鹰嘴堡边界的山道旁，黑压压的流民已聚集了近千人。他们大多是从北方溃兵过境处逃来的，衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的躺在地上呻吟，有的围着哨卡的木棚，眼神里满是哀求，这已是三天内聚集的第三批流民，远超万山能接纳的极限。
哨卡老兵王栓柱站在拒马后，看着眼前的景象，眉头紧锁。按之前的规矩，本该给些杂粮打发走，可这次流民太多，杂粮根本不够分，硬赶只会激起乱子。就在这时，两个穿着粗布短打的汉子混进了流民堆里，他们是商务局派来的联络员，一个叫老林，一个叫阿福，专门负责“引导”流民。
老林蹲在一个啃树皮的老农身边，递过去半块杂粮饼，压低声音说：“老乡，俺听说清河县最近在招乡勇，管吃管住，还发安家粮，你咋不去试试？”老农抬起头，眼里满是怀疑：“清河县？官府不是在征粮吗？哪会给流民粮吃？”
“咋没有！”老林故作神秘，“俺有个亲戚在清河县衙当差，说县丞老爷要凑兵打万山，正缺人手，只要去当乡勇，每天管两顿干饭，月底还发半石粮。而且清河县的粥棚最近加了米，都是官仓里调的，去了就能喝上热粥！”
旁边几个流民听到这话，立刻围了过来：“真的假的？清河县真给饭吃？”阿福适时凑过来，接过话头：“当然是真的！昨天还有流民从清河县过来，说粥棚里的粥稠得能插住筷子，就是去晚了就没了。再说，当乡勇总比在这儿饿肚子强，好歹能混口饭吃，说不定还能挣点粮带回家。”
这些话像一颗石子，在流民堆里激起了涟漪。他们最缺的就是粮食，一听清河县有粥棚、招乡勇给粮，顿时动了心。“俺去！俺去清河县！”一个年轻汉子率先站起来，他家里还有老母亲，再饿下去就要撑不住了。有了第一个，就有第二个，很快，流民堆里响起一片附和声，之前的绝望被求生的希望取代。
老林和阿福见火候差不多了，又悄悄在几个流民头目耳边说：“清河县的官老爷怕流民不去，还说只要带够十个人去当乡勇，就给领头的发一斤肉！你们快些走，晚了粥就被别人喝光了！”头目们一听有好处，立刻吆喝着召集自己身边的流民，往清河县的方向走。
不到一个时辰，近千流民就分成几股，沿着山道往清河县挪动。王栓柱站在哨卡上，看着流民远去的背影，心里清楚——这不是驱逐，是把“包袱”甩给了对万山敌意最深的清河县。清河县正在集结乡勇，准备配合巡抚的进攻，这么多流民涌过去，不愁不乱。
果不其然，两天后，消息就传到了万山城。清河县的周文彬正忙着集结乡勇，按巡抚的命令，要在月底前凑齐两千乡勇，配合朝廷大军进攻万山。他在县城外搭了十几个帐篷，架起粥棚，本想吸引本地农户来当乡勇，却没想到，涌来的不是农户，而是近千个饥肠辘辘的流民。
“让开！都给俺让开！这是给乡勇的粥，不是给你们这些流民的！”粥棚前，官差挥舞着鞭子，试图驱散流民，可流民们饿疯了，哪里顾得上这些，争先恐后地往粥棚里冲，有的甚至打翻了粥桶，热粥洒在地上，立刻被流民抢着用手抓着吃。
周文彬闻讯赶来时，现场已乱成一团。帐篷被掀翻了，准备给乡勇的粮草被抢了大半，几个乡勇还被流民推搡着，手里的刀枪都掉在了地上。“反了！反了！”周文彬气得跳脚，指着流民大喊，“快把他们赶走！再敢抢粮，就地处斩！”
可官差和乡勇加起来才两百多人，根本拦不住近千流民。有的流民冲进县城，抢了街边的粮铺；有的围着县衙喊“给饭吃”；还有的甚至钻进了乡勇的帐篷，把准备好的兵器和铠甲都拖了出来，当成取暖的柴火。
更糟的是，原本愿意来当乡勇的农户，看到这混乱的场景，都吓得不敢来了。“连流民都拦不住，还去打万山？怕是没到万山就先饿死了！”一个农户摇摇头，转身回了村。周文彬的乡勇集结计划，瞬间泡汤。
他只能一边派人去黄州府求援，一边让官差硬着头皮驱散流民，可流民太多，驱散了一批，又来一批，都是被“清河县有粥棚”的消息吸引来的。折腾了三天，周文彬不仅没凑齐乡勇，还赔进去了近百石粮食，县城里的秩序也乱得一塌糊涂，根本没心思再管配合朝廷进攻万山的事。
消息传到万山军机堂时，刘飞正在查看红衣大炮的防御方案。陈远拿着哨探送来的情报，笑着说：“周文彬这下惨了，流民把他的乡勇营搅得稀烂，粮也被抢了，怕是月底前都凑不齐人了。”
刘飞点点头，目光落在地图上清河县的位置：“这只是开始。接下来，让老林他们再往蕲水县、黄州府那边散消息，就说‘那边招乡勇给的粮更多’，把流民往那些正在筹备进攻的州县引。他们要想来打咱们，就得先顾好自己的后院。”
夕阳西下时，老林和阿福又出现在另一处流民聚集点，继续散布着“某地有粥棚、招乡勇给粮”的消息。流民们像一群被引导的潮水，朝着对万山敌意最深的州县涌去。这些流民，原本是万山的“包袱”，此刻却成了牵制对手的利器，消耗他们的粮草，打乱他们的军事准备，为万山争取更多的时间，去应对即将到来的、更大规模的进攻。
而远在清河县的周文彬，还在对着混乱的县城唉声叹气。他到现在都没明白，为什么突然涌来这么多流民，更没意识到，这一切的背后，是万山精心布下的一局棋，用流民当棋子，以最小的代价，让对手陷入自乱阵脚的困境。