城西阜财坊，临近运河码头，正是商贩云集、人流如织的喧闹之地。此刻，却见街心一片狼藉，两辆标着“珠华阁”徽记的货箱车被逼停在一旁，拉车的骡马不安地打着响鼻。七八个穿着灰布短打、面相凶悍的汉子，呈半圆形围住了珠华阁的三名押车伙计。为首一人，脸上带着一道狰狞刀疤，正用一根哨棒轻敲着掌心，似笑非笑。
“说了，此路不通，要么留下买路财，要么……连人带车，都跟爷们儿走一趟。”刀疤脸声音不高，却带着一股市井泼皮特有的蛮横。
三名伙计背靠着货车，手中紧握着随车的短棍，额头见汗，却一步不退。他们都是陆刚亲手调教出来的，知道这批送往通州分号的货品价值不菲，更关乎珠华阁的颜面。
“光天化日，天子脚下，你们还有王法吗！”为首的伙计厉声喝道，声音却掩不住一丝颤抖。对方人多，而且显然是老手。
“王法？”刀疤脸嗤笑一声，指了指头顶，“在这阜财坊，爷就是王法！”他话音未落，眼神一厉，手中哨棒扬起，就要下令强抢。
就在这时，一道黑影如疾风般掠至！
“砰！”
一声闷响，刀疤脸甚至没看清来者，只觉得手腕剧痛，哨棒脱手飞出。他骇然倒退数步，定睛一看，只见一个身着青色劲装、面色冷峻的汉子已挡在珠华阁伙计身前，正是陆刚。他身后，五名同样精悍的护卫迅速散开，结成一个小巧的防御阵势，将货车护在中心。
陆刚甚至没有看那刀疤脸，只是缓缓收起刚才格挡的右臂，目光如鹰隼般扫过全场，每一个被他目光触及的泼皮，都下意识地缩了缩脖子。
“珠华阁的货，你也敢动？”陆刚的声音不高，却带着金石之音，清晰地传入每个人耳中。
街面上一时寂静，看热闹的人群被这突如其来的变故惊住，纷纷退开，空出更大一片场地。那刀疤脸捂着手腕，又惊又怒，他混迹市井多年，自然看出陆刚身手不凡，绝非普通护院。但想到背后的嘱托和那笔丰厚的赏钱，他把心一横。
“弟兄们，抄家伙！废了这多管闲事的！”他嘶吼一声，从腰间抽出一把短刃。其余泼皮也纷纷亮出棍棒、匕首，发一声喊，涌了上来。
场面瞬间大乱！
围观百姓惊呼四散。然而，预想中珠华阁护卫被打得人仰马翻的场景并未出现。
陆刚身形一动，如虎入羊群。他并不与泼皮缠斗，脚步迅捷如风，出手狠辣精准。每一次格挡，必有一名泼皮的兵器脱手；每一次拳脚出击，必有一人惨叫着倒地，失去再战之力。他用的不是江湖套路，而是军中搏杀之术，简洁、高效，追求一击制敌。
他带来的五名护卫同样如此。五人虽各自为战，却又隐隐相互呼应，专门对付试图从侧翼靠近货车的泼皮。他们配合默契，一人诱敌，一人侧击，另一人补位，将泼皮的攻势化解于无形。这些退役老兵的实战经验，远非市井无赖可比。
不过几个呼吸间，地上已躺倒了四五名泼皮，呻吟不止。剩下的几人见势不妙，攻势顿缓，眼神中露出惧意。
刀疤脸心中骇然，知道踢到了铁板。他虚晃一刀，就想往后溜。陆刚岂容他走脱？身形一矮，一个箭步蹿至他身后，左手如铁钳般扣住他持刀的手腕，反向一扭。
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起。
“啊——！”刀疤脸发出杀猪般的惨嚎，短刃“当啷”落地。
陆刚右掌顺势在他后颈一切，刀疤脸叫声戛然而止，软软瘫倒在地。
剩下的泼皮见状，发一声喊，丢下兵器，抱头鼠窜，顷刻间跑得无影无踪。
从陆刚赶到，到战斗结束，不过一盏茶的功夫。街面上，只剩下满地狼藉和呻吟的泼皮，以及傲然挺立的珠华阁护卫。周围一片死寂，所有围观者都用惊惧、敬佩的目光看着陆刚等人。
陆刚面不改色，仿佛刚才只是随手拍死了几只苍蝇。他走到那名带头伙计面前，拍了拍他肩膀：“没事了，清点货物，看看有无损坏。”
伙计这才从震惊中回过神，激动得满脸通红：“陆头，货……货没事！您来得太及时了！”
就在陆刚准备指挥手下将地上那些泼皮捆送官府时，一阵急促的锣声和马蹄声由远及近。
“兵马司办案！闲杂人等闪开！”
一队穿着号衣的兵丁分开人群，簇拥着一名骑着矮马、身着武官服饰的中年人闯了进来。那武官面皮白净，眼神却有些飘忽，正是掌管此地治安的西城兵马司指挥，赵德安——严世蕃那位不成器的外甥。
赵德安勒住马，扫了一眼满地呻吟的泼皮和傲立当场的陆刚，眉头一皱，官腔十足地喝道：“怎么回事？何人敢在闹市行凶斗殴，扰乱治安？都给本官拿下！”
他手下的兵丁作势就要上前。
“赵指挥，”陆刚上前一步，不卑不亢地拱手，“在下珠华阁护卫统领陆刚。并非我等斗殴，而是这伙贼人光天化日强抢我珠华阁货物，在下被迫自卫，街坊四邻皆可作证。”
“哦？珠华阁？”赵德安目光闪烁，他自然是认得陆刚，更知道背后的张烨。他受舅父严世蕃暗示，要给这日渐崛起的珠华阁一点颜色看看，本想借着泼皮闹事，以调解为名扣下货物，打压其气焰，却没料到陆刚如此悍勇，转眼间就把人全收拾了。
他眼珠一转，指着地上那些泼皮：“自卫？本官看是你等下手狠辣！纵然他们是贼，也该由官府法办，岂容你等私自动刑？来人，将这些滋事者——连同珠华阁的人，一并带回衙门审问！”
他这是要强行和稀泥，各打五十大板，既能给严府交代，也能煞煞珠华阁的威风。
陆刚眼神一冷，知道今日难以善了。他握紧了拳，身后五名护卫也面露愤慨，气氛瞬间再次紧张起来。
“赵指挥，好大的官威啊。”
一个平和的声音忽然从人群外传来。众人循声望去，只见张烨不知何时已到了现场，正缓步走来。他身后还跟着两人，一人捧着账册模样的文书，另一人则捧着一个锦盒。
张烨走到赵德安马前，微微拱手，脸上带着恰到好处的笑容：“赵指挥，事发突然，惊扰了指挥大人，实在罪过。”他话锋一转，“不过，是非曲直，自有公论。这些贼人抢劫在先，人赃并获，陆护卫护货心切，出手稍重了些，情有可原。况且，我珠华阁每月依法纳税，乃是良善商户，若因护卫自家财产而获罪，只怕寒了这京城众多商家的心啊。”
他语气平和，却字字绵里藏针。他示意身后那人打开锦盒，里面竟是几锭雪花白银和一份礼单。“区区薄礼，给指挥和诸位兄弟压惊。至于这些贼人，”张烨看了一眼地上装死的刀疤脸，“不如就交由兵马司依法处置，我珠华阁不再追究，如何？”
赵德安看着那锦盒，又看看气度沉稳、言语得体的张烨，再想到舅父那含糊的态度和海瑞可能存在的关注（海瑞查账之事他已风闻），心中顿时权衡起来。为了一点暗示就彻底得罪这个背景似乎越来越复杂的张烨，似乎并不划算。
他脸色变幻数次，最终干笑一声：“张东家果然是明事理的人。既然东家如此说，那本官就给你这个面子。”他挥挥手，“把这些闹事的泼皮都给我锁回去！严加审问！”
兵丁们上前，将地上那些泼皮如死狗般拖走。
赵德安收了锦盒，对张烨拱拱手，带着人马悻悻而去。
闹剧收场，人群渐渐散去，但“珠华阁护卫闹市显威，张东家片语退官兵”的消息，却如同长了翅膀，迅速在京城特定的圈子里传开。
陆刚走到张烨身边，低声道：“东家，破财了。”他指的是那盒银子。
张烨看着赵德安离去的方向，轻轻摇头，指尖无意识地捻动着腕上的沉香木手串：“陆兄，有些财，该破就得破。今日你扬的是‘威’，我花的这钱，买的是‘势’。经此一事，那些魑魅魍魉想动我们，也得先掂量掂量了。”
他顿了顿，声音压得更低：“不过，严世蕃让这么个蠢货外甥来试探，是看不起我张烨，还是……另有深意？”
陆刚眉头微皱：“东家是说？”
张烨没有回答，只是目光投向紫禁城的方向。海瑞的警告，严世蕃的试探，兵马司的和稀泥……这一切都像一张无形的网，正在缓缓收紧。
“货物照常发往通州。”张烨收回目光，恢复平静，“另外，备一份帖子，以朱载堉世子的名义，邀请几位对金石古玩有兴趣的翰林院清流，三日后于‘听雨轩’小聚。”
他需要更快地编织自己的人脉网络，仅仅一个郑王世子，还远远不够。
然而，张烨并不知道，就在他谋划下一步棋时，严府深处，一场针对他和他那“珠华阁”的真正“宴无好筵”，已悄然布置妥当。一张洒金请柬，正从严府侧门送出，直奔珠华阁而来。
（第二十一章 完）