黑暗如粘稠墨汁包裹。强光手电在狭窄甬道撕开一线光明，勉强照亮脚下覆满沙尘的青石阶梯。脚步声在死寂中空洞回荡。
铁柱为前锋，视黑夜如白昼的双眼沉稳扫视前方，感知如无形触须向黑暗深处延展。安诺紧随，光束锁定铁柱脚下，快速扫描甬道结构。中间的蔡坤，头戴矿灯，左手罗盘，右手赫然擎一柄桃木剑。殿后的王大锤，双眼警惕扫视身后黑暗，手指虚扣步枪扳机。
甬道漫长曲折，险情不断：石板碎裂下陷，头顶簌簌落石，两侧石壁悄然滑动。每一次，蔡坤总能精准预警，铁柱则凭超凡反应轻松闪避。
“坤子！你这罗盘神了！”王大锤抹冷汗喘气赞叹，“要不是你出声，胖爷身子够填好几个坑了...”
蔡坤淡笑：“此地气机诡谲，死生一线，需万分谨慎。”话锋微转：“铁柱兄弟，方才落石陷阱，你似有预料？反应之快，令人叹服。”
铁柱脚步未停：“直觉罢了。在这黄沙古城，慢一步，万劫不复。”
一路行来，铁柱展现的力量再次在安诺心中激起涟漪。她加快步伐紧贴前方宽厚背影：“继续前进，最高警戒。甬道通息壤皇宫核心。空气湿温回升，接近了。”
不知前行多久，压抑甬道豁然开朗。
他们伫立在一个难以想象的巨大穹顶之下，脚下是数十米宽、由巨型青石板铺成的宽阔阶梯，向下倾斜延伸。阶梯尽头，连接一片尘封于千年沙土碎石中的巨大平台。
平台之上，一座宏伟得令人窒息的宫殿，如沉眠的洪荒巨兽，静卧黑暗地底。宫殿主体非金非石，竟由暗金色陶土构筑。即便蒙尘，在手电光下仍透出内敛深沉的幽光。
无数粗壮泥柱支撑高耸殿顶，柱身盘绕繁复浮雕：扭曲藤蔓，狰狞虫豸，人身蛇尾的神秘神只。残壁覆盖大面积浮雕：古老先民膜拜大地、驱使流沙、培育奇植，弥漫对“土”与“生”的狂热崇拜。
时间的伟力在此彰显无遗：石柱断裂倾颓，宫墙坍塌过半，浮雕或被尘沙掩埋，或风化模糊。空气中弥漫更浓烈的尘土朽坏气息，夹杂一丝若有若无、潮湿腥甜的怪味。
“息壤…皇宫…”安诺声音干涩激动，光束扫过巨大雕像，“我们...终于到了。”
“乖乖…这地方…”胖子胖脸写满震撼敬畏，“比胖爷掏过的任何大墓都…都邪门儿！真…真是泥巴捏的？”
蔡坤眼中炽热光芒闪动，声音刻意肃穆虔诚：“万沙之源，息壤之枢。此地乃昔日地母神威显化之所，死寂藏生机。吾等凡躯踏足，已是天赐机缘。”
“地母？你说的是息壤女皇？”胖子困惑，“坤子，安小姐说的控土之力真有？用泥巴造宫殿倒通了…”
铁柱目光未过多停留壮观宫殿，识海“玉芙蓉”急速运转感知土属性残魂波动。四周死寂，毫无真气存在。
激动过后，安诺率先冷静：“蔡坤，入口在哪？核心宫殿必机关重重，务必万分小心…”
蔡坤回神，指向宫殿正前方保存相对完好的宏伟区域。一道巨大紧闭的黑色土门，镶嵌在黑金泥土门框中。门上无锁无环，唯布满密集凸起复杂纹路。
“这便是殿门！”蔡坤声音发颤，“别看泥土构筑，重量远超石门、铁门...”
三人目光聚焦铁柱。王大锤咧嘴：“铁柱兄弟，你能行不？不成咱上炸药…”
“不行...”安诺断然否决，“宫殿本就摇摇欲坠，炸药一响，穹顶塌陷，我们都得活埋...”
蔡坤激动：“铁柱兄弟体魄无双，或能一试？只是此地机关重重，若有闪失...”
“原地休整，想对策。”安诺眉头紧锁。她知铁柱蛮力是眼下唯一可行之法，但作为神秘宫殿入口，此门如蔡坤所言必藏杀机。她无法坐视铁柱独闯险境…
看到安诺紧蹙眉头，铁柱心头微暖。他没想到，这位一路清冷自持的女子，竟如此担忧他。“我去试试。地底多待一刻，多一分凶险。”他果断放下背包步枪，迈步走向沉默巨门。
“铁柱！”安诺忍不住喊，“小心！感觉不对，立刻撤回！”
“兄弟！我跟你一起，好歹照应！”王大锤抢步上前，左手机枪，右手紧握大刀。
蔡坤伸臂阻拦：“死胖子！你那点斤两天差地别，去了反是拖累！”
铁柱走向黑门。身后，安诺和王大锤的光束聚焦他身，魁梧身躯在巨门映衬下仍显渺小。他停在门前，识海“玉芙蓉”运转捕捉异常。反馈只有一片混沌死寂，无魂无魄，无气无波，唯沉淀千载、沉重如山的土意。
他宽厚手掌按在漆黑门面。触感出人意料，非粗糙泥胚，带着金属般的冰冷坚硬与玉石般的滑腻。
“铁柱，小心…尽力就好…不行再想法子。”安诺声音紧张。
“兄弟，别硬撑...炸药电钻，胖爷都有...”王大锤急吼。