大夏王朝帝都，天启城。
金碧辉煌的朱雀门外，宽阔的御道两侧旌旗招展，绣着龙纹的明黄锦缎铺地，一直延伸到巍峨的宫阙深处。御林军甲胄鲜明，手持长戟，如同雕塑般肃立。文武百官身着朝服，按品阶高低分列两侧，垂首屏息，气氛凝重得如同凝固的琥珀。空气中弥漫着龙涎香的馥郁与一种近乎窒息的紧张。
大夏皇帝夏弘身着十二章纹玄色冕服，头戴十二旒玉藻平天冠，端坐于九龙金辇之上。他面容方正，蓄着短须，看似沉稳，但紧握在膝前、微微颤抖的双手，以及眼底深处那抹难以掩饰的焦虑，却暴露了他内心的波澜。
他身后，皇后凤冠霞帔，仪态端庄，但紧抿的唇线同样透着一丝不安。两侧，太子、亲王、公主等皇室宗亲，以及国公、侯爵等勋贵重臣，无不神情肃穆，目光不时投向东南天际。
“报——！” 一名身着赤红飞鱼服、气息已达筑基中期的御前侍卫统领，自高空飞掠而下，单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“禀陛下！沧溟仙舟已过‘栖霞关’！距帝京不足三百里！”
“好！” 夏弘精神一振，强行压下心头的悸动，沉声道，“众卿！随朕恭迎仙使！”
“恭迎仙使——！” 山呼海啸般的应和声响起，声浪震天，却难掩其中的一丝惶恐？
沧溟剑宗核心真传！代宗主巡视！更是在焚血毒沼一拳轰杀玄都观金丹长老赤燎真人的煞星！此等人物驾临，对大夏王朝而言，是莫大的荣耀，更是悬顶的利剑！稍有不慎，便是灭顶之灾！
夏弘深吸一口气，目光投向东南。心中反复演练着早已准备好的恭维之词，以及应对各种可能的预案。他甚至已下令，将皇宫内最奢华的“紫宸殿”腾空，备好了无数奇珍异宝、灵丹妙药，只待仙使驾临。
时间在焦灼的等待中一分一秒流逝。日头渐高，炙热的阳光烘烤着御道锦缎，蒸腾起氤氲的热气。不少年老体弱的官员已汗流浃背，身形微晃，却不敢有丝毫懈怠。
“报——！” 又一名侍卫统领飞掠而至，脸色古怪，声音带着难以置信的迟疑，“禀……禀陛下！沧溟仙舟在‘黑石峡’转向了！”
“转向？” 夏弘一愣，心头猛地一沉，“转向何处？！”
“回陛下！” 侍卫统领咽了口唾沫，艰难地道，“仙舟并未朝帝京方向！而是折向西北！往……往‘黑岩城’方向去了！”
“黑岩城？！” 夏弘猛地从金辇上站起，脸色瞬间煞白！群臣哗然！太子夏辰失声惊呼：“西北？！那不是寒铁矿脉所在吗？可……可黑岩城只是边陲小城！仙使……仙使为何……”
“为何不去帝都？！为何不去紫宸殿？！” 一位须发皆白的老国公颤巍巍地跺脚，声音带着惊怒与不解，“陛下亲迎！百官恭候！此乃何等礼遇？！仙使……仙使怎能如此……如此……”
“轻慢”二字，他终究没敢说出口。
夏弘身体晃了晃，重新跌坐回金辇，脸色由白转青，再由青转红。一股难以言喻的屈辱、愤怒、以及更深的恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他准备了万全的迎接，拿出了最高的礼遇，甚至做好了割肉放血的准备……结果，对方连看都没看一眼，直接去了那鸟不拉屎的边陲小城？！
“父皇！” 太子夏辰上前一步，压低声音，眼中闪过一丝阴鸷，“仙使此举莫非是对我大夏不满？或是那黑岩城矿脉出了纰漏？有人中饱私囊，惹怒了仙门？！”
此言一出，群臣更是噤若寒蝉！不少负责矿脉事务的官员已是面无人色，冷汗涔涔！
“查！” 夏弘猛地一拍金辇扶手，声音嘶哑，带着压抑的怒火，“立刻派人！八百里加急！前往黑岩城！给朕查清楚！仙使为何而去！矿脉是否出了岔子！若有丝毫隐瞒诛九族！”
“遵旨！” 数名侍卫统领如蒙大赦，慌忙领命而去。
金碧辉煌的朱雀门外，气氛由凝重转为一片死寂的压抑。烈日炎炎，御道锦缎反射着刺目的光，映照着皇帝铁青的脸，群臣惶恐的眼，以及那空荡荡的、仿佛在无声嘲笑着什么的东南天际。
……
黑岩城。
与其说是城，不如说是一个大点的、被风沙侵蚀得千疮百孔的土围子。低矮的、由黑褐色岩石垒砌的城墙，在风沙的剥蚀下布满坑洼和裂缝，如同老人脸上深刻的皱纹。城内街道狭窄泥泞，两侧是低矮破败的土坯房，屋顶大多覆盖着枯黄的茅草或破旧的油毡。空气中弥漫着尘土、汗臭、劣质煤烟以及一种矿石特有的、带着铁锈味的腥气。
城门口，歪斜的木牌上，“黑岩城”三个字模糊不清。几个穿着破旧皮甲、懒洋洋靠在墙根晒太阳的城卫兵，看到远处天际那道撕裂风沙、疾驰而来的幽蓝流光时，先是茫然，随即如同被踩了尾巴的猫，猛地跳了起来！
“仙……仙舟？！沧……沧溟仙宗的仙舟？！” 一个老兵牙齿格格打颤，指着天空，声音都变了调！
“快！快禀报城主大人！” 另一个年轻点的卫兵连滚带爬地冲向城内，声音带着哭腔。
冰隼舟并未在城门口降落，而是直接越过低矮的城墙，悬停在城内唯一还算平整的、由碎石铺就的小广场上空。幽蓝的寒气弥漫开来，瞬间驱散了空气中的燥热与尘土。舟身符文流转，散发着令人心悸的威压。
下方，原本喧嚣嘈杂的街道瞬间死寂！摆摊的小贩、行路的脚夫、玩耍的孩童……所有人都如同被施了定身法，僵在原地！惊恐、敬畏、茫然的目光，如同凝固的冰锥，死死钉在头顶那艘散发着仙家气息的冰舟上！
林衍的身影自冰隼舟中飘然而下，落在冰冷的碎石地面上。他依旧是一身普通的青布长衫，气息内敛，如同一个寻常的游学士子。但那股源自生命本源、历经光暗洗礼的沉凝气度，却让周围那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的凡人，本能地感到一种源自灵魂深处的……敬畏与疏离。
他没有理会那些呆滞的目光，目光平静地扫过这座破败的小城。土坯房低矮破败，街道泥泞不堪，空气中弥漫着贫穷与挣扎的气息。远处，隐约传来沉闷的、如同巨兽喘息般的“轰隆”声，那是矿洞深处矿石被开采、运输的声音。
“仙……仙使大人！” 一个穿着洗得发白绸缎长袍、身材矮胖、气喘吁吁的中年人，在一群同样惊慌失措的衙役簇拥下，连滚带爬地冲了过来，“扑通”一声跪倒在林衍面前，额头重重磕在冰冷的碎石上，“下……下官黑岩城城主……王……王富贵！不知仙使驾临……有失远迎！罪该万死！罪该万死！”
他身后，一群衙役也跟着跪倒一片，瑟瑟发抖。
林衍目光落在王富贵油腻的额头和那身与周围环境格格不入的绸缎长袍上，又扫过他身后那群面黄肌瘦、衣衫褴褛的衙役，眉头几不可察地微蹙了一下。
“起来。” 林衍声音平淡，听不出喜怒，“带路，去矿脉。”
“是！是！仙使请随下官来！” 王富贵如蒙大赦，慌忙爬起，也顾不得拍打身上的尘土，弓着腰，在前面引路。
他一边走，一边用袖子擦着额头的冷汗，小心翼翼地介绍：“仙使容禀，我黑岩城寒铁矿脉，分东西两处。东矿脉靠近地表，矿石品质稍次，但开采容易，由城中几家大户共同经营。西矿脉深入地下，矿道复杂，矿石品质上佳，但……但开采艰难，由……由城主府直辖……”
他声音越来越低，眼神闪烁，带着一丝不易察觉的紧张。
林衍并未言语，只是跟着前行。体内，土核灵核微微转动，一股厚重沉凝的感知力如同无形的涟漪，悄无声息地扩散开来，深入地底。大地深处，矿脉的走向、矿石的分布、矿道的结构……如同掌上观纹般清晰呈现。同时，金核灵核也传来细微的共鸣，感应着矿石中蕴含的微弱金属性灵气。
街道两旁，跪伏的百姓越来越多。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，眼神麻木中带着深深的恐惧。几个瘦骨嶙峋的孩子躲在大人身后，偷偷打量着林衍，眼中充满了好奇与畏惧。
“娘……那是仙人吗？” 一个稚嫩的声音怯生生地响起。
“嘘！别说话！快跪下！” 妇人惊恐地捂住孩子的嘴，将他的头死死按在地上。
林衍脚步未停，目光平静地扫过那些卑微的身影。心湖深处，那九颗缓缓旋转的灵核，光芒依旧内敛。光核的温暖，暗核的沉寂，冰核的寒意，金木水火土风雷的流转……在这片贫瘠、挣扎的土地上，似乎都变得更加……真实？如同投入水中的石子，激起的涟漪虽细微，却清晰可感。
一行人穿过破败的城区，来到城西。空气中那股铁锈般的腥气更加浓烈。一座光秃秃的、覆盖着黑色矿渣的巨大山丘出现在眼前。山丘脚下，开凿着数个黑黢黢的矿洞入口，如同巨兽贪婪的大口。洞口堆积着如山的黑色矿石废渣，散发着刺鼻的气味。
矿洞入口处，一群衣衫破烂、浑身沾满黑灰矿粉的矿工，正排着长队，在几名手持皮鞭、凶神恶煞的监工注视下，领取着几个干硬的、发黑的窝窝头。作为一天的报酬？矿工们大多佝偻着背，面容枯槁，眼神空洞，如同行尸走肉。几个监工看到城主带着一个气度不凡的青衫人走来，先是一愣，随即慌忙丢下皮鞭，连滚带爬地跪倒在地。
“仙……仙使大人！” 王富贵额头冷汗更多了，声音发颤，“这……这就是西矿脉入口……下官……下官……”
林衍的目光，并未落在跪倒的监工身上，也未落在那些散发着恶臭的矿渣上。他的视线，穿透了混乱的人群，落在了矿洞入口旁，一个蜷缩在矿渣堆阴影里的……身影上。
那是一个瘦小的孩子。看起来不过七八岁年纪，穿着一件破烂得几乎无法蔽体的单衣，赤着双脚，沾满了黑泥和血痂。他怀里紧紧抱着一个同样破旧、装着几块黑色矿石碎块的小背篓。小脸脏污不堪，唯有一双黑白分明的大眼睛，此刻正惊恐地、死死地盯着林衍。那眼神里，充满了最原始的恐惧、绝望，以及一丝……如同受伤小兽般的……倔强？
林衍的脚步，第一次停了下来。
他体内，那始终平静运转的木核灵核，在这一刻，毫无征兆地……轻轻颤动了一下。一股极其微弱、却无比清晰的……悲悯与愤怒？如同投入心湖的石子，荡开一圈细微却清晰的涟漪。
他缓缓抬起手。指尖，一缕极其微弱、却精纯无比的翠绿色光芒，如同初春萌发的嫩芽，悄然亮起。