“大人！省城来的消息，监察御史李敬已离省，带五十仪仗卫兵，三日后到万山，名义是‘巡查褒奖’，实则是探底施压！”周强的斥候连夜策马赶回，一身尘土未掸，就直奔县衙，将密报递到刘飞手中。
刘飞捏着密报，指尖微微用力——虽早有预料，但钦差真要来了，还是得打起十二分精神。他当即让人敲响议事钟，半个时辰内，赵青、吴文才、苏先生、董伯、孙满仓等核心智囊齐聚县衙议事厅，烛火将众人的影子映在墙上，气氛紧张却不慌乱。
“钦差来者不善，”赵青率先开口，手按在腰间的钢刀上，语气带着几分警惕，“五十仪仗是幌子，李敬肯定想摸清咱们的兵力和粮底，要是让他觉得咱们好拿捏，以后麻烦少不了！要不咱把神机队拉出来，让他看看咱们的火器，震慑一下？”
“不可！”吴文才立刻摇头，手里的算盘拨得噼啪响，“太张扬反而落人口实，‘拥兵自重’的帽子本来就没摘，再主动秀肌肉，反倒让他抓住把柄，回省城添油加醋。依我看，得低调，多展示民生，让他觉得咱们就是个‘好好种地、守家的县城’。”
两人各执一词，议事厅里陷入沉默。刘飞看向一直没说话的苏先生——他最懂官场上的门道，之前整理账册、制定规矩，都想得周全。苏先生推了推额前的碎发，缓缓道：“赵队正的‘震慑’和吴师爷的‘低调’，其实能结合起来。咱们搞‘外松内紧’：表面上恭恭敬敬，让他看到‘政通人和’，百姓安居乐业，显得顺从；暗地里悄悄露些肌肉，让他知道咱们有实力守家，不敢轻易刁难。这样既不得罪他，也不让他觉得咱们好欺负。”
这话正好说到刘飞心坎里，他点头附和：“苏先生说得对，‘外松内紧’就是咱们的应对策略。具体怎么安排，咱们分工来：”
他先看向吴文才和董伯，“你们俩负责‘外松’的面子工程。吴文才，让民政司的人把县城主干道扫干净，流民安置营那边，让大家按工分册有序领粮、干活，别扎堆吵闹；蒙学的孩子们正常上课，让苏先生准备几份‘流民安置成果册’，把开垦的荒地亩数、粮库存粮数（只报够吃半年的，不报足额）、工坊给百姓做的农具数量整理出来，钦差要查就给他看，重点突出‘万山只图安稳，不想惹事’。董伯，你安排农耕队，明天起在钦差必经的城东田地里多安排些人干活，把刚收的红薯摆几筐在田埂上，让他看到‘丰收景象’，知道咱们百姓有饭吃，不用靠劫掠。”
接着转向赵青和周强，“你们俩负责‘内紧’的肌肉展示，记住，要‘暗’，不能明着来。赵青，从万山营里挑五十个精锐——二十个神机队（带改进鸟铳，别装弹）、三十个骑兵（披新鞣的皮甲），明天起在城外十里的山道上巡逻，盔甲擦亮，队列走齐，遇到钦差的仪仗别拦着，也别靠近，就在远处巡逻，让他能看到咱们的兵容整齐、装备精良，但又觉得咱们只是‘正常防御’。周强，让斥候队盯着钦差的动向，他身边有什么人、说什么话，都记下来；另外，把北城墙角楼的佛郎机炮擦干净，炮口对着城外，别刻意遮挡，让他知道咱们守城有底气。”
最后看向孙满仓，“满仓，你负责准备‘厚礼’。光给金银太普通，钦差见得多了，未必放在心上。你去工坊把刚做出的那批玻璃精品拿出来——就是能透光的玻璃杯、琉璃摆件，选十个最好的，用锦盒装好；再准备两百两银锭，也装在木盒里，和玻璃精品放一起。这玻璃是咱们独有的，外面见不着，比多给一百两银还管用，既能显咱们的‘心意’，又能让他知道咱们有‘独门手艺’，不是只会开矿的粗鄙地方。”
众人领命，立刻分头行动。吴文才连夜让人清扫街道，还特意叮嘱安置营的民壮队长：“明天领粮时按顺序排好，谁要是吵闹，扣他一天工分！”董伯则去农耕队，找田老汉安排：“明天让壮实的后生多去几个人，把新收的红薯摆两筐在田埂上，钦差问起，就说‘托刘大人的福，今年收成好，够吃了’。”
赵青挑精锐时格外仔细，神机队选的都是之前考核前二十的士兵，鸟铳擦得锃亮，皮甲缝补得整整齐齐；骑兵队则选了战马最壮的三十人，马蹄钉了新掌，走起来步伐一致。他还特意叮嘱士兵：“巡逻时别说话，别乱看，就按平时训练的来，让人家知道咱们是正经军队，不是山贼。”
孙满仓去工坊时，玻璃匠正对着新做出的玻璃杯发愁——怕碰碎了。他小心翼翼地把玻璃杯放进锦盒，垫上棉絮，笑着说：“这东西比银锭金贵，钦差见了肯定喜欢，咱们万山的手艺，也该让外面的人见识见识。”
第二天傍晚，万山县已准备就绪：县城街道干净整洁，安置营的流民有序领粮，城东的田地里农夫弯腰劳作，红薯筐摆在田埂上；城外山道上，精锐卫队巡逻的身影隐约可见，皮甲在夕阳下泛着光；北城墙的佛郎机炮擦得发亮，炮口对着远方；县衙的偏房里，装着玻璃精品和银锭的锦盒整齐摆放，透着几分精致。
刘飞站在县衙门口，看着眼前的景象，心里有了底。他知道，“外松内紧”的策略，既不会让李敬抓住“拥兵自重”的实据，也能让他感受到万山的实力和底气；而那批独特的玻璃厚礼，既能满足他的贪念，又能让他记住万山的“与众不同”，回去后不会随便抹黑。
夜色渐深，斥候来报：“钦差的仪仗已到五十里外的驿站，明天一早出发，中午就能到万山。”刘飞点点头，对身边的吴文才说：“明天接风宴上，你多陪钦差说说话，捡他爱听的讲——比如咱们怎么安置流民、怎么种红薯，少提军队和矿场。”
吴文才应下，心里也松了口气——之前还担心应对不好，现在分工明确，该准备的都准备了，剩下的，就看明天李敬的反应了。而刘飞望着城外巡逻队的方向，眼里闪过一丝坚定：不管钦差来是什么目的，他都要守住万山，守住这里的百姓和好不容易换来的安稳。