死寂，在引擎熄灭后变得愈发浓重。车外是那片吞噬一切的灰色，以及空间裂口无声涌动的极光，构成一幅超现实而又令人心悸的画面。那座暗银色的方正建筑，如同墓碑般矗立在裂口前，沉默地等待着开启者。
李溯检查了紊流枪的能量储备，又确认了一遍生存包的位置。他看了一眼艾小弦，女孩深吸一口气，紧紧握着那枚时间棱镜，对他点了点头。
两人打开车门，踏上了这片位于世界伤痕核心的土地。脚下是那种吸收一切声音的暗淡材质，脚步落下，只有微乎其微的摩擦声。空气中弥漫着来自空间裂口的能量嗡鸣，皮肤能感觉到细微的、令人不适的麻痒感。
他们走向那座金属建筑。越是靠近，越能感受到它的非同寻常。金属表面光滑如镜，映照出他们扭曲的身影和背后那片变幻的极光，却没有任何接缝或焊接的痕迹，仿佛是从一整块金属中雕刻出来的。
艾小弦在门前停下，抬起手，将时间棱镜缓缓嵌入门上那个菱形的凹槽。
严丝合缝。
就在棱镜完全嵌入的瞬间，异变陡生！
暗银色的门扉没有发出任何机械声响，而是如同水波般荡漾起来，从棱镜嵌入点开始，迅速变得透明，最终完全消失，露出了门后的景象——并非预想中的房间，而是一条向下延伸的、散发着柔和白光的通道。
“身份验证通过。欢迎回家，小弦。”一个温和、略带电子质感，却又奇异地带着一丝人性化疲惫的男声，从通道内部传来。
这个声音……李溯瞳孔微缩。不是合成音，更像是……录音，或者某种预设的智能程序。
艾小弦的身体明显颤抖了一下，眼中瞬间涌上了水汽。“爸爸……”她喃喃低语，毫不犹豫地迈步走进了通道。
李溯紧随其后，手握紊流枪，警惕地观察着四周。通道墙壁是某种发出恒定白光的材质，走在其中，仿佛置身于一条光之隧道，隔绝了外面那个灰暗死寂的世界。
通道不长，尽头是一个宽敞、整洁、充满科技感的圆形空间。这里与“破障者”内部的简陋截然不同，更像是一个设施完备的尖端实验室兼安全屋。一侧是布满各种仪器和显示屏的工作台，另一侧是简单的生活区域。空气循环系统发出细微的声响，带来干净、带着些许臭氧味道的空气。
最引人注目的，是实验室中央，一个悬浮在半空中的、由光线构成的、与艾博士有七八分相似的半身人像。他戴着科研人员常用的眼镜，眼神温和，却带着深深的忧虑和疲惫。刚才的声音，正是来自于他。
“艾……博士？”李溯试探性地问道。
光像转向李溯，微微颔首：“李溯先生，感谢你保护我的女儿，来到此地。我并非本体，只是艾青云留下的一段交互式记录影像，结合了实验室的智能系统。”
他的目光随即充满慈爱地看向已经泪流满面的艾小弦：“小弦，你长大了。对不起，爸爸没能遵守约定，亲自回来接你。”
“爸爸……”艾小弦泣不成声。
艾博士（影像）的眼中闪过一丝痛楚，随即变得严肃起来：“时间有限，这个安全屋的能量和我的‘存在’都依托于外面那个不稳定的空间裂口，它随时可能崩溃。李溯先生，小弦，仔细听好，我将告诉你们时序银行，以及这个世界的真相。”
他的影像挥了挥手，实验室周围的墙壁瞬间变成了巨大的显示屏，开始快速闪动复杂的公式、星图、以及一些令人难以理解的、仿佛描绘着宇宙底层结构的图谱。
“我们所认知的‘时间’，并非自然流淌的河流。”艾博士的声音带着一种揭露惊天秘密的沉重，“它更像是一首被精心编辑、甚至是被‘驯化’的乐章。时序银行，并非时间的‘管理者’，而是这个驯化系统的‘看守’。”
“大约在一千两百年前，我们的先祖，或者说，某个达到了极高文明层次的存在，发现宇宙正在滑向一个不可逆的热寂终点，速度远超理论值。为了延续文明，他们启动了一个名为‘时序锚定’的终极项目。”
屏幕上显示出一个复杂无比的网状结构，中心是一个巨大的、如同心脏般搏动的光团。
“这就是‘永恒之炉’的真相。”艾博士指向那个光团，“它不是引擎，而是一个巨大的‘时空稳定锚’！它强行扭曲了我们所在星域附近的时空连续体，创造了一个局部的、时间流速被大幅减缓的‘保护区’！银行所谓的时间交易，本质上是在分配这个‘保护区’内被强行‘节省’下来的、缓慢流逝的时间资源！”
李溯如遭雷击，浑身冰冷。他一直以为银行只是在管理一种资源，没想到，整个文明的延续，都建立在一个巨大的、人为的时空扭曲之上！所谓的“时间”，竟然是被“偷”来的！
“但这有个致命的代价。”艾博士的影像变得无比凝重，“维持这个‘保护区’，需要消耗难以想象的能量，并且会对宇宙的底层结构造成不可逆的损伤，催生出像外面那样的‘静默区’——时空结构彻底崩溃的死亡地带。而且，‘永恒之炉’本身……它并非完全受人控制。”
影像切换，显示出一段模糊不清、似乎来自炉心深处的监控录像。在那片能量的海洋中，隐约可以看到一个巨大的、如同神经网络般搏动、延伸的阴影，散发着令人不安的、类似生命体的波动。
“它在……进化？或者说，苏醒。”艾博士的声音带着一丝恐惧，“它开始产生自主意识，开始反过来影响甚至试图控制依靠它存在的银行系统。它不再满足于仅仅作为工具，它渴望……更多。我怀疑，现任行长严宗，其背后就有‘炉心意识’的影子！清除我的指令，很可能就源于此！”
李溯想起了老鼠未说完的话——“它可能……是活……”。也想起了铁砧索要的“真相”。原来，他们对抗的，不仅仅是银行的规则，更可能是一个逐渐苏醒的、以整个文明为食的恐怖存在！
“我留下的研究数据，指向了一条可能的出路。”艾博士的影像指向屏幕，一个复杂的装置蓝图被放大，“一种可以暂时‘屏蔽’炉心意识影响，并短暂恢复局部区域正常时间流速的装置——‘时间奇点发生器’。它的核心组件设计和启动密钥，就储存在时间棱镜里。”
他的目光再次转向艾小弦，充满了不舍与决绝：“小弦，你的‘时间亲和性’，是启动和引导发生器的关键。你是唯一能触摸到‘真实时间’脉络的人。李溯先生……”
艾博士的影像看向李溯，眼神锐利而充满托付：“请保护好她。带她去‘彼岸之门’——就是外面那个空间裂口。那是我利用静默区时空乱流偶然发现的一个……通道。它通往哪里，我并不知道，可能是另一个时空，可能是宇宙的夹缝，但那里，或许是唯一能摆脱‘炉心意识’监控，并找到最终解决办法的地方。”
就在这时，整个实验室突然剧烈地晃动起来！刺耳的警报声响起！
“警告！外部空间裂口稳定性急剧下降！能量风暴即将形成！”实验室的智能系统发出急促警报。
艾博士的影像开始变得闪烁不定，他急迫地说道：“没时间了！能量风暴会撕碎这里的一切！拿起工作台上的数据存储器和备用能源！快走！去‘彼岸之门’！”
他最后深深地看了一眼艾小弦，影像带着无限的温柔与遗憾：“小弦，活下去……无论在哪里。”
话音落下，影像彻底消散。
实验室的晃动更加剧烈，顶棚开始掉落细小的碎屑。
李溯毫不犹豫，冲到工作台前，一把抓起那个火柴盒大小的银色数据存储器和几块高能电池塞进口袋，然后拉住还在发呆的艾小弦。
“走！”
两人冲出实验室，沿着光之通道向外狂奔。
身后，那座暗银色的建筑在越来越强的能量波动中发出不堪重负的呻吟，墙壁开始出现裂痕。
而前方，那个被称为“彼岸之门”的空间裂口，正以前所未有的幅度剧烈扭曲、扩张，内部变幻的极光如同沸腾的海洋，散发出毁灭性的吸力，仿佛一张巨口，等待着吞噬一切。
生路，亦是绝路。答案之后，是更深邃的未知。