黑鸦堡西侧的戈壁，是泣风隘口延伸出的贫瘠之地。烈日灼烤着龟裂的赭红色土地，蒸腾起扭曲视线的热浪。稀疏的、长着尖刺的荆棘丛在干燥的风中发出呜咽般的摩擦声。空气里弥漫着尘土和岩石被暴晒后的焦糊味。
“裂蹄”商队的几辆由厚实木料和粗糙铁皮加固的货车，如同疲惫的甲虫，在布满碎石和沟壑的简易商道上缓慢行进。拉车的是一种耐力极强、但脾气暴躁的戈壁驮兽，鼻孔喷着粗气。商队护卫只有寥寥七八人，穿着磨损的皮甲，武器也多是砍刀和长矛，眼神警惕地扫视着周围嶙峋的怪石和深沟。他们的首领，一个脸上带着刀疤、身材敦实的中年汉子，眉头紧锁，汗水浸透了他的亚麻衬衣。最近这条路上的鬣狗群异常猖獗，已经袭击了好几个小型商队。
就在商队绕过一处巨大的风蚀岩柱时——
“嗷呜——！”
凄厉、贪婪的嚎叫声如同骤起的风暴，从四面八方、岩柱的阴影后、深沟的底部猛地爆发出来！数十双闪烁着饥饿黄光的眼睛在乱石堆中亮起！
灰黄色的身影如同离弦之箭，从各个刁钻的角度扑出！是鬣狗！但体型比寻常鬣狗大了一圈，皮毛肮脏打结，獠牙外翻，涎水从嘴角滴落，眼中充满了被某种力量扭曲的疯狂！它们的目标明确——驮兽的咽喉、货车捆绑货物的绳索、以及落单的护卫！
“敌袭！结阵！保护驮兽！”刀疤首领嘶声怒吼，挥舞着手中的厚背砍刀，一刀劈飞了一只扑向领头驮兽的鬣狗，腥臭的血液溅了他一脸。
商队瞬间陷入混乱！护卫们仓促迎战，但鬣狗数量太多，速度又快，攻击刁钻狠辣！一只鬣狗猛地窜到一辆货车下，疯狂撕咬着固定货物的皮绳；另一只则从一个刁钻的角度扑倒了一名年轻护卫，腥臭的大嘴狠狠咬向他的喉咙！驮兽受惊，发出惊恐的嘶鸣，拖拽着货车横冲直撞，让阵型更加混乱！
眼看防线就要崩溃！
“左边！骨墙！”一个带着点戏谑的喊声突兀地在战场边缘响起。
噗噗噗！
几根粗大、歪歪扭扭、由砂石和负能量强行凝聚的惨白骨刺，如同地矛般猛地从刀疤首领左侧的沙地里刺出！虽然没有直接刺中鬣狗，却成功阻挡了三四只正欲扑击的畜生，将它们撞得翻滚出去，打乱了它们的进攻节奏！
“咯咯咯！瞄准！开火！”另一个尖利的精神波动紧随其后。
嗤！嗤！
两道凝练的幽绿色魂火射线，如同精准的狙击，狠狠打在两只正撕咬货车皮绳的鬣狗屁股上！虽然没造成致命伤，但那灵魂灼烧的痛苦让鬣狗惨叫着跳开，暂时解除了货车的危机。
刀疤首领和护卫们惊愕地看向攻击来源。
只见不远处一座低矮的砂岩丘上，站着一个穿着缀满骨片和铃铛破法袍的年轻人（凯文），正挥舞着一根顶端魂火摇曳的骨杖。他脚边放着一个会说话的骷髅头（碎嘴），眼窝绿光闪烁。而在他们旁边，一个拄着粗木棍、脸色苍白、左肩处隐约有奇异灰白微光流转的身影（李明），正冷静地观察着战场。
“是…是‘残废与疯子’！”一个护卫认出了凯文，声音带着一丝古怪的敬畏和…嫌弃。
“管他是谁！帮忙的就行！”刀疤首领吼道，“兄弟！谢了！报酬好说！先帮我们顶住左边！”
“好说！”凯文咧嘴一笑，露出一口白牙，眼中闪烁着赌徒看到骰子般的兴奋。“老李！开工了！你的‘木棍神功’该升级打狗版了！”
李明没有回应凯文的调侃，灰烬解析印记的信息流冰冷流淌：
【目标：变异鬣狗（巴尔微弱腐化）…数量：27…剩余：22…】
【威胁分布：左翼集群（6）、右翼分散（8）、中央突破（8）…】
【首领个体（右翼）：体型更大，腐化气息更强…精英级（初阶）…】
他深吸一口灼热的空气，压下后背伤口的隐痛和身体的虚弱感。戈壁的环境比下水道开阔，但也更危险。他需要更精确的战术。
“凯文，碎嘴，压制左翼集群，制造混乱，保护驮兽。”李明的声音低沉而清晰，带着不容置疑的指令感。“中央的，交给我。”
“收到！”凯文怪叫一声，骨杖挥舞，一片带着催眠效果的惨白骨粉撒向左翼那几只被骨墙撞翻、正重新集结的鬣狗。“碎嘴！给左边那几只大的‘挠挠痒’！”
“咯咯咯！（看我的地狱马杀鸡！）”
李明则拄着木棍，目光如鹰隼般锁定中央那几只最为凶悍、正试图冲破护卫稀疏防线的鬣狗，尤其是那只体型格外壮硕、颈部长着杂乱硬鬃的首领！他左肩的枯寂之茧微微亮起，暗沉的灰白光芒再次覆盖木棍前端。这一次，他不再等待鬣狗扑近，而是主动出击！
他身体前倾，重心压向木棍，受伤的右腿爆发出微弱的蹬力（剧痛被意志压下），整个人如同贴着地面滑行的猎豹，以惊人的速度朝着中央那几只鬣狗“滑”了过去！动作迅捷而诡异，在嶙峋的乱石间穿梭，竟比那些四脚着地的鬣狗还要灵活几分！
“突！”
木棍带着湮灭的气息，如同毒蛇出洞，精准地刺入一只正扑向护卫下盘的鬣狗肋下！嗤啦！轻微的湮灭声中，鬣狗的肋骨瞬间塌陷出一个焦黑孔洞，内脏被秩序之力搅碎！尸体哀鸣着翻滚出去。
一击得手，李明毫不停留，借着冲势和木棍的支撑，身体如同陀螺般猛地旋转半圈，木棍划出一道灰白色的弧光！
“扫！”
砰！噗嗤！
另一只从侧面扑来的鬣狗被沉重的木棍狠狠扫中头颅！头骨碎裂声混合着湮灭的滋滋声，庞大的身体被巨力抽飞，撞在岩石上没了声息。
“掩护他！”刀疤首领看出李明的不凡，立刻吼道。两名护卫默契地挥刀逼开李明侧翼的威胁。
那只精英鬣狗首领显然被激怒了！它发出一声暴怒的咆哮，舍弃了原本的目标，黄褐色的眼睛死死锁定李明，粗壮的后腿猛地蹬地，庞大的身躯带着腥风，如同一枚炮弹，朝着李明猛扑过来！速度远超普通鬣狗！獠牙直指李明的咽喉！它身上散发出的微弱腐化气息，带着令人作呕的硫磺味。
“老李小心！”凯文惊呼，想要救援却被左翼的鬣狗缠住。
面对这势大力沉的扑击，李明眼神冰冷。他没有选择硬撼，也没有完全躲闪。他将木棍猛地插进沙地，身体如同没有重量的柳絮，顺着鬣狗扑击带起的风压，极其惊险地向后“飘”退了半步！
鬣狗首领带着腥风的獠牙几乎是擦着他的鼻尖掠过！巨大的冲击力将插在地上的木棍都震得嗡嗡作响！
就在鬣狗扑击落空、旧力已尽新力未生的瞬间，李明动了！
他放弃了木棍！左肩的枯寂之茧骤然爆发出刺目的灰白光芒！光芒瞬间覆盖了他还能动的左手！他五指并拢，整条手臂仿佛化作了一柄燃烧着灰烬的短剑！
“刺！”
身体如同压缩到极致的弹簧，猛地向前弹出！覆盖着灰白光芒的左手，带着一往无前的决绝和冰冷的湮灭气息，精准无比地刺入了鬣狗首领因扑击而暴露的、相对柔软的咽喉下方！
噗嗤——！
这一次的湮灭声更加清晰！灰白的秩序光芒如同烧红的烙铁，瞬间熔穿了鬣狗坚韧的皮毛和肌肉！灼热的秩序之力疯狂涌入，湮灭着它的生机！鬣狗首领庞大的身躯猛地僵住，黄褐色的眼睛瞬间被灰败充斥，充满了难以置信的恐惧！它甚至连哀嚎都发不出，庞大的身躯如同被抽掉了骨头，轰然砸落在李明脚边的沙地上，激起一片尘土。
首领毙命！
剩余的鬣狗被首领瞬间死亡的恐怖震慑，又遭到凯文和碎嘴的持续骚扰以及商队护卫的奋力反击，凶性大减，发出恐惧的呜咽，夹着尾巴开始四散奔逃。
战斗迅速结束。
商队护卫们喘着粗气，看着满地鬣狗的尸体和中央那只格外庞大的首领尸体，再看向那个拄着木棍、脸色苍白却眼神锐利的年轻人，以及他那只还残留着灰白微光、缓缓垂下的左手，眼中充满了震惊和后怕。
“多…多谢兄弟出手相助！”刀疤首领抹了一把脸上的血污和汗水，心有余悸地走上前，态度比之前恭敬了太多。“要不是你们…这次损失就大了！我是‘裂蹄’的领队，巴顿…呃，不是那个巴顿，我叫铁锤·巴顿。”他尴尬地挠了挠头。
凯文已经兴冲冲地跑了过来，无视了铁锤的感谢，两眼放光地盯着那只精英鬣狗首领的尸体：“哇哦！精英材料！这獠牙！这皮毛！发达了发达了！”他掏出小刀就开始比划。
李明微微喘息，左肩的枯寂之茧光芒内敛，传来更明显的疲惫感，体内的力量几乎再次耗尽，但精神却异常亢奋。灰烬突刺的运用更加纯熟，甚至临时演化出了“扫击”和更直接的“手刺”。实战，果然是最好的老师。
【击杀变异鬣狗 x 15… 精英鬣狗首领 x 1…】
【灰烬突刺（雏形）：熟练度大幅提升…衍生技巧：扫击、手刺（临时）…】
【灰烬秩序之力：微量消耗…活性：显着提升（高强度战斗刺激）…】
【身体负荷：重度…伤势：稳定（需休养）…】
就在这时，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近！伴随着金属甲片碰撞的铿锵声！
众人循声望去。
只见戈壁的尽头，烟尘微扬。一匹高大健壮、通体黝黑、只有四蹄雪白的骏马正朝着商队方向疾驰而来！马背上，是一个身影！
她身材高挑而健硕，即使在狂奔的骏马上，腰背也挺得笔直，如同北地风雪中不屈的松柏。身上穿着一件略显陈旧、但保养得不错的深棕色镶钉皮甲，护住了要害。一头如同燃烧火焰般的红褐色长发，在脑后扎成一条粗壮的麻花辫，随着骏马的奔驰在风中猎猎飞舞，如同战旗！她的脸庞线条分明，带着风霜磨砺出的坚毅，一双如同北方冻湖般清澈锐利的蓝色眼眸，此刻正警惕而审视地扫过战场上的狼藉和商队众人，最终停留在李明和凯文身上，尤其是李明那只残留着灰白微光的左手。
她手中没有握着缰绳，而是倒提着一柄沉重的、寒光闪闪的双刃战斧！斧刃宽阔，斧背厚重，一看就是能劈开盾牌和骨头的凶器！另一只手则握着一面边缘包铁、中心凸起的圆形橡木盾牌，盾牌表面有着撞击和劈砍的痕迹，绘着一个模糊的、如同冰晶碎裂般的白色图腾。
骏马在距离商队十几米外稳稳停下，前蹄扬起，发出一声嘹亮的嘶鸣。马背上的女战士利落地翻身下马，动作矫健流畅。她单手提着战斧，盾牌护在身前，迈着沉稳有力的步伐走了过来。皮靴踩在碎石上，发出清晰的声响。
一股如同北地寒风般凛冽、坚韧的气息扑面而来。
“这里发生了战斗？需要帮助吗？”她的声音清脆有力，带着一种独特的、略显生硬的北方口音，如同坚冰碰撞。
铁锤·巴顿连忙上前解释情况，并再次感谢李明和凯文的援手。
女战士的目光再次落在李明身上，锐利的蓝眸中带着一丝探究和…不易察觉的认同？她能感觉到，这个看起来虚弱苍白的年轻人身上，残留着一种极其纯粹、却又带着沉重湮灭感的秩序力量波动，正是这股力量击杀了那只最强大的鬣狗首领。
“我叫艾拉，”女战士的目光扫过李明、凯文，以及地上那只精英鬣狗首领的尸体，最终定格在李明脸上，简洁地报上名字。“来自北方的霜狼部落。你们…很强。尤其是你，”她对着李明点了点头，“那种力量…很独特。”
李明拄着木棍，迎上艾拉那双清澈而锐利的眼睛，感受着她身上散发出的如同磐石般的坚韧气息。他看到了她眼中那抹对力量的认同，也看到了深藏的、如同受伤孤狼般的警惕和一丝…落寞？
灰烬解析印记无声运转：
【目标：艾拉（人类女性）…】
【职业倾向：战士（北方盾卫\/战斧）…】
【力量层级：精英级（初阶）…】
【特性：体魄强韧、意志坚定、战斗经验丰富…状态：疲惫、警惕、隐含悲伤…】
一个强大的战士，一个潜在的队友。
“李明。”他简单地回应，声音依旧沙哑，但带着一丝力量感。“我们正需要可靠的伙伴。”他的目光扫过艾拉手中的战斧和盾牌，意有所指。
凯文也凑了过来，脸上堆起他自认为最有亲和力的笑容（虽然看起来依旧不靠谱）：“对对对！美女！加入我们‘余烬与枯骨’小队吧！包吃包住包探险！还有各种…呃…珍稀材料研究！”他晃了晃手里刚割下来的精英鬣狗獠牙。
艾拉看了看李明沉稳的眼神，又看了看凯文那副嬉皮笑脸的模样，最后目光落在李明左肩那层内敛却沉重的星辉微光上。戈壁的风吹拂着她火红的发辫。
她没有立刻回答，只是将沉重的战斧轻轻顿在沙地上，发出沉闷的声响。那清澈的蓝眸中，似乎有什么东西在闪烁，如同冰层下涌动的暗流。
“余烬与枯骨？”她重复了一遍这个名字，嘴角似乎勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，带着一丝北地人特有的冷冽。“听起来…不算太糟。”