药碗碎裂声在死寂的殿中格外刺耳。
张让肥胖的身躯剧烈颤抖，尖声道：“卫尉张延是袁氏门生，光禄勋刘弘娶了袁隗侄女……他们、他们真要弑君不成？！”
“闭嘴！”
汉帝刘宏猛地抓起案上玉镇，青筋暴起的手却悬在半空。
他浑浊的眼中闪过绝望，最终颓然垂手：“袁隗……朕待袁氏不薄……”
“陛下！”赵忠扑到阶前，“当务之急是调兵护驾！北军五校、羽林骑……”
话未说完，殿门轰然洞开。
卫尉张延按剑而入，甲胄染着夜露寒光，身后精锐武士鱼贯而入，瞬间控制殿内各处要道。
“张延！”刘宏强撑天子威仪，“尔欲谋逆乎？”
张延躬身行礼，姿态恭敬却无半分暖意：“陛下恕罪。宫外有乱党作祟，臣等为护陛下周全，特来护卫。请陛下暂居嘉德殿，待袁太傅平定乱局。”
“乱党？”刘宏怒极反笑，“何进？陶应？还是尔等眼中早已无君无父！”
张延垂首不语，手势微动，武士们又逼近三步。
殿中宦官宫女瑟瑟发抖，如待宰羔羊。
张延不再回话，只是微微抬手。
他身后的武士如同得到指令的猎犬，沉默而坚定地开始向前逼近，刀锋划过低空，带起一片冷冽的弧光。
“护驾！护驾！”张让发出凄厉的尖叫，肥胖的身躯却死死挡在刘宏身前。
不需要他呼喊，守卫在御阶左右的十二名郎官已同时拔刀出鞘。
这些郎官，多是勋贵子弟，选自羽林，身着锦绣华衣，平日仅是仪仗，此刻却成了皇帝最后的屏障。
他们的脸上还带着些许未脱的稚气，但眼神却异常坚定。
“止步！”郎官首领，一名面容刚毅的年轻人，厉声喝道，横刀立于阶前，“此乃天子驾前，再进一步，格杀勿论！”
回答他的，是叛军武士毫不留情的劈砍！
“杀！”
没有多余的废话，金属的撞击声、利刃入肉的闷响、垂死的惨嚎，瞬间撕裂了嘉德殿曾经的庄严肃穆。
显而易见，这是一场注定失败的战斗，但是十二名郎官，却无一人退却！
十二名郎官，武艺或许不俗，但面对数十倍于己、久经沙场、下手狠辣的袁氏死士，他们的抵抗显得如此悲壮而无力。
锦衣很快被鲜血染透，华丽的铠甲上迸溅出刺目的火星，随即被更沉重的力道劈开。
一名郎官奋力格开正面之敌，却被侧方刺来的长矛洞穿了肋下，他怒吼着回身砍翻一人，最终力竭，拄着刀跪倒在地，鲜血从他口中汩汩涌出，目光却依旧死死盯着前方的敌人。
另一人刀已折断，便合身扑上，用牙齿撕咬敌人的脖颈，旋即被乱刀分尸。
那郎官首领最为勇悍，刀光舞动，接连劈倒三人，自身亦多处受创，血染重衣。
他死死守住阶梯的最后一级，嘶声力竭：“陛下——！快走——！”
张延眼神一寒，亲自张弓搭箭。
“嗖！”
狼牙箭精准地射穿了年轻郎官的咽喉。
他身体一僵，手中战刀“当啷”落地，他回头，努力想再看一眼那象征至高权力的御座，最终却只能无力地扑倒在冰冷的金阶之上，气绝身亡。
最后一名郎官被四五把长戟同时刺穿，高高挑起，又重重摔落。
战斗结束了。
从开始到结束，不过短短一炷香的时间。
十二具年轻的尸体，横陈在御阶上下，鲜血沿着汉白玉的台阶蜿蜒流淌，汇聚成一片惊心动魄的暗红。
他们在漫长青史上籍籍无名，却用自己的全部阐述了大汉风骨！
他们用生命兑现了护卫天子的誓言，尽管，他们未能阻挡逆臣的脚步分毫。
殿内还活着的，只剩下面无人色、瑟瑟发抖的宦官宫女，以及被张让、赵忠死死护在中间，脸色惨白如鬼、浑身不住颤抖的汉帝刘宏。
熏香的甜腻与浓重的血腥味混合在一起，形成一种令人作呕的诡异气息。
先前富丽堂皇的嘉德殿，此刻只剩下死寂与绝望。
张延踏过粘稠的血泊，靴底发出令人牙酸的声音。
他无视脚下曾经的帝国精英，再次对刘宏躬身，语气依旧那般恭敬而冰冷：
就在剑拔弩张之际，殿外突然传来凄厉惨叫！
一支弩箭破窗而入，精准钉在张延脚前三步之地！
“报——”浑身浴血的羽林郎撞开殿门。
“北军射声校尉领兵突袭永巷，正与卫尉府兵交战！”
张延脸色骤变。
北军五校素来中立，射声校尉闵贡更是出了名的硬骨头，此刻竟敢违逆袁氏？
几乎同时，东南方向杀声震天。
赵忠爬到窗边窥探，失声惊呼：“是楚侯旗号！陶应带兵杀进南宫了！”
时间倒回半个时辰前。
当袁隗调动私兵的消息传到楚侯府时，陶应正与何进对坐密议。
“袁老狗疯了！”何进拍案而起，“他敢围宫弑君！”
陶应按住腰间剑柄：“大将军，此刻慌不得。
袁术袁绍兵马尚在途中，白波贼未至，此刻包围皇宫的不过是袁隗能调动的禁卫私兵。
这是危机，也是时机！”
“时机？”
“趁其立足未稳，直捣黄龙！”陶应手臂向下一挥，目光锐利如刀。
“请大将军坐镇调度，稳定北军五校及城外兵马。
应愿率本部精锐，直扑南宫，清君侧，护圣驾！”
何进此刻心乱如麻，见陶应主动请缨，当即应允，将调兵虎符交付：“楚侯忠勇，全赖你了！”
陶应接过虎符，眼中精光一闪。
他要的，就是这个名正言顺率先救驾的机会！
楚侯府门洞开，早已整装待发的六百精锐如利剑出鞘。
这六百人，是陶应从徐州带来的百战老卒为骨干，在洛阳期间又以商队护卫名义暗中补充的悍勇之辈，装备皆按近卫军中标准，甚至更胜一筹。
“赵朔领两百人，持大将军令，策反北军！张骁领两百人为先锋，遇阻则破！
其余人随我直取嘉德殿！”陶应翻身上马，玄甲在火把映照下泛着冷光。
“诸位！天子之安危系于我等之手，我等身为汉室忠臣，锄奸勤王责无旁贷！”
“记住，我等是奉诏平乱，清君侧，非谋逆！凡阻路者，皆可视作乱党，格杀勿论！”
“诺！”
“诸位随我！锄奸剿贼！”
“锄奸剿贼！”
铁流奔涌而出。
张骁一马当先，熟铜棍横扫，袁隗布置在街巷的执金吾缇骑如朽木般溃散。
这些养尊处优的京师兵，何曾见过边地血战中磨砺出的煞气？
与此同时，赵朔手持虎符，单骑闯入北军射声营。
校尉闵贡本就不满袁氏专权，见大将军符信及楚侯手书，当即拔营起兵，直扑皇宫永巷，与卫尉张延的部队撞个正着，顿时杀作一团。
陶应亲率两百核心精锐，不走大道，专挑宫苑小径。
他对洛阳皇城的了解，远超袁隗想象——这数月来，陈舟麾下的暗探早已将宫禁路径摸得一清二楚。
沿途遭遇数股拦截，皆被以摧枯拉朽之势击溃。
陶应刀法威猛，招招致命，对敌皆是一招必杀！
他深知，此刻仁慈，便是对自身和部众的残忍。
“主公！前方就是嘉德殿！殿外已被张延亲兵围死！”前锋回报。
陶应抬眼望去，但见嘉德殿灯火通明，殿外甲士林立，刀枪如林。
他深吸一口气，举刀高呼：“天子有难，臣子救驾！清君侧，诛国贼！随我杀——”
“杀！”
两百死士齐声怒吼，如猛虎下山，直扑殿前广场！
嘉德殿内，张延听得殿外杀声逼近，心知不妙，厉喝：“关闭殿门！弓弩手准备！”
“将军！陶应已杀到阶前！”
张延咬牙，眼中闪过狠色：“擒贼先擒王！跟我出去，杀了陶应！”
殿门轰然打开，张延率数十名亲卫涌出，正迎上刚刚冲破外围防线的陶应。
“陶应！尔敢带兵擅闯禁宫！”张延持戟大喝。
陶应勒马，刀尖遥指：“张延！尔等围困天子，才是形同谋逆！此刻弃甲投降，或可保全尸！”
“狂妄！”张延大怒，挺戟来战。
张骁见状，正要上前，却被陶应以眼神制止。
这一战，他必须亲自拿下，方能震慑群小！
陶应催马前冲，归一刀划破夜空，与张长戟撞在一处，火星四溅！
两人马打盘旋，战作一团。
张延身为卫尉，武艺自是不凡，力大招沉。
陶应却胜在刀法精奇，身法灵动，更兼年轻气盛，血气方刚。
殿前广场上，双方精锐也厮杀在一起，刀光剑影，血肉横飞。
楚侯麾下皆是百战余生的老卒，结阵而战，配合默契，虽人数略逊，却将张延的亲卫杀得节节败退。
殿内，刘宏在张让、赵忠搀扶下，透过门缝观战，眼中燃起希望之色。
场中，陶应卖个破绽，诱张延一戟刺空，随即身形疾进，归一刀如黑色闪电般顺着戟杆逆削而上！
刀锋与金属摩擦发出刺耳锐响，火星迸溅！
张延若不撒手，五指难保！
他惊骇之下只得弃戟后撤，陶应却如影随形，归一刀冰冷的刀尖已点向其咽喉！
“保护将军！”两名亲卫拼死来救。
斜刺里一声虎吼，张骁铜棍横扫，将那两名亲卫连人带刀砸飞出去！
就这瞬息之间，陶应手腕一沉，归一刀向前疾送，刀尖精准地刺入张延锁骨之下！
不等其惨叫出声，陶应反手用厚重的刀柄重重砸在其太阳穴上。
张延闷哼一声，如断线木偶般瘫软在地。
主将被擒，剩余卫尉亲兵顿时士气崩溃，或降或逃。
陶应不再多看张延一眼，归一刀 斜指地面，殷红的血珠顺着森寒的刀锋滑落，在汉白玉地砖上溅开点点梅花。
他大步走向殿门，甲胄染血，步履铿锵。
他在阶前停下，朗声道：“臣，楚侯陶应，救驾来迟，请陛下恕罪！”
殿门缓缓打开，刘宏在宦官簇拥下走出，目光首先便被陶应手中那柄滴血的长刀所吸引。
那刀身蕴含的煞气与陶应此刻的英姿融为一体，深深烙印在皇帝心中。
陶应的武力已然破百，达到无双级别，但如果一招秒杀了张延，又岂能体现救驾场面的惊心动魄和困难重重?
看着阶下肃立的玄甲将士和跪伏在地的陶应，激动得声音发颤：“爱卿……爱卿平身！速平身！今日若非爱卿，朕几为逆臣所害！”
陶应起身，目光扫过惊魂未定的张让等人，沉声道：“陛下，宫乱未平。袁隗老贼仍在府中，其党羽遍布朝野，袁术、袁绍大军恐已逼近洛阳，白波贼寇亦虎视眈眈。
请陛下移驾安全之处，容臣等扫清余孽！”
刘宏此刻对陶应信任有加，连连点头：“一切但凭楚侯主张！”
就在这时，一骑快马狂奔至广场，骑士滚鞍下马，急报：
“报——后将军袁术、司隶校尉袁绍，已率三万兵马抵达洛阳西郊！白波贼杨奉、李乐、胡才所部两万余众，出现在洛阳以东三十里处！四面城门守军多有动摇！”
气氛瞬间再次紧绷。
陶应却神色不变，向刘宏躬身：“陛下勿忧。洛阳城高池深，大将军已调集城外各军布防。
袁氏倒行逆施，天下共击之！臣请旨，整军备战，诛杀国贼！”
他转身，面对麾下将士与陆续赶来听命的北军将领，声音传遍广场：
“传令！紧闭四门，整备守具！凡有通敌、动摇军心者，斩！凡有临阵退缩、畏敌不前者，斩！凡有能取袁隗、二袁首级者，本侯表奏圣上，封侯赏千金！”
“诺！”山呼海啸般的应和声，震动了整个洛阳夜空。
陶应扶剑立于阶前，望向西方袁军来的方向，眼神冰冷。
袁隗的困兽之斗，将整个棋局推向了最终摊牌的时刻。
而这，也正是他陶应，真正登上天下舞台的开始！