萧煜听着萧焕带回的关于京城流言的详细汇报，指尖轻轻敲击着紫檀木桌面，发出规律的轻响。他冷峻的脸上非但没有怒意，反而掠过一丝轻蔑的笑意。
“拥兵自重？结党营私？工部款项贪墨？”萧煜嗤笑一声，语气带着几分嘲讽，“倒是会抓点子。可惜，尽是些捕风捉影、无从查证的东西。”
萧焕皱眉道：“虽无实据，但流言蜚语最能伤人。如今翰章贤弟刚在翰林院站稳脚跟，父亲在北疆又正值关键时刻，若是任由其发酵，恐生事端。是否要设法压制？”
“压制？”萧煜摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“为何要压制？他们既费心唱了这出戏，我们若不捧场，岂不辜负了这番‘美意’？”
萧焕微微一怔，随即眼中亮光一闪，瞬间明白了兄长的意图：“大哥的意思是……将计就计？甚至，推波助澜？”
“不错。”萧煜唇角勾起一抹冷冽的弧度，“他们想用流言搅浑水，乱我方寸。那我们便让这水更浑些，让这火烧得更旺些。把‘拥兵自重’说得更似确有其事，把‘结党’说得更绘声绘色，把所谓的‘工匠牟利’扯得更模糊些，最好能牵连更多他们那边的人。水浑了，才好摸鱼；火大了，才会烧出藏在暗处的鬼。届时，谁在暗中煽风点火，谁又急于跳出来弹劾攻讦，自然一目了然。正好借此机会，看清哪些是魑魅魍魉，一并清理了。”
萧焕抚掌笑道：“妙啊！大哥！此计甚妙！让他们自作自受！”他越想越觉得此法高明，既能反将一军，又能借力打力。
正事议定，萧焕心情轻松不少，想起一事，笑道：“对了大哥，前几日墨丫头答应给我做个新花样的‘乐高’，算算日子也该做好了。左右无事，不如一同去苏宅走走？你也亲眼看看，那小姑娘手下能出何等精妙之物。”他极力怂恿，想让兄长更直观地了解苏墨的才华。
萧煜略一沉吟，想到那结构精巧的笔盒和令弟弟赞叹不已的“乐高”，心中也确实存了几分好奇，便颔首应允。
兄弟二人骑马至苏宅。苏家宅院虽远不及将军府邸的恢宏气派，但白墙灰瓦，庭院整洁，草木扶疏，另有一番雅致温馨的气息。院中传来幼童朗朗的读书声和女子轻微的指导声，充满了寻常人家的烟火气与安宁，反而让习惯了军营肃杀和府邸威严的萧煜感到一种别样的舒适。
孙巧莲闻讯迎出，见是萧家兄弟，尤其是萧煜亲至，颇有些受宠若惊，连忙要将人请入正厅看茶。萧焕熟稔地笑着摆手：“伯母不必客气，我们寻翰章兄说几句话就好，您忙您的。”态度亲切自然，极大地缓解了孙氏的紧张。
苏翰章闻声从书房出来，将二人引入书房。萧煜目光扫过这间不大的书房，四壁书架充盈，书案整洁，笔墨纸砚摆放有序，墙上挂着一幅意境悠远的山水画，虽无珍玩点缀，却处处透着书卷清气，令人心静。
萧焕与苏翰章寒暄几句后，再次将话题引到了苏墨的才华上，语气中充满惜才之意：“翰章兄，我是真心觉得墨丫头这天赋，若只用于后宅制作玩具，实乃暴殄天物。北疆军中，多少器械待改，多少工事待兴！若能有她这般巧思之人相助，或许能少流许多血，多救许多人命。”他这次说得更为直白恳切。
苏翰章沉默着，目光落在书案上的一方古砚上，思绪却飘回了昨日。与萧煜茶楼一别后，萧煜那番“人才难得，无论男女”以及“北疆将士多付伤亡”的话语，始终在他脑中盘旋。他深知三妹才华非凡，远胜于己，困于闺阁确实可惜。然而，世俗礼法如铜墙铁壁，女子从军更是闻所未闻。他心中矛盾难决，最终修书一封，将此事原委与自身顾虑，快马送去了清泉镇，想听听长姐苏静姝的意见。
他万万没想到，长姐的回信来得又快又坚决。信中，苏静姝不仅毫无异议，反而极力支持。她甚至在信中提及了一件旧事：“……犹记当年，三妹尚不过八九岁稚龄，家中因刘氏逼迫而困顿之时，她曾于无人处对吾言：‘大姐，手艺再好，若无权势依托，终是匠气，为人鱼肉。工艺之大，可利国惠民，然其推行，终需借势而行，方能发挥其最大价值。’彼时吾只觉小妹早慧惊人，如今思之，方知其见识之通透，远胜我等。她既有此志此能，又有此机缘，为何要因世俗之见而缚其羽翼？纵前路艰难，焉知非福？望二弟慎思，助墨儿展其所长，莫负天赋，亦莫负萧将军赏识提携之意。”
读完长姐的信，苏翰章内心受到了极大的震撼。他从未想过，年幼的妹妹在家族最为困顿之时，竟已有如此深刻甚至堪称锐利的见识。“工艺大于一切，却不能离开权与势为依托”，这句话从一个八九岁女孩口中说出，带着何等沉重的感悟！这绝非寻常孩童的早慧，定然是与家人一同经历了太多的欺压与无奈后，淬炼出的清醒认知。这份清醒，让他心疼，更让他坚定了不能再埋没妹妹才华的决心。
回忆至此，苏翰章深吸一口气，抬起头，目光已变得清明而坚定。他看向萧煜，郑重道：“煜兄，焕兄，你们的意思，翰章明白了。舍妹之才，我亦深知。只是此事关乎她一生名节与前程，需得她本人心甘情愿方可。我会与她详谈，尽力说服。”
萧煜见他态度转变，眼中闪过一丝满意，颔首道：“理应如此。静候佳音。”
三人刚从书房出来，便见院中梧桐树下，苏墨正背对着他们，微微俯身，似乎在调整一盆秋菊的位置。她今日穿着一身素雅的浅青色衣裙，乌发简单挽起，仅簪着一根质料普通却雕工细腻的玉簪，除此之外再无多余饰物。装扮简约至极，却越发衬得她颈项纤秀，身姿挺拔，自有一股清雅沉静的气度，与这整洁雅致的小院浑然一体。
萧焕一见她，立刻熟稔地扬声笑道：“墨丫头！忙什么呢？答应我的新‘乐高’可做好了？我这可是拉着我大哥特地来取的！”
苏墨闻声转过身来，见是他们，脸上露出浅淡的笑意。她先是对着萧焕自然地点点头叫了声“萧二哥”，然后转向萧煜，微微一福，语气恭敬却稍显疏离地道：“萧将军。”这迥异的称呼让她自己都觉得有些微妙的不自在，但礼数不可废。
萧煜颔首回礼，目光沉静。
苏墨转身去房中取出一个木盒递给萧焕。萧焕迫不及待地打开，顿时倒吸一口气，眼睛瞪得溜圆。
盒中并非他想象中的零散木块，而是一个已然拼装完成的、结构极其复杂的立体模型——那是一座缩小了无数倍的边防要塞！城墙、垛口、了望塔、营房、甚至还有可活动的城门和隐藏在城墙内部的联动防御弩机结构！每一个部件都打磨得光滑无比，榫卯结构精密异常，许多细节之处，若非对军防工事极为了解且拥有超凡想象力与手艺，绝难做出！
“我的天……这、这是……”萧焕激动得有些语无伦次，小心翼翼地拿起那座小小的要塞，翻来覆去地看，越看越是心惊，越是喜爱，“墨丫头！你这脑子是怎么长的！这太厉害了！”
一旁的萧煜，目光落在那个精巧绝伦的要塞模型上时，瞳孔亦是微微一缩。他比萧焕更懂军事，更能看出这模型中所蕴含的价值！这绝非简单的玩具，其中体现出的对防御工事的理解、对空间结构的利用、对机械传动的设计，已然超出了许多军中老匠作的认知！
他抬眸，目光锐利地看向苏墨，沉声问道：“苏姑娘是如何得知这些军事防御构造的？”这问题带着一丝不易察觉的审慎。
苏墨迎着他的目光，神色坦然淡定，语气平静无波：“回萧将军，家二哥书房中有不少兵书舆图，闲来无事时也曾翻阅。此物不过是根据书中记载，加以臆想拼凑而成，粗糙之作，让将军见笑了。”她回答得滴水不漏，既解释了来源，又谦逊地贬低了自己的作品，让人抓不住任何错处。
萧煜深深看了她一眼，不再多言，但心中的惊叹与重视却又加深了几分。
苏翰章将萧家兄弟的反应尽收眼底，尤其是萧煜眼中那毫不作伪的惊叹，心中最后一丝犹豫也彻底消散了。三妹之才，确实不应被埋没于此一方小院之中。
送走萧家兄弟后，苏翰章知道最大的难关在于母亲。他寻了个阳光正好的午后，陪着孙巧莲在院中一边做针线一边闲话家常，慢慢将话题引到了苏墨的未来上。
他先是感慨妹妹日渐长大，才华出众，而后才委婉地提及了萧将军的赏识以及北疆军中急需匠才之事，但刻意模糊了“从军”的具体形式，只强调是“协助设计”、“在安全的后方营区”、“有穆容姐姐和萧家兄弟照应”。
孙巧莲初闻时，手中的针线活顿时停了，脸色发白，连连摇头：“不可不可！墨儿一个姑娘家，怎能去那都是男人的军营？不成体统！再说边关苦寒，又那么远，万一有个闪失……”
苏翰章耐心劝慰：“娘，并非让妹妹像兵士那般冲锋陷阵，只是在安全的匠作营里，凭她的手艺和巧思帮忙改进些器械。萧将军承诺会确保她的安全，且焕兄也会亲自护送。您想，妹妹这般才华，若总是困于家中，岂不可惜？这也是为了报萧将军对我苏家的大恩啊。”
他提起萧煜设计清除刘德安、保护大姐之恩，又说起苏墨自己似乎也对这方面颇有兴趣和能力。孙巧莲听着，想起家中曾经的磨难和如今的安稳，想起萧家确实对苏家有恩，又想起女儿那双时常专注于图纸的沉静眼眸，心中矛盾重重，最终叹了口气，抹着眼泪道：“我……我再想想……只要墨儿自己愿意，且真能平安……我这当娘的，也不能太拦着她……”
苏翰章寻了个机会，将苏墨叫到书房。他屏退左右，神色郑重地将萧煜如何设计清除刘德安、赵县丞以保护苏静姝母子，如何在他们上京途中暗中派人保护，以及今日前来所表达的惜才之意，原原本本地告知了苏墨。
“……墨儿，萧将军于我家有恩，更难得的是，他是真心赏识你的才华，认为你的能力可用于正途，造福边军，而非困于后宅制作玩物。长姐来信，亦极力支持。”他说着，将苏静姝的信递给苏墨，特别指出了那段关于“工艺需借势而行”的旧日之言。
苏墨静静地听着，看着信纸上大姐熟悉的字迹，尤其是那段自己几乎遗忘的幼时言语，心中掀起了滔天巨浪。她没想到，萧煜在背后为苏家做了这么多；更没想到，多年前自己无意间的一句感慨，大姐竟牢记至今，并以此鼓励她抓住机遇。
“二哥知道，此事关乎你的清誉，前路必然艰难。”苏翰章语气沉重而恳切，“但二哥与大姐皆认为，你的才华，不应被掩盖在父兄的光芒之下，更不应拘泥于后宅方寸之地。天地广阔，当有鲲鹏之志。你若愿去，家中一切，自有二哥为你担着。”
苏墨垂眸，久久不语。指尖抚过信纸，脑海中闪过前世今生的种种，家族的磨难，大姐的坚韧，二哥的期许，萧煜的赏识，以及自己内心深处那份不甘平庸、渴望将所学用于实处的冲动。
良久，她抬起头，眼中虽仍有挣扎，却多了一份坚定：“二哥，此事……容我思量一夜。明日给你答复。”
与此同时，将军府内，萧煜的书房中。那座精巧的要塞模型被放在书案正中。平日里沉稳冷峻的萧大将军，此刻竟与弟弟萧焕一起，围着模型，尝试拆解再组装，研究其中奥妙。
萧焕试图将一个活动弩机拆下来细看，却被萧煜伸手挡住。“哎，大哥！你让我看看嘛！”萧焕哀怨地叫道，“这可是墨丫头做给我的！”萧煜面不改色，手下动作却稳如泰山，仔细研究着城墙内部的卡榫结构，淡淡回道：“既是军防模型，自然由我先研究透彻。你，稍后。”萧焕：“……”只能眼巴巴地看着兄长“霸占”了自己的礼物，脸上露出淡淡的笑意。
萧府兄弟俩沉溺于新乐高，而苏府苏墨房中的灯亮了很久。她反复思量着利弊、风险、机遇以及内心真正的渴望，这不正是她穿越以来最想要的能发挥自己所长的一个平台吗？翌日清晨，她推开房门，眼下虽有淡淡青影，眼神却清亮决绝。她找到苏翰章，只说了三个字：
“二哥，我去。”
这一日，林婉兮拉着陈芷和周婷婷一起来到苏宅，邀请苏墨一同去街上逛逛，添置些冬衣和胭脂水粉。苏墨见母亲近日为自己之事忧心，也想出去散散心，便答应了。
四位姑娘年纪相仿，性情虽各异却投缘，一路说说笑笑，甚是愉快。行至朱雀大街，恰好遇见穆容穿着一身利落的军备软甲，骑着高头大马，跟在父亲穆将军身后，似是刚办完差事回城。
穆容一眼瞧见她们，立刻笑着打招呼：“婷婷，阿芷，婉兮，墨丫头！真巧啊！”她爽朗地跳下马，与几位姐妹寒暄几句。一身戎装的她站在一群绫罗绸缎的闺秀中，显得格外英姿飒爽。
告别穆容后，四人略觉疲乏，林婉兮便提议去一品楼小坐歇脚，品尝点心。刚踏入一品楼大堂，竟又碰见了临窗而坐的萧煜与萧焕兄弟二人，似是正在商议什么事情。
萧焕眼尖，立刻笑着招手。苏墨自然地走上前，福了一福：“萧将军，萧二哥。”态度落落大方。林婉兮跟在后面，脸颊却不由自主地飞起两抹红云，尤其是看向萧焕时，眼神闪烁，羞怯地低着头，声音细若蚊蚋地跟着见礼。
萧焕倒是依旧爽朗地与她们说了几句闲话，萧煜则只是淡淡颔首示意。兄弟二人显然还有事，并未多留，很快便结账先行离开了。
待他们走后，苏墨看着林婉兮依旧泛红的耳根，忍不住轻声调侃道：“婉兮姐姐方才怎么不说话了？可是这一品楼的点心太热，熏着了脸？”
林婉兮顿时羞得要去拧她的嘴：“好你个墨丫头！竟敢打趣我！看我不撕你的嘴！”陈芷和周婷婷在一旁掩嘴偷笑，一时间雅座内娇笑连连，充满了少女的活泼气息。
萧煜与萧焕正式受邀至苏宅小聚。苏翰章于书房中告知二人，苏墨已同意前往军营。兄弟二人对视一眼，皆看到对方眼中的喜悦与郑重。
他们并未立刻离开，而是耐心等待苏墨归来。当苏墨从外归来时，见到他们仍在，心中已隐约猜到几分。
在书房中，萧煜亲自向她详细阐述了他们的计划：希望借助她的巧思，改进军中器械，尤其是针对“鬣狗”活动特性的追踪、防御与破袭装备，以期在接下来针对这股势力和其朝中保护伞的收网行动中，能减少己方伤亡，增加胜算。他承诺，在北疆军营中，他会亲自教导她更精深的骑射技能，以保证她具备一定的自保之力。
“开春之后，道路畅通些，便由焕弟护送你前往北疆。”萧煜最后道，“我将在京中再停留一段时日，处理完此次流言风波及相关布防事宜后，亦会返回北疆。届时，便可着手进行此事。”
苏墨认真地听着，清澈的眼眸中闪烁着思索与坚定的光芒。她清晰地看到了前路的艰难，也更深刻地理解了肩上可能承担的责任，但一股前所未有的期待与动力，也在心中油然而生。