深秋的风卷着枯叶掠过县城东门，刚换岗的卫兵正搓着手呵气，忽然瞥见远处山道上卷起的滚滚烟尘——不是商队的零星尘土，是铺天盖地、连天地都染成昏黄的“烟幕”，烟幕前端，一个骑卒快马加鞭，马鬃上挂着的“斥候”布条被风吹得猎猎作响，正是周强派出去的探马。
“急报！急报！”探马的声音嘶哑得像被砂纸磨过，人还没到城门口，就从马背上摔了下来，膝盖磕出鲜血也顾不上擦，连滚带爬扑到卫兵面前，“快……快去报刘大人！黑云寨残部回来了！还联合了好多亡命徒，裹挟着流民，足足数千人，正往万山杀来！”
这话像一道惊雷，瞬间炸响在东门。值守的伍长不敢耽搁，一边让人把探马扶进驿站灌水，一边亲自往县衙狂奔——石板路上的脚步声急促得像鼓点，惊飞了树梢上的麻雀，也惊动了市集里的百姓。原本热闹的市集瞬间静了一瞬，有人探头探脑往东门方向望，窃窃私语很快蔓延开来：“黑云寨？去年不是被赵队正打垮了吗？”“数千人？咱们万山才多少兵啊！”
此时的县衙议事厅，刘飞正和赵青、苏先生核对新粮入库的账目——账册上的数字还透着丰收的安稳，窗外却传来伍长的急呼。刘飞放下毛笔，刚起身，伍长就撞开了议事厅的门，脸色惨白地喊：“大人！探马急报！黑云寨残部联合亡命徒，裹挟流民数千，正向县城杀来！”
“数千人？”赵青猛地站起身，腰间的钢刀撞在桌角，发出“当啷”一声脆响，“去年黑云寨才三百人，怎么会突然冒出这么多？”他话音刚落，周强就带着另一个探马冲了进来，这个探马更狼狈，半边袖子被划烂，肩上还插着一支羽箭，显然是穿过敌军外围时受了伤。
“大人，小人绕到敌军侧翼探过！”受伤的探马忍着痛，语速快得像连珠炮，“黑云寨的余孽收拢了周边几股山贼，还招了不少卫所逃兵和江湖亡命徒，最棘手的是……他们裹走了清河县、平林县的流民，有老有小，足足两千多，都被驱在队伍前面当挡箭牌！”
苏先生的脸色瞬间沉了下来：“裹挟流民，一是凑人数壮声势，二是想让咱们投鼠忌器——要是开炮，难免伤到流民，传出去反倒落人口实。”
“还有更糟的！”第一个探马缓过劲，补充道，“小人看到敌军队伍里有工匠，正赶着几辆大车，车上装着原木和铁皮，像是在造攻城梯和撞木！有个逃出来的流民说，敌军里有个曾在卫所当过工兵的头目，专门教他们搭攻城梯、挖地道，这次是奔着破城来的！”
刘飞的手指紧紧按在桌案上的地图，指腹划过标注着“东门要道”的位置，指尖因用力而泛白。上次黑云寨来犯，不过三百乌合之众，靠着百姓齐心和简陋防御就守住了；可这次，是数千人，有经过战阵的逃兵，有懂攻城术的工匠，还有被裹挟的流民当盾牌，装备更是比上次精良——探马说，敌军里有近百人配了钢刀，还有人拿着从卫所盗来的旧弩，这哪里是山贼，分明是一支拼凑起来却极具威胁的“联军”。
“赵青，立刻下令全军戒备！”刘飞的声音冷静得可怕，却带着不容置疑的威严，“让鹰嘴关的陈武撤回五百人，守北门；黑松岭留一百人看矿场，其余全部回援，守西门；县城的两千人，分成四队，每门五百人，重点守东门——敌军从山道来，东门是必经之路。”
“遵令！”赵青抱拳应下，转身就往外冲，刚到门口又停下，回头问，“流民怎么办？真要对着他们开炮？”
“先放警示炮，逼敌军后退！”刘飞沉声道，“让周强带斥候队绕到敌军后方，喊话劝流民逃跑，能救一个是一个。实在不行……优先保住城门，不能让敌军破城，否则城里七千百姓，都要遭殃！”
赵青咬了咬牙，转身消失在门外。很快，县城里响起了急促的铜锣声——这是备战的信号。市集上的百姓瞬间慌了，有人往家里跑，有人往城门方向挤，想看看敌军离多远，吴文才带着民政司的人沿街安抚：“大家别慌！刘大人和赵队正会守住城门！各家各户把门窗关好，粮食藏好，别乱往外跑！”
军营里，士兵们正紧急集合，甲胄的碰撞声、武器的摩擦声混在一起。新兵们虽有些紧张，却没人退缩——他们大多是流民出身，知道万山是唯一的家，要是城破了，又得回到逃荒的日子。一个刚入伍三个月的新兵，握紧手里的长矛，对身边的老兵说：“俺去年在清河县被山贼抢过，这次说啥也不能让他们进万山！”
东门的城墙上，士兵们正忙着搬运滚木和礌石，把佛郎机炮推到城墙垛口，炮口对准远处的山道。孙满仓带着工匠们赶来，给每门炮都补足弹药，还让人在城门后堆了三层沙袋：“就算撞木撞开城门，还有沙袋挡着，他们冲不进来！”
刘飞登上东门城楼时，远处的烟尘已经近了不少——肉眼能看到黑压压的人群，像一条蜿蜒的黑蛇，顺着山道往县城爬来，最前面的是被裹挟的流民，哭喊声隐约能传到城头，后面是举着刀枪的亡命徒，中间几辆大车上，工匠们正忙着组装攻城梯，原木碰撞的声音沉闷得让人心里发紧。
周强的斥候队已经绕到了敌军后方，骑着马喊话：“流民兄弟们！万山给饭吃、给地种，快往两边跑！别跟着山贼送死！”可敌军的刀斧手守在流民后面，见有人想跑就砍，流民们哭着往前涌，被死死逼在队伍最前面。
“放警示炮！”刘飞下令。城墙上的佛郎机炮轰鸣起来，炮弹落在敌军前方的空地上，炸起漫天尘土。敌军队伍顿了顿，却没后退——一个骑着马的头目挥舞着钢刀，大喊着驱赶流民往前冲，黑压压的人群离东门越来越近，不过三里地了。
城墙上的士兵握紧了武器，呼吸都变得急促。刘飞望着那支规模空前的“联军”，心里清楚：这是万山自建立以来最凶险的一战，赢了，才能继续守住家园；输了，所有的安稳、所有的建设，都会化为乌有。他抽出腰间的长刀，指向敌军方向，声音穿透风声，传遍城头：“守住城门！守住万山！守住咱们的家！”
“守住家！守住家！”士兵们齐声呐喊，声音震得城墙都微微发颤。远处的敌军还在逼近，烽烟已起，一场生死存亡的血战，即将在万山东门展开。