少室山事了，尘埃落定。南宫琰心中一直隐隐戒备的、如同原着中那般元兵趁乱偷袭少林寺的局面，并未出现。他派出的明教探子日夜监视嵩山周边要道，回报皆是风平浪静，直到崆峒、华山、昆仑等派带着复杂难言的心情陆续下山，远遁的元廷势力也未曾显露丝毫踪迹。
“看来，那只幕后黑手，或者说是元廷方面的谋划，并未将宝押在此次大会上，又或是见事不可为，及时收手了。”南宫琰站在少林寺安排的厢房窗前，望着远处层峦叠嶂，心中思忖。如此也好，省去一番手脚，也避免了武林同道无谓的伤亡。
既然隐患已除，便无需再多做停留。南宫琰即刻做出安排，唤来殷天正与谢逊。
“鹰王，狮王。杨左使”南宫琰看着两位教中元老，沉声道，“此间事了，总坛不可无人坐镇。便由鹰王你，护送狮王以及愿意同归的教中兄弟，返回光明顶。狮王伤势未愈，需好生静养，总坛的清静正适合他恢复。杨左使在总坛，你们也可一同参详教务，稳定后方。”
殷天正洪声应道：“教主放心！有老夫在，必保谢兄弟和总坛安然无恙！倒是教主此番南下，江南事务繁杂，元廷虎视眈眈，还需万分小心！”他虽渴望追随教主征战，但也深知守护根基之重要。
谢逊更是感激涕零，他如今大仇得报，心魔渐去，对南宫琰已是死心塌地，躬身道：“属下遵命！必在总坛安心养伤，绝不再给教主和明教添乱！”
安排妥当总坛事宜，南宫琰便不再耽搁。他携小昭，与韦一笑以及一队精锐护卫，辞别少林众僧，踏上了南归应天之路。这一趟少林之行，来回奔波，处理江湖纷争，不知不觉竟已过去了半年有余。江南偌大的基业，虽说有徐达、李善长、刘伯温等一众能臣干将打理，但他身为最高主宰，离得太久，终究难免牵挂。
下山之时，倒是发生了一段小插曲。峨眉派众人并未急于离开，周芷若在两名弟子的搀扶下，等候在山道之旁。她双肩重伤未愈，脸色苍白，但眼神中的怨毒与戾气似乎消散了不少，取而代之的是一种深沉的疲惫与复杂。
见到南宫琰一行人，周芷若挣脱弟子的搀扶，强撑着上前几步，对着被殷天正护在身边的谢逊，深深一揖，声音低哑却清晰：“谢前辈……昔日芷若被力量蒙蔽心智，受奸人利用，对您多有冒犯，甚至……暗中下手，致使您身陷囹圄。此乃芷若之过，万死难辞其咎。今日在此，向前辈郑重请罪，要打要杀，芷若绝无怨言，只求前辈……能原谅芷若年少无知。”
她这番话，倒是出乎不少人意料。连张无忌都惊讶地看着她，眼中闪过一丝希冀，希望这位芷若妹妹是真的悔悟了。
谢逊虽目不能视，但灵觉敏锐，能感受到周芷若话语中的悔意与诚恳。他叹了口气，摆了摆手，声音洪亮却带着一丝豁达：“罢了，罢了！周姑娘，老夫一生杀人无数，恩怨纠缠，自身亦非无过。你亦是受人利用，如今既能幡然醒悟，老夫又岂是斤斤计较之人？过往之事，就此揭过吧！望你日后，能秉持正道，莫要再被邪功与仇恨迷了心性。”
周芷若闻言，身体微微一颤，低声道：“多谢前辈宽宏。”她直起身，目光转向一旁的南宫琰，眼神更加复杂，有敬畏，有忌惮，也有一丝如释重负。她从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的扁平包袱，双手奉上。
“南宫教主，”她声音依旧清冷，却少了几分尖锐，“此乃倚天剑与屠龙刀中所藏之物。《武穆遗书》，以及……《九阴真经》的抄录本，其中包含那速成的‘九阴白骨爪’心法，以及一招‘降龙十八掌’的残篇‘亢龙有悔’。”
她顿了顿，继续道：“芷若深知，此物乃江湖至宝，亦是不祥之源。我峨眉派无力保有，更无力化解其带来的灾厄。今日，愿将此物交予教主。教主武功盖世，明教势大，或能善用此物，造福苍生，而非徒增杀孽。”
她此举，无疑是识时务的明智之举。经此一役，她深知自己与南宫琰的差距，更明白怀璧其罪的道理。将烫手山芋交出，既能化解与明教的最后一点潜在冲突，也算是对自己过往过错的一种弥补，更是向南宫琰和天下武林表明峨眉派的态度。
南宫琰看着她，目光深邃。他自然知道这包袱里是什么，也明白周芷若此刻的意图。他本可依教规追究其谋夺屠龙刀、暗算法王之罪，但看在张无忌那复杂难言的情分上，也看在周芷若此刻确有悔过之举，更重要的，是谢逊本人已然原谅，他便也不再打算深究。
他伸手接过那沉甸甸的油布包袱，并未立刻打开查看，只是淡淡道：“周掌门能迷途知返，善莫大焉。此物本座暂且收下，至于如何处置，日后自有计较。望你好自为之，重振峨眉声威，莫负郭襄祖师当年创派之初心。”
周芷若深深看了南宫琰一眼，又瞥了一眼旁边欲言又止的张无忌，眼中闪过一丝极淡的怅惘，随即恢复清冷，再次一礼，便带着峨眉派弟子，转身沿着另一条山路迤逦而去，背影竟有几分萧索。
张无忌望着她离去的方向，怔怔出神，心中百感交集，最终化作一声无声的叹息。
了却这最后一桩江湖琐事，南宫琰一行人终于正式启程。殷天正、谢逊与部分明教弟子北上昆仑光明顶，而南宫琰则与小昭、韦一笑等人，策马南驰，归心似箭。
一路无话，快马加鞭。越是接近江南，沿途所见便越是不同。相较于半年前离开时，如今的江南明军控制区，气象更为蓬勃。官道修缮得更加平整宽阔，往来商旅络绎不绝，面带菜色、流离失所的难民几乎不见，取而代之的是在田间地头辛勤耕作、脸上带着希望的农夫。关卡哨所林立，驻守的明军士兵衣甲鲜明，纪律严明，与元廷治下的腐朽混乱形成了鲜明对比。
韦一笑看着沿途景象，啧啧称奇：“教主，这才半年光景，李善长和刘伯温那两个老小子，倒是把地方治理得井井有条啊！看来咱们明教，不仅打仗在行，这治国安民，也不差嘛！”
小昭依偎在南宫琰身边，看着这太平景象，眼中也满是欣喜，轻声道：“琰哥哥，这都是你的功劳。若不是你整合各方，定下方略，也不会有今日之象。”
南宫琰微微一笑，握了握她的手，心中亦是欣慰。但他更清楚，这只是开始，北元未灭，中原未复，真正的挑战，还在后面。他离开这半年，不知应天那边，军事准备进行得如何了？新军的训练，火器的打造，是否达到了他的预期？还有北方的扩廓帖木儿，那个连刘福通二十万红巾军都能一举击溃的猛将，绝不会坐视明军壮大，下一次的碰撞，恐怕就是决定天下归属的决战了。
想到此，他不由得轻轻摩挲了一下马鞍旁那个不起眼的油布包袱。里面的《武穆遗书》与《九阴真经》，或许能在未来的大战与治理中，起到一些意想不到的作用。
“蝠王，传令下去，再加快些速度。”南宫琰沉声道，“我有些迫不及待，想看看咱们的应天，如今是何等模样了！”
“得令！”韦一笑尖声一笑，一夹马腹，身影如电，向前窜去。
马蹄声急，卷起一路烟尘，向着那座龙盘虎踞、凝聚了无数希望与未来的雄城——应天，疾驰而去。
马蹄踏过中原腹地，一路向南。南宫琰归心似箭，却并未一味赶路，途经重要军镇，少不得要停留视察。这一日，一行人便抵达了扼守淮河防线、直面北元兵锋的重镇——濠州。
濠州，乃明军起家之地，更是如今大明第二军的驻防核心。听闻教主亲临，第二军将军冯胜早已率领军中将领，顶盔贯甲，迎出城外十里。
这冯胜，原本是朱元璋麾下骁将，以勇猛着称，归附南宫琰后，因其战功和能力被擢升为第二军将军，独当一面。他身材高大，面庞黝黑，声若洪钟，见到南宫琰一行人，立刻滚鞍下马，单膝跪地，抱拳行礼，动作干净利落，带着军人的铿锵：“末将冯胜，率第二军众将，恭迎教主！教主万岁！”
身后众将齐声附和，声震四野，显示出极佳的军容士气。
南宫琰下马，亲手扶起冯胜，目光扫过他身后那些精神抖擞、眼神锐利的将领，微微颔首：“冯将军请起，诸位将军请起。不必多礼。”
“谢教主！”冯胜起身，脸上带着兴奋与自豪，“教主一路辛苦！营中已备下薄酒，为教主、夫人、蝠王接风洗尘，还请教主赏光！”
南宫琰点头：“好，正好看看弟兄们。”
一行人进入濠州城，但见城内街道整洁，商铺营业，百姓神色虽带乱世特有的警惕，却并无惊慌之色，市面还算安稳。进入第二军大营，更是另一番气象。营寨依地势而建，布局严谨，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全，巡逻士卒步伐整齐，眼神警惕。演武场上，杀声震天，士兵们正在进行着激烈的对抗演练，刀光剑影，弓弦震响，一股彪悍精干之气扑面而来。
宴设在中军大帐，不算奢华，但酒肉管够，充满军中豪迈之气。冯胜举碗敬酒，洪声道：“教主！您离开这半年，末将不敢有丝毫懈怠！遵照教主令谕和元帅府指令，我第二军五万员额早已招满，日夜操练，不敢松懈！如今弟兄们个个摩拳擦掌，就等着教主一声令下，北伐中原，驱除鞑虏！”
南宫琰饮尽碗中酒，问道：“将士们士气如何？粮草军械可还充足？”
冯胜拍着胸脯道：“士气高昂得很！都知道跟着教主有好日子过，能打胜仗！粮草有李长史和刘府尹统筹，一直供应及时。军械方面，按照教主吩咐，也优先给我们换装了一批新式火绳枪和轻型火炮，正在加紧熟悉操练！就是……”他挠了挠头，有些不好意思，“就是这新式火器用法和以往大不相同，弟兄们还在摸索，准头什么的，还得练。”
南宫琰闻言，并不意外。火器部队的形成非一日之功，需要全新的战术思想和训练体系。他勉励道：“新事物总要有个适应过程。冯将军要督促将士们用心学习，更要善于总结战法。日后战场，火器之威，必将大放异彩。”
“末将明白！”冯胜重重点头。