邺城朝廷册封刘表为楚侯的使者仪仗刚刚离开襄阳城，那份加封的荣耀与喜庆尚未在州牧府中完全散去，一阵急促的马蹄声便踏碎了这份宁静。
一名风尘仆仆、背插赤旗的传令兵，在南郡太守蔡瑁的亲兵护送下，直入州牧府，带来了来自西部边境的紧急军情。
“报——！”声音带着长途奔波的嘶哑与急切，“启禀主公！南郡西部与巴郡鱼复交界处，发现大量益州军马正在集结！旗号混杂，主将旗似是益州司马赵韪！兵力不下数万，其意不明，蔡太守请主公速做决断！”
原本因受封楚侯而面带春风的刘表，闻言神色骤然一凝。他接过军报，快速浏览，眉头越锁越紧。略一思索，他便将此事与不久前自己向朝廷告发刘焉僣越之事联系了起来。
“刘君郎……这是要报复于我么？”刘表放下绢书，声音沉了下来，“速召主簿蒯良、别驾刘阖、章陵太守蒯越前来议事！”不多时，蒯良、刘阖、蒯越相继赶到。刘表将紧急军情示之众人。
蒯越看完，率先开口，语气凝重：“主公所料恐怕不差。我军告发刘焉，朝廷震怒，发文斥责。刘焉性情刚愎，岂能忍此大辱？此番陈兵边境，必是报复无疑。”
“然其仅屯兵鱼复，并未即刻东进，似在观望。”蒯良补充道，他捻着胡须，目光中透着深思，“刘焉虽怒，亦非无谋之辈。我荆州带甲十余万，江陵、夷陵皆有重镇，岂是易与？他贸然来攻，未必能讨得好去。此举，恐是示威施压之意更浓。”
刘阖点头附和：“子柔兄言之有理。且益州内部并非铁板一块，汉中张鲁，据闻已渐生异心。刘焉此时大举兴兵，就不怕后院起火么？”
四人商议良久，但因益州具体情况不明，无法准确判断刘焉的真实意图和内部状况。最终，刘表只能采取最稳妥的应对策略：一方面，以楚侯、荆州牧的名义，紧急行文至南郡太守蔡瑁，令其加强西部防线，尤其增兵夷陵、江陵等要地，多派斥候探查敌情，严密监视益州军动向，但没有命令不得主动出击，以免挑起大战；另一方面，则加派细作潜入益州，务必查明刘焉真实状况及赵韪大军的真实意图。
命令迅速下达。蔡瑁在南郡不敢怠慢，立刻调动兵马，加固城防，长江之上，荆州水军的巡逻战船也明显增多。一时间，荆益边界风声鹤唳，气氛紧张至极。
然而，时间一天天过去，整整半个多月，屯驻鱼复的赵韪大军除了每日操练、加固营寨外，竟毫无东进的迹象。仿佛那数万大军只是为了来边境驻扎一般。这种诡异的平静，反而让襄阳的刘表等人更加捉摸不透，心中疑虑丛生。
就在这令人窒息的等待中，关于益州的最新消息终于通过各种渠道，陆续传到了襄阳。
首先抵达的是令人震惊的消息：益州牧刘焉，因朝廷《檄益州文》斥责其僣越，羞愤交加，竟致背疮发作，不治身亡！
就在这时，更多的细节如潮水般涌来：刘焉的幼子刘璋，在州司马赵韪、治中从事王商等一众官员的拥护下，顺利地登上了益州刺史的宝座。然而，这位年轻的新刺史，却将他父亲的死完全归咎于荆州牧刘表的“诬告”。
刘璋发誓一定要为父亲报仇雪恨！而此时屯兵在边境的赵韪，正是受了刘璋的命令，率领大军浩浩荡荡地向荆州进发，一场激烈的战争即将爆发！
消息得到证实，州牧府内，气氛顿时不同。
“竟是如此……”刘表长叹一声，心情复杂。他与刘焉同宗，虽有利害冲突，但闻其如此结局，不免有兔死狐悲之感。然而，刘璋将仇恨完全转嫁到自己头上，却让他心生警惕与恼怒。
“刘季玉小儿，不思其父过错，反诬我构陷，真乃不辨是非！”刘表语气转冷，“如此看来，赵韪屯兵边境，确是为复仇而来。然其至今仍按兵不动，又是何故？莫非怯战？”
这时，一直沉思的蒯良缓缓开口，提出了一个石破天惊的猜测：“主公，良以为，赵韪恐非怯战，其心……或许不在荆州。”
“哦？子柔何出此言？”刘表、蒯越、刘阖皆看向他。
蒯良分析道：“刘璋新立，根基未稳，且性情柔弱。赵韪手握重兵，又深得刘璋倚重，此诚可谓权倾益州。若其真欲为刘璋复仇，正当趁我荆州尚未完全准备，急速东进，方有胜算。如此滞留边境，空耗粮草，岂是良将所为？依良之见，其人或借复仇之名，行拥兵自重之实！甚至……其所图者，恐非荆州，而是成都！”
此言一出，满堂皆惊。刘表悚然动容：“赵韪竟敢如此？”
“并非没有可能。”蒯越接口道，“乱世之中，权臣篡主之事，还少么？赵韪若真怀异志，其滞留边境，一则可观望成都形势，若刘璋能控制局面，他便以御敌为名，保全实力；若成都生乱，他便可挥师西向，夺取大权！将我荆州视为屏障与借口而已。”
刘表听完两位谋士的分析，顿觉豁然开朗，但随之而来的是更大的忧虑：“若真如此，则赵韪其心叵测，比刘璋更为难测。我等该如何应对？”
一直沉默的别驾刘阖此时眼中闪过一丝精光，上前一步，拱手道：“主公，既然赵韪可能心怀异志，而刘璋暗弱，益州文武未必人人归心。阖不才，愿行离间之计！”
“哦？计将安出？”刘表急忙问道。
刘阖从容道：“阖与益州巴郡一些将领素有旧谊，如沈弥、娄发、甘宁等人。此数人皆乃豪杰之士，在益州却不得重用，常怀怨望，尤其对赵韪凭借拥立之功把持权柄、排斥异己深为不满。我可密信于此数人，陈说利害，挑动其举事反叛刘璋。如此一来，益州内乱必起！刘璋自顾不暇，焉能再令赵韪东侵？届时赵韪要么被迫回军平乱，要么干脆趁乱夺权，无论何种结果，我荆州西线之危，自解矣！”
刘表听罢，沉吟片刻。此计虽险，却可四两拨千斤，将祸水西引。他看了一眼蒯良、蒯越，见二人微微点头，便下定决心：“好！便依别驾之计！此事需绝对机密，便有劳别驾了。”
“阖，必不辱命！”刘阖领命，当即返回府邸，密室修书数封，遣心腹家将，以商旅之名，秘密携入益州，送往江州沈弥、娄发、甘宁等人处。
且说那益州江州之地，有沈弥、娄发、甘宁三人，此三人皆为勇武豪迈之英雄人物，实乃世间罕见。然而，正如刘阖所料想的那般，他们并非刘焉和赵韪的嫡系心腹，故而长期以来备受排挤打压，心中的怨愤之情早已如火山一般积蓄。
这其中，尤以甘宁为甚。甘宁字兴霸，乃是巴郡临江人氏。其年少时便以侠义着称，为人豪爽仗义，常纠集一帮志同道合之人，手持弓弩，横行于江湖之上，故而人送外号“锦帆贼”。后来，甘宁率众归附刘焉，本欲借此机会一展身手，博取个功名富贵，怎奈刘焉对他并不重视，仅仅赐予了一个小小的司马之职，令其郁郁不得志。
就在这个时候，赵韪身兼征东中郎将的要职，率领着庞大的军队驻守在外地。他的权势如日中天，令人望而生畏，这让那些对他心怀不满的人们感到愈发的不安和焦虑。
而就在这个紧张的时刻，一封来自刘阖的密信悄然送到。这封信中的内容充满了挑拨离间的意味，刘阖在信中大肆渲染刘璋的昏庸无能，以及赵韪的奸诈狡猾。他声称赵韪借着对外战争的名义，大肆揽权，实际上是在有意清除异己，像沈弥、娄发和甘宁这样的豪杰之士，迟早都会被他所迫害。
不仅如此，刘阖还对这三人大加赞赏，称赞他们英勇神武，不应甘心屈居人下。他鼓动三人趁着赵韪的大军远在外地、成都空虚的大好时机，起兵造反，推翻刘璋的统治。这样一来，他们要么可以割据巴郡，自立为王；要么可以投靠其他英明的主公，都比坐以待毙要强得多。
这封信就像是一颗火星，掉进了一间堆满了干柴的屋子里，瞬间引发了熊熊大火。沈弥和娄发本来就心怀不满，躁动不安，而甘宁更是年轻气盛，渴望能够建立一番功业。三人一拍即合，毫不犹豫地决定在江州聚集自己的部众，公然打出反对刘璋、清除奸佞的旗号，起兵反叛！
消息传至成都，刚刚继位、本就心惊胆战的刘璋吓得面无人色。他万万没想到，父丧未久，外患未平，内部竟先生叛乱！他首先想到的便是倚仗的大将赵韪，慌忙下令，命赵韪立刻放弃东征荆州的计划，火速回军平定江州之乱！
赵韪在鱼复接到命令，心中恼怒异常。他确实存了养寇自重、观望形势的心思，但这突如其来的叛乱打乱了他的全盘计划。此刻若不回军，不仅坐实了蒯良的猜测，更会失去刘璋的信任和合法性。不得已，赵韪只好悻悻然下令拔营，率领大军溯江西返，前往镇压沈弥、娄发、甘宁。
沈弥等人毕竟兵少将寡，又是仓促起事，如何抵挡得住赵韪率领的益州主力大军？几场交战下来，叛军节节败退。沈弥、娄发先后战败被俘，旋即被赵韪下令处死，首级传示各郡。
甘宁见大势已去，心痛好友丧命，自己亦无力回天，只得仰天长叹，率领麾下数百锦帆精锐，奋力杀出一条血路，乘船突破长江封锁，顺流东下，一路逃往荆州避难。刘表闻讯，欣然接纳，任命甘宁为校尉，令其驻守南阳，以防备北方。
就在赵韪忙于平叛之际，另一个坏消息传到成都：汉中张鲁，在得知刘焉死讯、刘璋继位后，自恃在汉中的根基和天险地势，更加骄纵，彻底断绝了与成都的隶属关系，不再向刘璋缴纳赋税，也不再听从调遣。
刘璋闻讯，愤怒异常。他认为张鲁这是趁火打劫，落井下石。在身边谋士的怂恿下，刘璋做出了一个极其愚蠢且残忍的决定：他以张鲁不从号令为由，派兵逮捕了仍在成都的张鲁母亲及其全家老小，尽数处死！
这一举动犹如点燃了火药桶一般，将原本就紧张的局势彻底引爆，矛盾瞬间被激化到了顶点。张鲁得知母亲和家人惨遭不幸后，心中的悲痛和愤怒如火山一般喷涌而出，令他几近癫狂。
他无法接受这样的事实，母亲和家人的惨死成为了他心头永远无法磨灭的伤痛。仇恨在他心中燃烧，如同一团熊熊烈焰，将他的理智吞噬殆尽。张鲁对刘璋的愤恨达到了极点，他发誓要让刘璋付出惨痛的代价，以报这血海深仇！
从此，张鲁与刘璋之间的关系变得势同水火，不共戴天。汉中与益州之间原本就脆弱的联系，也在这一瞬间被彻底撕裂。双方都对彼此充满了敌意和戒备，一场激烈的冲突似乎已在所难免。
刘璋这才感到害怕，急忙派遣将领庞羲率领一支军队，驻守巴郡北部的阆中，以防备张鲁从汉中南下攻击。
经此一连串的变故——内部叛乱、大将回军、与汉中决裂——刘璋初登位时那点可怜的复仇之心早已被恐惧和自保所取代。赵韪平定江州叛乱后，实力也有所损耗，且见刘璋已如惊弓之鸟，荆州方向又严阵以待，短期内东征无望，便顺势上书，陈述困难。
刘璋已无力再对外征伐，只好下令赵韪不再东进，就屯驻于巴东郡的朐忍县，一方面看守荆州方向，另一方面也隐隐有将其调离权力中心成都的意味。
至此，一度气势汹汹要东出复仇的益州军，在经历了一场短暂的内乱和外部关系恶化后，彻底失去了主动进攻的能力，转而全面收缩，采取守势。荆益边境的紧张局势，竟因刘阖的一封离间信和后续的连锁反应，意外地缓和下来。然而益州内部的裂痕与矛盾，却已深深种下，只待未来某个时机，再次爆发。襄阳的刘表，终于可以暂时松了一口气，将目光重新投向北方中原的纷争格局。