“囚徒？”
王朗盯着玉简上那两个字，只觉得脑海深处有什么东西轰然碎裂。
混沌传承者——不应该是挽狂澜于既倒的英雄么？不应该是为守护诸天万界甘愿牺牲自我的先贤么？怎么会是……囚徒？
慕清雪没有立刻解释。她先抬手布下一层隔音结界，淡蓝色的光晕如水波般漾开，将四周声音尽数吞噬。直到确认谈话绝无泄露之虞，她才缓缓开口，声音压得极低：
“这件事，得从天倾之祸的真相说起。”
纤长的手指划过玉简上斑驳的纹路：“上古时期，诸天万界以星路相连，灵气流转，文明鼎盛。观星者一脉守护星路，地位超然。直到……那个人的出现。”
“谁？”
“不知其名，亦不知其所来。观星者的典籍中，只以‘黑帝’称之。”慕清雪眼中掠过一丝几不可察的恐惧，“他来到归墟并非偶然，而是带着目的——要打开归墟最深处那扇‘虚无之门’，释放门后的存在。”
“虚无之门？”王朗想起在归墟核心见过的那片吞噬一切的黑暗，“是归墟中心的黑洞？”
“比那更可怕。”慕清雪摇头，“归墟是诸天万界的终点，万物终归寂灭，此乃天道。可虚无之门……那是连‘寂灭’本身都会被吞噬的地方。黑帝要触碰的，是上古大能皆不敢直视的禁忌。”
她顿了顿，才继续道：“当时的观星者倾尽全力阻止，可黑帝的力量太过诡异。他能污染星辰之力，扭曲星路，甚至让观星者自相残杀。短短百年，观星者死伤过半，星路开始成片崩断。”
“就在绝望之际，转机出现了。”
“混沌传承者？”王朗已然猜到。
“不错。”慕清雪点头，“第一位混沌传承者突然现身，无人知其来历，无人晓其真身。他掌握着一种前所未有的力量——混沌之力，可调和、转化、甚至创造能量。黑帝的污染在混沌面前，竟全无作用。”
“于是混沌传承者与黑帝展开了一场横跨诸天的大战。从归墟打到星路，从星路打到万界边荒。最终，混沌传承者以重伤为代价，将黑帝封入归墟深处。可封印需持续的能量维持，而混沌之力，是唯一能压制黑帝的力量。”
她看向王朗，目光复杂：“所以，混沌传承者将自己也封入归墟，以己身为锁，以混沌为钥，将黑帝囚禁。从此，混沌传承者便成了黑帝的看守者，也是……永恒的囚徒。”
王朗沉默良久。
若慕清雪所言为真，那他继承的便非英雄的荣耀，而是囚徒的枷锁。他注定要留在归墟，日复一日看守那恐怖的存在，直到身死道消——或更糟，被黑帝反噬，沦为傀儡。
“不对。”王朗忽然想到一处矛盾，“若混沌传承者将自己封印，那我这传承从何而来？最初的传承者分明已经……”
“已经死了？”慕清雪接过话头，“是的，他确实死了。可混沌之力有一特性——它无法被彻底消灭，只会转移。当一位混沌传承者陨落，混沌之力便会自行寻觅下一具合适的载体，延续传承。”
“所以我是……”
“第九代混沌传承者。”慕清雪声音凝重，“前八代，皆亡于归墟。有的在封印松动时牺牲自我加固封印，有的在与黑帝意志的对抗中崩溃，还有的……被黑帝污染，成了它的傀儡。”
“傀儡？”王朗心头一凛。
“这才是最可怕的。”慕清雪压低声线，“黑帝无法直接破封，却能以漫长岁月点滴侵蚀混沌传承者的意志。第八代传承者，便是被彻底侵蚀，成了黑帝在人间的化身。他险些打开封印，幸得当时观星者一脉及时发现，联合诸天强者，才将其镇压。”
“那第八代现在……”
“被分尸九段，封印在九个不同的世界。”慕清雪眼中闪过一丝不忍，“唯有此法，可阻混沌之力被黑帝完全掌控。但分尸封印每隔万年便会松动，需重新加固。而最近，第九处封印——也就是你们地球上归墟的那处，已然松动。”
王朗全明白了。
为何星路断裂，为何归墟封印松动，为何黑帝逐渐苏醒——非因时移世易，而是第八代混沌传承者的封印正在失效，导致黑帝之力开始外泄。
而他，作为第九代传承者，注定要踏上这条布满荆棘与牺牲的道路。
要么牺牲自我，重新封印黑帝。
要么……沦为下一个傀儡。
“为何璇玑前辈的玉简中未提这些？”王朗问。
“有些真相，知者越少越好。”慕清雪苦笑，“尤其对混沌传承者自身而言。若从一开始便知要面对什么，有几人还能义无反顾踏上此路？”
确是如此。
若王朗早知混沌传承意味着永恒的囚禁与注定的牺牲，他还会接过那枚星枢令么？
他想起南疆祖洞中，第一次握住星枢令的那个夜晚。那时的他，不过是个寻常守墓人，最大的心愿只是守护祖坟、照料族人。然后星枢令出现了，予他力量，亦予他重担。
若早知真相……
“可我现在知道了。”王朗抬起头，眼中并无退缩，“所以我有了选择的权利。可逃，亦可面对。”
“那你选什么？”
“我选继续。”王朗语气平静，“非为英雄荣光，亦非因囚徒宿命。只因……有些人，有些事，值得守护。”
他想起了山魈、猴子、岩罕（虽已不在）、海东青，想起了璇玑、玉衡，想起那些为守护星路而牺牲的观星者。
还有地球上的亲人、故友，以及无数他叫不出名字的凡人。
有些路，总要有人去走。
“好。”慕清雪眼中露出赞许之色，“不愧是星枢令选定之人。既然如此，有些东西该交予你了。”
她取出一枚储物戒指：“此乃青冥界观星者一脉积累万年的资源——丹药、法器、阵法材料，及其他诸天世界的秘录。此外，本门会全力修复你们的星槎，并派一支精英弟子随行，助你重连星路。”
“这太贵重……”
“这是投资。”慕清雪正色道，“若你功成，星路重连，诸天再通，青冥界亦能受益。若你失败……”她顿了顿，“这些资源留在青冥界也无意义，因黑帝一旦脱困，诸天万界皆难幸免。”
王朗不再推辞，接过戒指：“多谢。”
“还有一事。”慕清雪神色凝重，“在你之前，已有其他世界的势力尝试重连星路。但他们……走了捷径。”
“捷径？”
“以献祭亿万生灵为代价，强行打通星路节点。”慕清雪眼中闪过一丝怒意，“此等邪道确可暂通星路，却会污染星路本源，终致星路彻底崩溃。最近三百年，已有七个世界因此湮灭。”
王朗想起在星路上见过的那些阴影生物：“那些星路怨灵，便是被献祭的生灵？”
“仅是一部分。”慕清雪颔首，“更多的，是星路被污染后自生的‘病灶’。你要重连星路，不仅要修复断裂的节点，更需净化这些污染。否则星路即便连通，也会成为黑帝渗透的通道。”
前路比想象中更加艰难。
可王朗并未动摇。
“请慕掌门告知，下一处需修复的星路节点在何处。”
慕清雪展开一幅星图。
“由此西行，穿过三个世界，可至‘赤炎界’。彼处乃星路重要枢纽，亦是污染最重之地。三百年前，赤炎界统治者为打通星路，献祭了半个世界的生灵，致界面濒临崩溃。如今那里已成魔物巢穴，纵是观星者亦不敢轻入。”
她指向星图上一处赤红光点：“但赤炎界有一优势——其地心深处，蕴藏着大量‘太阳精金’。此物乃修复星路的关键，亦是炼制克制黑帝法器的必需之材。你需亲往彼处，取得太阳精金。”
王朗记下坐标：“明白了。山魈他们何时能醒？”
“最快也需三日。”慕清雪道，“你们在星路中受黑帝意志冲击，神魂受损不轻。本门医修已在全力施治，但需时间。”
“那我便趁这三日，熟悉青冥界环境，再请教些修行疑难。”
“如此甚好。”
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接下来三日，王朗在观星道宗暂住下来。
山魈、猴子、海东青陆续苏醒。得知岩罕死讯，众人沉默许久。猴子将岩罕生前最爱喝的那种劣质米酒洒在地上，权作送别。
“他总说自己拖后腿。”猴子眼眶泛红，“可最后，是他救了所有人。”
“他从未拖过后腿。”王朗看着酒水渗入泥土，“他是我们的兄弟。”
气氛沉重，却无人言弃。
既已踏上此路，便要走到底。为那些死去的人，也为那些还活着的人。
王朗趁这三日向慕清雪请教混沌之道的修行。作为观星者掌门，慕清雪虽不能修炼混沌之力，却对能量本质见解深刻，予王朗诸多启发。
混沌星旋在青冥界浓郁灵气滋养下，成长迅猛。短短三日，已从鸡蛋大小长至拳头大小。漩涡中心那幅微型星图愈发清晰，甚至能见星辰运行轨迹。
“混沌星旋的终态，是‘混沌宇宙’。”慕清雪告诉王朗，“于漩涡中开辟属于自己的宇宙雏形，届时你便是宇宙主宰，黑帝亦无法污染你。但这一步，历代混沌传承者皆未达到，至多只凝出星系投影。”
“我会试试。”王朗道。
除修行外，他还细细研读了慕清雪所赠的秘录。关于赤炎界的情势，关于太阳精金的特性，关于净化星路污染之法……
三日后，山魈等人基本复原。
星槎的修复亦完成了七成——动力系统已修好，防护阵法重构完毕，空间相位转换器虽无法完全恢复，至少可进行短距离星路跳跃。
“只能如此了。”负责修复的炼器师面有愧色，“星槎的核心符文在黑帝那一击下受损太重，除非寻得‘虚空晶石’重炼核心，否则永难复归全盛。”
“虚空晶石何处可寻？”王朗问。
“只产于虚空裂缝深处。”炼器师摇头，“可虚空裂缝是连元婴大能都不敢轻入的绝地，以你如今的修为……”
“我明白了。”王朗未再多言。
能修复七成，已超出预期。
出发前，慕清雪召集观星道宗全体弟子。
“自今日起，王朗道友即为本门太上长老，位同掌门。”她当众宣告，“凡观星者一脉弟子，见王长老如见本座，须全力配合，不得有违。”
“谨遵掌门法旨！”众弟子齐声应道。
慕清雪又精选了十名精英弟子，组成小队随王朗前往赤炎界。这十人皆金丹修为，分精阵法、炼器、丹药、战斗等不同领域，堪称全能。
“他们会在赤炎界助你。”慕清雪对王朗道，“此外，本座已传讯其他世界的观星者据点，告知你将至的消息。若遇险境，可往这些据点求援。”
“多谢掌门。”王朗深施一礼。
诸事已备。
星槎缓缓升空，悬于观星道宗之上。
王朗立于船头，望向下方送行众人。慕清雪率所有弟子仰首相望，眼中尽是期盼。
“出发。”
星槎调转方向，向西驶去。
穿过青冥界天穹，再入星路。
这一次，王朗有了明确的方向。
赤炎界，太阳精金，星路污染。
还有……那些为打通星路而不择手段的势力。
星辰在光之隧道中疾驰。
王朗盘坐于阵法核心，一面维持星槎运转，一面继续修炼混沌星旋。
不知过了多久，他忽然心有所感，睁眼望向隧道前方。
尽头处，一道暗红色的光门浮现。
门内透出炽烈气息，隐约可见火山喷发、岩浆奔流的景象。
赤炎界，到了。
可就在星槎即将穿越光门之际，王朗突感一阵刺骨寒意。
他猛地转头，望向隧道深处。
那里，一双血红的眼眸，正静静地注视着他。
黑帝……一直都在看着。