青幔马车驶出金陵城郭，将那片熟悉的繁华与温情远远抛在身后。车轮碾过官道，起初尚算平稳，道路两旁田畴规整，村落炊烟袅袅，尚有一派江南鱼米之乡的平和景象。苏云璋坐于车内，手中虽握着书卷，目光却时常投向窗外，眉宇间凝着一丝挥之不去的沉重。
行程并非一味赶路。为免引人注目，车队白日行进，傍晚便择城邑投宿。苏云璋亦有意借此机会，亲眼看看这帝国腹地的真实模样。
离金陵渐远，渡过长江，景象便开始悄然变化。先是道路变得颠簸不平，年久失修的官道上，车辙深陷，泥泞处处。时值初夏，本该是农忙时节，田野间劳作的身影却显得稀稀拉拉，不少田地荒芜着，杂草丛生，与金陵近郊的精耕细作形成鲜明对比。
这日午后，马车行至一处名为“清水驿”的所在，前方因漕船拥堵，河道疏通，官道也被临时征用转运漕粮的民夫车队阻塞，只得暂停歇息。苏云璋命车队在路旁树林边停下，自己则带着墨泉，信步走向不远处人群聚集的河岸码头。
但见浑浊的河水边，黑压压一片尽是赤着上身、只着犊鼻裤的漕工和搬运力夫。他们喊着低沉而压抑的号子，将一袋袋沉甸甸的粮包从停泊的漕船上卸下，扛上等候的牛车、独轮车。汗水在他们古铜色的脊背上汇成小溪，蜿蜒流下，在积满尘土的地面上砸开一个个深色的印记。空气里弥漫着汗臭、河泥的腥气，以及一种近乎麻木的疲惫。
一个看着不过十五六岁的少年，因力竭脚下踉跄，肩上的粮袋险些滑落，旁边一个满脸皱纹的老者急忙伸手扶住，嘶哑着嗓子骂了一句：“小崽子，不想活了！这一袋粮食，赔上你一条命都不够！”少年喘着粗气，脸色惨白，嘴唇干裂起皮，望着那似乎永远也搬不完的粮山，眼中是一片绝望的死灰。
苏云璋静静看着，袖中的手微微攥紧。他想起了兄长苏云玦带他去京郊田庄时所见，那时他已觉民生多艰，然而与眼前这漕运咽喉之地的真实苦役相比，京郊的农人竟仿佛还算得上是安稳。
“这位公子，是过路的吧？离这儿远些，仔细污了您的衣裳。”一个看着像是小管事模样的人，见苏云璋衣着气度不凡，上前搭话，语气带着几分讨好，也带着几分疏离的提醒。
苏云璋微微颔首，问道：“看这情形，漕运似乎颇为繁忙？”那小管事叹了口气，压低声音道：“繁忙？何止是繁忙！上头催得紧，说是要赶在汛期前将这批粮食运抵北边。可这河道年久失修，漕船又老旧，动不动就搁浅堵塞。苦的就是这些卖力气的……工钱被层层克扣，落到手里能有几个子儿？病了伤了，也只能自己硬扛。”
正说着，旁边传来一阵骚动。原来是几个穿着青色号衣、腰挎朴刀的盐丁，押送着几辆满载盐包的骡车，粗暴地推开挡路的力夫，嚷嚷着：“让开！让开！官盐过道，闲杂人等回避！”
那些沉重的盐包，与粮包一般无二，压得车轴吱呀作响。盐丁们趾高气扬，对周边衣衫褴褛的力夫视若无物，甚至有人嫌一个老人动作慢，随手便是一鞭子抽过去，虽未抽实，那呼啸而过的风声，却让周遭所有人都瑟缩了一下。
苏云璋的目光冷了下来。官盐……他想起林如海信中那“水深浪急”四字。盐丁之跋扈，与漕工之凄苦，在这小小的码头形成了刺目的对比。这还只是运输途中一隅，那盐场、那盐课司衙门之内，又是何等光景？
他没有再多问，转身离开了这喧嚣而压抑的码头。回到马车旁，他并未立刻上车，而是望向不远处的村落。低矮的土坯茅屋，稀稀落落，几个面黄肌瘦的孩童在泥地里追逐嬉闹，身上衣衫破烂不堪。
“墨泉，去取些随身带的干粮，分给那些孩子。”苏云璋低声吩咐。墨泉应声而去。很快，孩子们怯生生地围拢过来，接过那白面馍馍，几乎是狼吞虎咽地塞入口中，眼中既有感激，也有一种近乎本能的恐惧。
一个胆大些的男孩，吃着馍馍，含糊不清地对墨泉说：“谢谢大爷……俺爹娘去盐场做工了，要好些天才能回来……”
苏云璋心中一动，示意墨泉细问。
原来，这清水驿附近并无像样的农田，许多百姓为了糊口，不得不去往几十里外的官营盐场做“灶户”，或是帮工。官府给的工钱极低，还时常拖欠，而且盐场活计极苦，暑热蒸晒，卤气熏人，壮年男子干上几年，也往往落下一身病痛。
“盐……不是官营专卖吗？听闻盐利丰厚，为何工钱如此低廉？”苏云璋像是在问墨泉，又像是在问自己。
墨泉低声道：“公子，小的听闻，这盐利虽厚，但……层层盘剥下来，能落到最下面干苦力的人手里的，怕是十不存一。而且，盐场管理酷烈，动辄打骂克扣，百姓敢怒不敢言。”
苏云璋默然。他想起书中读到的“苛政猛于虎”，如今亲眼所见，方知这寥寥五字背后，是何等具体而微的血泪与艰辛。林如海所要面对的，不仅仅是某个具体的敌人，更是这盘根错节、吸食民脂民膏的庞大利益网络与腐朽体制。
重新登上马车，车厢内依旧舒适，苏云璋的心情却愈发沉重。窗外掠过的景色，不再是单纯的山水画卷，每一片荒芜的田地，每一个面带菜色的行人，每一支跋扈的盐丁队伍，仿佛都在无声地诉说着这盛世华裳之下，隐藏的脓疮与危机。
他闭上眼，指节轻轻叩击着窗棂。扬州之行，已不仅仅是为了林如海一人之生死，一孤女之存亡。他隐隐感觉到，自己正在接近一个巨大黑洞的边缘，那里吞噬着无数普通人的血汗与性命，也正试图吞噬像林如海这样试图拨乱反正的忠直之臣。
马车继续向南，载着愈发沉重的心情，向着那风暴的中心——扬州，坚定行去。