是因为船坚炮利，而是因为他们有一套全新的做事方法，你在加固海防的时候，可曾想过要改革水师？你在整顿武备的时候，可曾想过要建立新式兵工厂？”
乾隆怔在原地，一时无言以对。
这时，殿外忽然传来一阵异样的声响，似乎有蒸汽机的轰鸣，又有铁轨的震动。
众帝王都安静下来，侧耳倾听。
朱棣若有所思。
“这声音......仿佛当年三宝太监说过西洋有种不用风帆的船......”
李世民沉吟道。
“看来这世界，真的要变了。”
康熙最后看了乾隆一眼。
“弘历，你好自为之，守住祖宗基业固然重要，但若不知变通，这基业终将不保。”
随着话音落下，帝王们的身影渐渐淡去，养心殿内又恢复了平静。
只有乾隆还站在原地，耳边回荡着先祖们的教诲，眼中却依然带着几分迷茫与固执。
殿外的夜色更深了，东方已经泛起鱼肚白。
新的一天即将开始，但大清帝国的未来，却依然笼罩在迷雾之中。
乾隆独自站在殿内，久久未动，仿佛在思考着什么，又仿佛在等待着什么。
而此时此刻，在万里之外的英伦三岛，瓦特改良的蒸汽机已经开始轰鸣，工业革命的车轮正滚滚向前。
东西方的命运，正在这个节点上悄然分岔。