除了应对何进与宦官的明枪暗箭，陶应亦深知结交清流重臣、稳固士林声望的重要性。
这一日，他备下不算奢华却极为雅致的礼物——包括数卷徐州新近整理的先秦孤本典籍，以及一些精巧的徐州特产，亲往司徒王允府上拜会。
王允府邸位于洛阳清贵云集的区域，门庭不如大将军府显赫，却自有一股书香世家的清雅气度。
听闻楚侯陶应来访，王允亲自出迎至中门，给足了礼数。
“王司徒，晚辈陶应，久仰司徒清名，今日特来拜会，冒昧之处，还望海涵。”
陶应执晚辈礼，态度谦和，与在洛阳大街对何进时的锋芒毕露判若两人。
王允年约五旬，面容清瘦，三缕长须，眼神清明而深邃。
他打量了一下陶应，见其虽年轻，但气度沉凝，目光澄澈，并无一般武将的粗豪或幸进之臣的谄媚，心中先有了两分好感，拱手还礼道：“楚侯客气了。侯爷扫平黄巾，功在社稷，老夫亦心向往之，快请入内奉茶。”
二人入得堂内，分宾主落座。
交谈之初，不免涉及些风土人情、经史诗文。陶应虽非专研经学，但凭借超越时代的见识和系统加持的悟性，每每能发前人所未发，言谈间既不掉书袋，又能切中要害，让王允这位经学大家也时而颔首称奇。
话题渐渐转向时局。
王允叹道：“如今天子圣体欠安，阉宦窃权，大将军虽有心振作，然……唉，朝局纷扰，实非国家之福。楚侯此番入京，不知有何以教老夫？”
这话问得含蓄，实则是在试探陶应的政治立场和抱负。
陶应放下茶盏，正色道：“司徒公言重了。应一介武夫，蒙陛下不弃，委以重任，唯知恪尽职守，上报君恩，下安黎民。”
“至于朝中纷争，”
他略一停顿，目光坦诚地看向王允，
“应以为，无论阉宦、外戚，或是清流士林，若皆能以社稷为重，以百姓为念，则纷争自息。
若有人为一己之私，祸乱朝纲，无论其身份如何，皆为国贼，天下共击之。”
这番话，既表明了自己忠君爱民的基本立场，又未明确倒向任何一方，而是提出了一个更高的“社稷”标准，显得格局宏大，不落窠臼。
王允听罢，沉吟良久，方道：“楚侯年纪轻轻，能有此见识，实属难得。但愿侯爷能不忘初心，始终以社稷为重。”
话语中既有赞赏，也有一丝告诫的意味。
宾主相谈近一个时辰，气氛颇为融洽。
辞别时，王允亲自将陶应送至府门，态度比初时更为亲近。
就在陶应在王府仆役引领下，穿过庭院，走向府外马车时，一阵清越婉转的歌声，如涓涓溪流，从不远处的花园水榭中隐约传来。
那歌声带着几分少女的娇憨，却又空灵剔透，在这暮春的午后，听得人心中一静。
陶应不由得驻足。
循声望去，只见不远处的六角凉亭中，一位身着浅碧色衣裙的少女正背对着他，低头抚琴。
夕阳的余晖为她镀上了一层柔和的金边，纤细的指尖在琴弦上跳跃，那空灵剔透的乐声仿佛能洗涤人心中的尘埃。
似乎是琴曲终了，又似乎是察觉到了身后的目光，少女的琴音戛然而止。她略显惊慌地回过头来。
刹那间，陶应感到自己的呼吸为之一滞。
“叮咚！检测到青史级美女貂蝉，系统自动开启！”
姓名:貂蝉
年龄:16
武力:70
统御:42
魅力:101
智力:90
技能:【芳华一舞惊天下，娇颜千媚倾万城】貂蝉容颜，千古无双，汉土之内，凡男性，皆可魅惑！
【玫瑰虽好仍带刺，牡丹纵香终化泥】:得貂蝉倾心，与其双修，人间极乐，但若夜夜笙歌，男性能力降低10%，武力下降1-5点，智力下降1-10点。
美色蚀骨，节制啊兄弟们！
所谓的美色，到头来，不过是黄土一捧，而终将尘归尘，土归土，褪去皮囊，无非二百零六骨，穿上衣裳，可有十万八千象，所以，要远离啊。
大家都是兄弟，最危险的地方留给我，你们撤，我断后昂！
他见过甘玉的温婉可人，也见过杜秀娘的妩媚天成，但眼前这张脸，却是一种超脱了凡俗的钟灵毓秀之美。
眉不画而黛，唇不点而朱，肌肤胜雪，尤其那一双眸子，清澈得如同山间初融的雪水，此刻因受惊而微微睁大，带着几分小鹿般的惶然，更是我见犹怜。
但是让陶应惊讶的是，这貂蝉居然有勉强达到三流武将的武力，着实让人惊讶。
不愧是早期女间谍。
少女见是一位气度不凡、英俊挺拔的陌生男子，俏脸上瞬间飞起两抹红霞，连忙起身，带着身旁的侍女，低着头匆匆便要离去。
就在她与陶应擦肩而过的一瞬，许是心慌，她袖中滑落一个小小的、绣着金丝的物饰，悄无声息地落在了铺着鹅卵石的小径上。
陶应目光敏锐，弯腰将其拾起。那是一个极其精巧的锦缎香囊，用料华贵，绣工精湛，上面用金丝绣着兰草与祥云的纹样，散发着一种清雅幽远、不同于寻常脂粉的冷香。
“姑娘，你的东西掉了。”陶应开口，声音温和。
那少女闻声停步，回头看见陶应手中的香囊，脸上红晕更甚，犹豫了一下，才在侍女的陪同下，迈着细碎的步子走回来。
她不敢抬头看陶应，只是微微屈膝行了一礼，伸出双手来接，声如蚊蚋：“多…多谢大人。”
在她接过香囊，指尖与陶应的手掌有瞬间轻微触碰时，她飞快地抬眸看了陶应一眼。
那一眼，包含了羞涩、好奇，以及一丝难以言喻的复杂情愫。
她显然已从下人口中知晓了这位年轻男子的身份——那位名震天下的楚侯。
“举手之劳。”
陶应微微一笑，将香囊放入她手中，触感微凉。
貂蝉再次行礼，这次不敢再多看，握着失而复得的香囊，如同受惊的蝴蝶般，与侍女迅速消失在回廊的尽头。
引路的老管事这才上前，带着歉意和一丝不易察觉的试探解释道：“侯爷恕罪，惊扰您了。那是府中歌伎，名唤貂蝉，年纪小，不懂规矩。”
“无妨。”陶应神色已然恢复平静，仿佛刚才的惊艳只是一缕清风，“歌声琴艺俱佳，何罪之有？”他不再多言，从容向府门外走去。
然而，就在他登上马车，车厢门关上的那一刻，他摊开了自己的手掌。掌心之中，赫然躺着另一个几乎一模一样的金丝香囊！
只是这个香囊上，绣的却是戏水的鸳鸯纹样。
原来，在刚才拾取香囊的瞬间，陶应以极快的手法，用怀中甘玉的香囊，完成了调换。
貂蝉那个绣着兰草祥云、带着她独特体香的真正香囊，此刻已到了他的手中。
他轻轻摩挲着掌中犹带佳人余温与冷香的香囊，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“貂蝉……王允……”
他将香囊郑重地系在自己腰间，贴身处藏好。
这并非一时兴起的唐突，而是一步深意十足的棋。
这香囊，既是一个念想，一个信物，未来，或许也会成为与王允这位清流领袖之间，一条微妙而特殊的纽带。
他并不知道，这一“换”，换来的不仅仅是一个香囊，更是一段早已注定的、纠缠于权谋与真心之间的乱世情缘。
那惊鸿一瞥，恰似春水映梨花，深深地印在了陶应心中，平静的心中，不由得泛起一丝涟漪，久久不褪。
看着楚侯的车驾远去，老管事脸上的谦恭笑容瞬间收敛，转身快步穿过几重庭院，回到了王允那间堆满竹简的书房。
“大人。”
老管事躬身低语，“不出您所料，楚侯果然在回廊偶遇了貂蝉姑娘。两人确有交谈，楚侯还……拾起了貂蝉姑娘不慎掉落的香囊。”
王允并未从书简中抬头，只是嘴角浮现一丝难以察觉的冷笑，仿佛一切尽在掌握。“他可曾有何异常？”
“楚侯表面平静，应对得体。但老奴看得真切，他拾起香囊，与姑娘指尖相接时，目光有瞬间凝滞。以楚侯之能，本可轻易避开触碰，他却……顺势接了。”
“好。”
王允终于放下竹简，眼中闪烁着老谋深算的光芒，“美玉藏于椟中，终是死物。唯有置于英雄眼前，方能价值连城。陶应年少英雄，权势熏天，若能以一丝情丝系之，于我汉室大局，善莫大焉。”
他踱步到窗前，望着陶应离去的方向，语气变得幽深：“你且去告诉貂蝉，便说楚侯称赞她琴艺……让她，好好记着这份赏识。”
老管事心领神会，深深一揖：“老奴明白，只是……楚侯雄才大略，此计能成否？”
“谋事在人，成事在天。”
王允抚须沉吟，“今日种下此因，他日或能收我辈意想不到之果。即便不成，能与这位楚侯多一分香火情缘，总非坏事，去吧，做得自然些。”
“是。”
老管事悄然退下。
王允独自立于窗前，暮色将他的身影拉得极长。
他苦心孤诣，周旋于宦官、外戚与新兴权臣之间，貂蝉这颗精心打磨的棋子，如今已轻轻落在了陶应这颗关系天下气运的棋眼之旁。
这洛阳的棋局，因这一缕若有若无的冷香，变得更加波谲云诡，难以揣测。
夜，很深了，那残月却不愿意升起，但那点点寒星和无尽黑幕，却让他不得不升起。
暮色如墨，西园军营深处的一座僻静偏殿内，只点着两盏昏黄的牛油灯。陶应仅带赵云一人，应蹇硕之邀前来。
“楚侯大驾光临，咱家这陋室真是蓬荜生辉。”
蹇硕的声音从阴影处传来，他身着常服，而非宦官冠带，高大的身形在灯下投出长长的影子。
他并未行礼，只是拱手，目光锐利如鹰，在陶应和赵云身上扫过。
“蹇校尉相邀，本侯岂能不来。”陶应淡然一笑，自如地在主位坐下，赵云按剑立于其身后，沉默如山，却让整个偏殿的空气都凝重了几分。
“楚侯快人快语，咱家也不绕弯子了。”
蹇硕在对面坐下，身体微微前倾，“张常侍前日受惊了，楚侯好手段啊。”
“哦？”
陶应眉梢微挑，“蹇校尉消息倒是灵通，不过，张常侍是明白人，只是与他讲清了道理而已。”
“好一个讲清道理！”
蹇硕眼中精光一闪，“不知楚侯今日，是否也要与咱家‘讲道理’？”
“那要看蹇校尉想听什么道理。”
陶应拿起案几上的一枚兵符把玩着，“是听袁太傅的道理，何大将军的道理，还是……听本侯的道理？”
蹇硕脸色微变，旋即恢复如常：“楚侯此言何意？”
“校尉可知，三日前，有一伙死士持我府中令牌，夜闯你的西园军营？”陶应放下兵符，声音转冷。
“若非陈到将军恰好巡营，将其尽数格杀，校尉以为，明日弹劾你蹇硕勾结边将、图谋不轨的奏章，会不会堆满陛下的案头？”
蹇硕霍然起身，脸色瞬间变得难看至极。
他显然不知此事，或者说，没想到袁隗动手如此之快，更没想到陶应如此直接地捅破。
陶应继续施压，语气平缓却字字千钧：“袁隗许你事后高官厚禄？何进许你共享权柄？
蹇校尉，你掌西园八校，是聪明人。岂不知与虎谋皮，终为虎食？
无论是四世三公的袁家，还是屠户出身的大将军，事成之后，第一个要除掉的是谁？是知道太多秘密，且手握重兵的……你啊。”
蹇硕的额头渗出了细密的冷汗。陶应的话，像一把冰冷的匕首，捅破了他所有的侥幸。
“那你……楚侯又能给咱家什么道理？”他声音干涩地问。
“活路！”
陶应斩钉截铁，本侯不问你过往，只问你将来。
继续做你安稳的西园校尉，在真正的风浪来临之前，管好你的兵马，两不相帮。待尘埃落定，本侯保你性命无忧，富贵依旧。”
蹇硕死死盯着陶应，似乎在判断这话的真伪。
陶应坦然与他对视，【魅力100】带来的无形说服力与【统御100】带来的上位者威压，如同实质。
良久，蹇硕像是被抽干了力气，缓缓坐了回去，声音低沉：“楚侯……想要咱家做什么？”
“很简单。”
陶应知道，对方已经松动，
“第一，袁隗或何进若有异动，提前知会。第二，并州送来的那批良马，本侯要一半。”
蹇硕猛地抬头，眼中尽是惊骇。他私收丁原战马之事极为隐秘，陶应竟连这都知道！
“好……”
这一个字，几乎是从蹇硕牙缝里挤出来的。
他知道，从这一刻起，自己已被绑上了陶应的战车。
陶应起身，最后留下一句：“蹇校尉，记住，在这洛阳城里，如今能给你活路的，只有本侯。”
说完，便带着赵云转身离去，消失在夜色中。
蹇硕独自坐在昏暗的灯光下，许久未动，只觉得后背一片冰凉。
这次暗面交锋，他彻底落了下风，陶应的情报能力、洞察力以及那股深不可测的威势，都让他感到心惊胆寒。