“人造太阳”，把新建造的水泥城墙染上了一层暗红，也把蛮荒商会二小姐凯瑟琳·火焰鸟的侧影拉得老长。她这是第三次踏足这片被称为“血饮新城”的土地，每次来，这里都在以一种令人不安的速度膨胀、硬化。
上一次看见的还只是地基的地方，如今已立起了粗犷但坚固的石木结构房屋；空气中弥漫着烧荒、汗水和新伐木材混合的气味，嘈杂却充满一种蛮横的生命力。
凯瑟琳穿着剪裁精良、绣着家族藤蔓纹章的骑装，皮靴踩在还有些松软的地面上，眉头微蹙。
她的护卫们沉默地跟在身后，眼神警惕地扫过那些正在劳作的人们。
这些人……不一样。不是她惯常见到的那些麻木、佝偻的农奴或流民，他们的动作有力，眼神里有一种近乎刺人的专注，即便面对她这位商会二小姐，也只是沉默地行礼让路，不见卑微，只有一种程式化的纪律。
她被引到那片正在扩建的中心广场，远远就看到了那个被手下称为“领主”的男人。他站在那里，正对着一群刚刚抵达、衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民说着什么。凯瑟琳放缓脚步，她想听听这个神秘男人如何“安抚”这些消耗品。
然而，她听到的却是：“……加入新城，付出劳动，获得食物、住所，以及……新生。”
紧接着，她看到了让她血液几乎凝固的一幕。
那个男人，那个掌控着神秘力量、连王国情报网都摸不清底细的男人，竟从身旁随从捧着的金属盒里，取出了一枚枚指甲盖大小、泛着奇异柔和光泽的物事——生命胶囊！
凯瑟琳对这玩意儿再熟悉不过，商会内部对它的评估是“无价之宝”，是能批量制造绝对忠诚精锐的神物！他、他竟然把如此珍贵的东西，像发糖豆一样，亲手递给了那些肮脏、低贱、命如草芥的流民！
一个枯瘦的老者颤抖着接过，一个脸上带着污痕的妇人小心翼翼捧着，甚至还有一个半大的孩子，也分到了一颗！
“你疯了吗？！”
凯瑟琳再也忍不住，提着裙摆几步冲了过去，也顾不得什么贵族礼仪和商会代表的矜持，声音因为震惊和某种被亵渎的愤怒而尖利起来。她指着那些正小心翼翼将胶囊吞下的流民，胸口剧烈起伏：“这些……这些贱民的命，如同草芥！你竟然把‘生命胶囊’给他们？你知道这东西的价值吗？用在这些人身上，简直是……是暴殄天物！”
我缓缓转过身，阳光落在我平静得近乎漠然的脸上。我甚至没有因为凯瑟琳的失态而有丝毫情绪波动，只是用那双深不见底的眼睛看着她，仿佛在看一个不懂事的孩子。
“在我的领地，”我的声音不高，却清晰地压过了广场上的风声和远处的劳作声，“没有贵族，没有贱民。只有建设者和战士。他们付出了信任和劳动，就有资格获得力量与忠诚的回报。在这里，每个人，都是平等的战士。”
“平等的……战士？”凯瑟琳像是听到了世界上最荒谬的笑话，她想反驳，想嘲笑，想用王国千年传承的贵族制度、用血脉论、用力量至上的一切准则来驳斥这异端邪说。可看着我这双眼睛，以及周围那些刚刚服下胶囊、眼神迅速从茫然变得坚定起来的“新居民”，她所有的话都堵在了喉咙里，化成一种冰冷的寒意，顺着脊椎爬升。
平等的战士？这世上哪有什么平等！力量天生就该被垄断，血脉天生就分高低贵贱！他到底想做什么？
当天的交易，凯瑟琳有些心不在焉。她带来的几大箱金银铜币，以及精心搜集的王国动态和贵族谱系情报，似乎都失去了意义。我只是随意扫了一眼清单，目光却在她带来的几本厚重典籍——记载着王国法律和贵族礼仪的“圣典”——上停留了一瞬，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、难以言喻的弧度，像是嘲讽，又像是……怜悯？
交易结束，我没有多留她，只是惯例地询问了下次商队抵达的大致时间。凯瑟琳带着满腹的疑虑和不安，住进了新城为她准备的、虽然简陋但异常干净的客房。夜里，她听到远处传来整齐划一的操练声和某种低沉的、非人的机械轰鸣，久久无法入睡。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾尚未散尽。凯瑟琳被一阵低沉却穿透力极强的号角声惊醒。她推开窗户，清晨的冷空气涌入，让她打了个寒颤。然后，她看到了令她终生难忘的景象。
薄雾缭绕的城墙之外，那片新开辟出的巨大平野上，黑压压地站满了人。
寂静无声，却杀气森然。
五百人。
只多不少。
他们排成整齐的方阵，统一的迷彩服和黑色的防弹衣，在晨曦微光中泛着冷硬的光泽。手中的武器，并非她熟悉的刀剑矛戟，而是一种造型奇特、有着幽深管口的金属造物，整齐地斜指天空。每一个战士都像铁铸的雕像，挺直如松，眼神锐利，没有丝毫杂音，只有一种压抑到极致的、即将爆发的力量感。阳光艰难地穿透云层，照亮了这片钢铁丛林，一股无形的威压弥漫开来，连空气都仿佛凝固了。
凯瑟琳的目光扫过这支军队，心脏狂跳，几乎要撞碎胸骨。“平等的战士……”
我昨天的话，此刻如同惊雷般在她脑海中炸响。这不是口号，不是幻想！我真的做到了！用那种名为“生命胶囊”的神物，打破了血脉和出身的枷锁，将一群乌合之众，在短短时间内，锻造成了这样一支……一支令人灵魂颤栗的军队！
她终于明白，这个男人，这个新城，根本不在意王国的金银，不在意所谓的贵族制度。我视青铜时代的冷兵器文明如无物，并非狂妄。我是在用我的方式，塑造一种全新的、颠覆一切的秩序！
什么神赐贵族，什么血脉尊卑，在这片钢铁洪流面前，显得如此苍白可笑。这世上，从未有什么天生的高贵，唯有我手中掌握的、名为“真理”的钢铁力量，才能碾碎旧世界的一切，重塑新的规则！
凯瑟琳，蛮荒商会的二小姐，自幼熟谙权力博弈的精英，此刻面色煞白，扶着窗棂的手指因为用力而指节发白。她看着城下那支沉默的军队，看着军队前方那个负手而立的背影，一股前所未有的寒意和……明悟，席卷了她。
凯瑟琳带着商会所有人在食堂用过了早餐，便留下一份下次交易的清单，踏上的返程。但她没离开多久，领地就迎来了一群不速之客。
铅灰色的云层低低地压着荒野，风卷起沙砾，抽打在粗糙的岩石城墙上。我的领地，血饮新城，像一颗顽固的钉子，楔在这片被王国遗忘的贫瘠土地上。城墙不高，但厚实，每一块石头都浸透着边民的血汗。
城堡大门前的空地上，气氛凝滞得如同冻原。王国特使，一个穿着丝绸滚边天鹅绒外套、下巴抬得快要戳破天的年轻人，端坐在一匹神骏的白马上。他身后，三百名王室重甲骑兵肃立如铁铸的雕像，厚重的板甲在阴郁的天光下反射着冷硬的光泽，马蹄偶尔刨动地面，发出沉闷的金属磕碰声。那股混合着皮革、钢铁和傲慢的气息，几乎要压过荒野的风。
冲突来得突兀而残忍。我的一名传令兵，还是个半大的孩子，或许是因为紧张，在检查特使文书时动作慢了些许。特使纤细的眉毛一拧，他腰间的佩剑已然出鞘，划过一道冰冷的弧线。
时间仿佛凝固了一瞬。那颗年轻的头颅滚落在地，脸上还残留着惊愕。无头的尸身晃了晃，才沉重地倒下，温热的鲜血迅速洇湿了干涸的土地。
特使优雅地甩了甩剑刃上的血珠，归入鞘中，声音带着一种居高临下的轻蔑：“按王国律法，冒犯特使，等同叛国。处置一个无礼的贱民，是本人的权力，也是给领主阁下提个醒。”
他身后，三百铁骑无声，但那股肃杀之气陡然升腾。空气里只剩下风声，还有血滴渗入泥土的细微声响。
我脸上的肌肉抽动了一下，但很快平复。目光从哨兵僵硬的尸体上移开，掠过那片刺眼的猩红，然后，转向身侧。
卡尔就站在那里。
像一块沉默的礁石，对眼前发生的惨剧毫无反应。她穿着她那套板甲，外面罩着褪色的罩袍，旧得几乎看不清原来的纹章。背后背着那把大剑。她整个人站在那里，气息内敛，仿佛与城墙、岩石融为一体。只有当我看向他时，她那双古井无波的眼睛才微微转动，迎上我的视线。
我笑了。
嘴角弯起一个冰冷的弧度，声音不大，却清晰地穿透了死寂的风。
“卡尔。”
她微微躬身。
“杀光他们。”我的语气平淡得像在吩咐晚餐多加一份烤肉，“留下那个特使。”
没有疑问，没有迟疑。卡尔只是简单地点了一下头：“如您所愿，主人。”
“铿！”
大剑出鞘的声音并不嘹亮，却像一道霹雳，撕裂了凝固的空气。卡尔的身影，在同一瞬间动了。
那不是冲锋，更像是一道贴地掠过的黑色闪电。面对开始涌动、发出低沉吼声的三百铁甲洪流，她一个人，一把剑，逆流而上。
第一个重骑兵刚刚平举骑枪，卡尔的剑尖已经点在了他头盔与颈甲的缝隙处。一抹血花飙出，沉重的躯体轰然坠马。第二个骑兵的战斧呼啸劈下，卡尔侧身，剑脊贴着斧刃滑入，手腕一抖，剑尖诡异地从对方腋下的甲胄连接处刺入。惨叫声被金属扭曲的声音淹没。
快！快到极致！她的动作没有丝毫多余，每一次闪避，每一次挥剑，都精准、高效，直指要害。重甲骑兵的防御在她面前仿佛纸糊一般，那些坚固的板甲、锁甲，总会被找到最脆弱的那一点——关节、面甲缝隙、颈项。她的剑术不像决斗，更像是一场冷酷的解剖，一场死亡的舞蹈。
战场变成了屠宰场。剑锋切开金属，撕裂血肉，折断骨骼的声音此起彼伏，混合着战马的悲鸣和垂死者的哀嚎。卡尔的身影在钢铁丛林中穿梭，所过之处，人仰马翻，残肢断臂四处飞溅。鲜血染红了大地，也染红了她那身褪色的罩袍。
特使脸上的傲慢和轻蔑早已消失不见，取而代之的是无法置信的惊恐，继而变成惨白。他坐在马上，身体不受控制地颤抖，看着他倚仗的王牌，那三百名足以碾压一个小公国的重甲骑兵，像雪崩一样瓦解、崩溃。他想喊什么，但喉咙里只能发出咯咯的声响。
不到一刻钟。
荒野重新安静下来，只剩下风呜咽着掠过。先前肃杀威严的骑兵方阵，已化为一片狼藉的尸山血海。残缺的肢体、碎裂的兵甲、倒毙的战马，铺满了城堡前的空地。浓烈的血腥味冲天而起，令人作呕。
卡尔站在尸堆中央，浑身浴血，大剑斜指地面，血珠顺着剑刃缓缓滴落。她微微喘息着，板甲上沾满了血污和碎肉，但那双眼睛，依旧平静得像深潭。
她迈步，走向那个抖得像风中落叶的特使。
特使尖叫起来，拔转马头想跑。卡尔的身影一晃，已然出现在马侧，伸手抓住特使的脚踝，猛地将他从马背上拽了下来。
“噗通！”特使狼狈地摔在血泥之中，华丽的衣袍瞬间污浊不堪。
卡尔像拎小鸡一样，提着不断挣扎、哭喊的特使，走到我的面前，将他扔在地上。
“主人，任务完成。”
我低头，看着脚下这个鼻涕眼泪糊了一脸、再无半点威严可言的王国特使。
他抬起头，色厉内荏地尖叫：“你……你这个疯子！边境的野狗！你杀了王室骑兵！这是叛逆！是向整个王国宣战！你和你的领地都会被碾成粉末！”
我蹲下身，伸出手，捏住他油腻的下巴，强迫他抬起那张涕泪交加的脸。我的脸上依旧挂着那丝冰冷的笑意。
“宣战？不，尊贵的特使大人。”我凑近他，声音轻柔，却带着刺骨的寒意，“我是在给你的家族，一个机会。”
他惊恐地瞪大眼睛。
“传信给你们家族，派人带1000w金币”我一字一顿地说，“来换他们唯一的继承人，你的，这条命。明白了吗？”
特使的身体彻底软了下去，眼神涣散，只剩下绝望的恐惧。
我没有把他关进地牢，而是命人将他剥去华服，只剩一件单薄的衬衣，用粗大的铁链锁在城堡大门正上方悬出的铁笼里。那笼子原本是用来悬挂高级邪魔的，如今成了这位贵族公子的居所。
他每天暴露在风吹日晒、鹰隼窥视之下，吃着士兵们都不屑的粗劣食物。我让过往的商队、流浪的诗人、四周的领民，都能清楚地看到这位曾经不可一世的特使，是如何在绝望中一点点崩溃的。他的哀嚎和哭泣，成了血饮新城的背景音。
消息像长了翅膀一样飞向王国中心。起初是难以置信，继而朝野震动，最后是特使所属的紫荆花家族的滔天怒火和屈辱。谈判的信使来了几波，威逼利诱，都被我轻易挡回。我的条件没有任何更改的余地：1000w金币，换独子活命。
僵持了数周。
终于，在一个黄昏，地平线上出现了蜿蜒的队伍。那不是军队，而是满载的马车。紫荆花家族，这个王国排位前50的豪门，低下了他们高贵的头颅。
一辆辆马车停在护城河外。沉重的橡木箱子被抬下来，打开，里面堆积如山的金币，折射出耀眼夺目、令人窒息的光芒。那光芒如此强烈，几乎照亮了半边天空，连城墙上的士兵都看得屏住了呼吸。
特使在铁笼里发出了劫后余生的嚎哭。
我带着卡尔和少数亲卫，走出城堡。我走到那一箱箱财富面前，随手抓起一把金币，看着它们从指缝间滑落，叮当作响。
紫荆花家族的代表，一个面容枯槁的老管家，强忍着屈辱，递上厚厚的羊皮卷：“领主阁下，这是清单，请您过目。按照约定，1000w金币尽在于此。请释放特使大人。”
我没有接清单，而是转身，面向城堡方向，提高了声音，确保城墙上下的每一个士兵、每一双窥探的眼睛都能听到：
“我的领民们！你们看到了吗？这就是王都贵族们视若生命的财富！这就是他们用来衡量我们边民性命的价值！”
然后，在所有人惊骇的目光中，我猛地一挥手。
“倒进去！”
士兵们愣了一下，随即毫不犹豫地执行命令。他们抬起沉重的箱子，将里面黄澄澄的金币，像倒垃圾一样，哗啦啦地倾泻进护城河里！
金色的瀑布！难以计数的财富撞击着水面，沉入淤泥，将浑浊的河水染上了一层诡异的金色光泽。整个天地间，只剩下财富毁灭时发出的巨大轰鸣，以及所有人倒吸冷气的声音。
紫荆花家族的代表瘫软在地，面如死灰。铁笼里的特使，嚎哭变成了绝望的嘶吼。
我拔出腰间的长剑，剑锋指向南方，王都的方向。声音不大，却如同寒冰撞击，清晰地传遍四方：
“现在——”
我目光扫过卡尔，扫过我那些因震惊和狂热而面孔扭曲的士兵，扫过这片浸透血与火、如今又铺满了黄金的贫瘠土地。
“该让王国中心那些老爷们明白，在这片土地上，谁的律法，”我顿了顿，剑尖迸射出一点寒星，“才是真理！”
特使的马车带着一路烟尘，仓皇逃离了新城那令人窒息的威压范围。直到确认后方没有追兵，车内的随从们才敢稍稍放松紧绷的神经，开始处理特使身上虽不致命却极具羞辱性的伤痕。特使本人则蜷缩在角落，眼神涣散，口中不住地喃喃：“怪物……那个女人……是怪物……”
数日后，特使终于回到了家族位于行省中心的宏伟城堡。当他被搀扶着，踉跄踏入家族议事厅那冰冷的大理石地面时，早已等候多时的家族核心成员们立刻投来了混杂着惊疑、愤怒与难以置信的目光。
端坐于主位上的家主，一位面容威严、眼神锐利的中年男人，强压着怒火，沉声开口，声音在空旷的大厅里回荡：“说清楚！到底怎么回事？那可是三百名最精锐的重甲骑兵！还有两位银星骑士大人随行！就算是遭遇伏击，也不可能全军覆没！难道那个边远地区的泥腿子领主，藏着数千大军？”
特使听到“数千大军”四个字，身体猛地一颤，仿佛又回到了那个血腥的时刻。他抬起头，脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着：“家主……不……不是大军……没有伏击……”
他深吸一口气，用尽全身力气才说出那个让他灵魂战栗的事实：“准确地说……是被一个人……一个人干掉的！而且……还是一个女人！”
“一个人？女人？”议事厅里顿时一片哗然。一位脾气火爆的家族武将猛地拍案而起，“放屁！特使，你莫不是被吓破了胆，开始胡言乱语了？一个女人，怎么可能对抗三百重骑和两位银星骑士？就算是传说中的黄金骑士，也不可能做到如此地步！”
“是真的！千真万确！”特使激动地尖叫起来，眼中充满了恐惧，“我亲眼所见！那个女人……她穿着覆盖全身的暗色板甲，样式古老得我从没见过！她用的是一把……一把比人还高的巨剑！剑身上有血红色的符文，像活的一样在流动！她……她就像割草一样……骑士们的冲锋在她面前就像笑话，银星骑士大人的斗气……连她的盔甲都擦不破！”
“女人……板甲……巨剑……血色符文……” 议事厅角落里，一位一直沉默不语、须发皆白的老者喃喃重复着这几个关键词，浑浊的眼睛里逐渐浮现出惊骇之色。他猛地站起身，打断了众人的质疑：“等等！你描述的那个女人……她长什么样子？盔甲和剑上有什么特别的标记？”
特使努力回忆着那噩梦般的画面：“她……她戴着覆面盔，看不清脸。但她的气势……像山一样压得人喘不过气！盔甲的肩甲上，好像有一个……一个像是被十字徽记！那把巨剑的剑格中心，也镶嵌着一颗同样的符号！”
“荆棘十字……荆棘十字……” 老者脸色剧变，踉跄着后退两步，几乎站立不稳，“这不可能……她……她不是应该在几百年前，随着‘血色黎明’战役一起陨落了吗？怎么可能还活着？”
不等众人发问，老者像是想起了什么，猛地转身，颤巍巍地走到议事厅后方那排直达天花板的巨大书架前。他熟练地抽出一本蒙着厚厚灰尘、用某种黑色皮革装订的古老书籍。书籍的封面已经磨损，看不清标题。他颤抖着翻开厚重的书页，直接翻到了第一页。
泛黄的羊皮纸上，用精湛的技艺绘制着一幅彩色画像。画中是一位英姿飒爽的女骑士，她身穿装饰着荆棘十字徽记的华丽板甲，单手拄着一把铭刻着血色符文的巨剑，目光坚定地望向远方。虽然画风古旧，但那盔甲的样式、巨剑的细节，尤其是那独特的荆棘十字徽记，与特使的描述几乎一模一样！
“就是她！就是她！！” 特使一看到这幅画像，像是被踩了尾巴的猫一样跳了起来，指着画像惊恐地大喊，“没错！就是这个人！连感觉都一样！”
老者“啪”地一声合上古书，身体瘫软地坐回椅子上，脸上失去了所有血色，声音沙哑而充满恐惧：“如果……如果特使没有看错……如果这本书的记载是真的……那么，我们面对的，可能根本不是普通的边远领主……”
他环视一圈惊疑不定的家族成员，一字一句地说道：“那个女人，极有可能就是传说中……‘骑士守卫’。”
“骑士守卫？” 家主皱紧眉头，这个称谓他似乎在某个极其古老的卷轴里瞥见过，但印象模糊。
“是的，‘骑士守卫’。” 老者的声音带着深深的敬畏与恐惧，“据这本由古代观星者留下的秘典记载，她们是某种……超越凡俗的守护者，数量极其稀少，但每一个都拥有单人破军、屠城灭国的恐怖战力。在古老的记载中，她们曾独自面对并斩杀过连巨龙都要退避的高阶邪魔……她们是活着的传说，是行走的天灾！”
议事厅内死一般的寂静。先前那位拍案而起的武将，此刻也哑口无言，额头渗出了冷汗。单人对抗三百重骑和两位银星骑士，如果这真是“骑士守卫”所为，那反而显得……合情合理了？
老者看向家主，眼神中充满了恳求与警告：“家主……如果那个领主麾下真的有‘骑士守卫’效忠……不，哪怕是合作……我建议，家族立刻停止一切针对那个新城的敌对行动！绝对不能再去招惹他！那不是我们能够抗衡的力量！招惹一位可能拥有‘骑士守卫’的领主，无异于自取灭亡！”
家主沉默着，手指无意识地敲击着座椅扶手，目光扫过惊魂未定的特使，扫过面露惧色的家族成员，最后落在那本古老的书籍上。画像中那位女骑士的眼神，仿佛穿透了数百年的时光，冰冷地注视着他。
许久，他终于深吸一口气，做出了决定，声音干涩而沉重：“传令下去……撤回所有监视新城的探子。关于这次……‘意外’损失，对外统一口径，就说遭遇了大规模邪魔潮汐，全军覆没。至于那个新城和那位领主……暂时……列为绝对不可接触对象。我们需要重新评估……这个世界的力量格局了。”
一股前所未有的寒意，笼罩了整个古老的家族议事厅。他们第一次意识到，在遥远的边境，一个不遵守规则的“疯子”领主手中，可能掌握着足以颠覆他们认知世界根基的恐怖力量。而那个手持巨剑的女骑士，她的重现，究竟预示着什么呢？