芦苇荡入口的水流渐缓，木船随风轻轻摇晃。陈无戈立于船尾，目光如刀扫过水面。远处漂浮着几艘快船的残骸，断桨与碎木随波起伏。还有几个水匪尚未沉没，正从水中挣扎起身，有的抓住断裂的绳索，有的踩着倾覆的小船，朝这边缓缓靠近。
他们手中仍紧握钢叉与铁钩。
一名水匪猛然甩出长钩，链条撕裂空气，直扑船舷。另一侧也有人抛出绳索，企图缠住船身。只要一次搭上，他们便能借力跃上甲板。
陈无戈一步跨至阿烬身前，抽出断刀横于胸前。手臂绷紧，刀锋对准最近的敌人，只待第一个登船者现身，便迎面斩下。
就在此时，身后传来细微的衣料摩擦声。
阿烬站了起来。
她缓步走向船边，脚步轻得几乎无声。锁骨处的火纹骤然亮起，由暗红转为炽烈赤色，仿佛被无形之火点燃的烙印。她五指微张，掌心向上，一缕幽蓝火焰自指尖窜出。
那火不散热，不焚衣，却带着令人窒息的压迫感。
她抬手一挥。
蓝色火焰顺着飞来的麻绳疾速蔓延，如同活物贴着绳索奔袭而去。绳索瞬间碳化、断裂，铁钩坠入水中。另一侧的牵引绳也被引燃，火线疾驰而至，整条绳索在三息之内化为灰烬。
失去连接的敌船随水流漂远，再难逼近。
两名刚攀上半身的水匪惊叫着滑落水中。其余人只能在远处怒吼拍水，眼睁睁看着目标船只借风势缓缓加速，驶出包围圈。
陈无戈未曾回头。
他依旧凝视水面，确认再无威胁。直到最后一艘敌船被芦苇遮蔽，彻底消失在视野尽头，他才稍稍松了肩。
他转身望向阿烬。
她仍站在原地，右手悬于半空，火焰早已熄灭。额角渗出细密汗珠，脸色比平日苍白几分。呼吸略显急促，但眼神清明，并未虚弱到支撑不住的地步。
“你感觉怎么样？”他问。
“还好。”她低声答，“就是……手有点抖。”
她慢慢放下手臂，左手悄然攥紧裙角。
程虎不知何时已走到舵位旁。本以为危险已过，正欲命船员检查货物是否受损，可当他目睹阿烬掌心喷火、绳索焚断的一幕，整个人僵在原地。
他死死盯着她的背影，嘴唇微动，却发不出声音。
数息之后，他猛地吸进一口气，仿佛终于能重新呼吸。
他没有上前询问，也没有惊呼，只是静静伫立，目光复杂地望着那个瘦小的身影。他知道这女孩不简单，却未曾想到她竟能凭空生火——且那火焰，绝非凡火。
船继续顺流而下。
河道逐渐开阔，两岸芦苇愈发高耸，连成一道绿色屏障。风吹过，沙沙作响。阳光洒在甲板上，映出两人交错的影子。
陈无戈蹲下身，将断刀置于脚边。抬头时，见她正凝望着水面出神。
“你在想什么？”他问。
“我在想……它为什么会动。”她说，“我不是故意要让它出来的。可当我看见他们要靠过来，我就怕你会受伤。然后这里就开始发烫。”
她轻轻抚过锁骨处的火纹。此刻印记已恢复淡红，不再发光。
陈无戈沉默片刻。“下次不用勉强自己。我会挡住他们。”
“可我不想一直躲。”她抬起头，直视着他，“我想帮你。”
她的语气认真，不是孩童的任性，而是下了某种决心。
陈无戈没有立刻回应。他知道她说的是真话。自雪夜将她捡回，他一直在护着她。可如今，她竟开始担忧他的安危。
这种感觉，他说不清。
他伸手轻抚她的发，动作极轻。
“我知道。”他说。
程虎终于走了过来，脚步缓慢，似怕惊扰了什么。他在离二人几步远处停下，先看了陈无戈一眼，又看向阿烬。
“少主。”他开口，声音有些干涩，“刚才那火……是她自己点的？”
陈无戈点头。
程虎深吸一口气，压下心头震动。“我跑这条河十几年，没见过这样的本事。那不是灵火，也不是符法。那是……从她身上长出来的东西。”
“嗯。”
“所以七宗追她，是因为这个？”
“不只是这个。”陈无戈道，“但他们想要的，从来都是她这个人。”
程虎不再多问。他明白，有些事不该打听。他只是望着阿烬，忽然觉得这个曾被背着抱着的女孩，早已拥有了自己的力量。
他转过身，望向远方河面。太阳升得更高，水面泛着粼粼波光。风推着船前行，速度渐快。
“接下来一段路还算安全。”他说，“南陵码头之前不会再有险滩。”
陈无戈站起身，拾起断刀。走到船边，将刀插回袖中。手依旧稳，但指节因用力而泛白。
他知道方才那一幕意味着什么。
阿烬不再是只能被保护的人。她开始用自己的方式参与战斗。这是成长，也是风险——因为她每一次出手，都会暴露更多。
七宗不会放过任何线索。
他看向阿烬。她正低头凝视掌心，指尖仍在微微颤抖。她试着合拢五指，又缓缓张开，仿佛在确认刚才发生的一切是否真实。
程虎忽在不远处低声道：“少主，有件事我想告诉你。”
陈无戈望向他。
“船上那个守货箱的船员……不见了。”
陈无戈眼神一冷。
他迅速扫视甲板。
六名船员原本各司其职，如今只剩五人。掌舵的、划桨的、烧水的都在，唯独那个袖口沾着朱砂的人踪影全无。
他记得那人左袖内侧的痕迹——并非普通划伤，而是标记用的符墨。朱砂混了灵粉，可在特定距离内被感应追踪。
有人在跟着他们。
“什么时候不见的？”他问。
“就在刚才混乱的时候。”程虎答，“我注意到时，他人已经不在了。”
陈无戈立刻走向货箱区，蹲下身仔细查看地面。木板上有几道湿痕，是新鲜的脚印，方向朝船尾。最后一点痕迹止于船沿，下方是流动的河水。
人跳了，或是被拖走。
他站起身，望向下游。水面平静，毫无挣扎痕迹。
“他没机会传信。”程虎说，“我们离开得太快，就算他带着传音符，也来不及激活。”
“但他知道我们的路线。”陈无戈声音低沉，“南陵码头，祖宅地图，源井位置……这些一旦泄露，七宗会立刻调派人手。”
程虎脸色微变。
他清楚这意味着什么——原本隐秘的行程，可能已经暴露。
“要不要改道？”他问。
陈无戈没有立即回答。他回头看了阿烬一眼。她也在望着他，眼中没有慌乱，只有一种安静的等待。
他摇了摇头。
“不改。”他说，“按原计划走。”
“可——”
“他们既然已经盯上我们，改道也没用。”陈无戈语气温平，却带着不容置疑的分量，“躲不开的。不如直接迎上去。”
程虎闭上了嘴。
他知道陈无戈说得对。从踏上这条路起，就没有退路可言。
阳光洒在甲板上，暖意渐渐升起。风推着船向前，芦苇荡已被远远甩在身后。水面重归宽阔，远处可见几叶捕鱼的小舟。
阿烬慢慢走到陈无戈身边，轻轻拉了拉他的衣袖。
“哥。”她说。
他低头看她。
“我不怕。”她轻声说，“只要跟你在一起，我就不怕。”
他望着她的眼睛，点了点头。
程虎站在舵位旁，默默注视前方河道。手搭在木栏上，指节微微发紧。
船行平稳，水声轻响。
一片羽毛自空中飘落，落在甲板上，沾了水，静止不动。