洪武五年深秋，长安的风带着渭水的凉意，却吹不散奉天殿内的议事热潮。林瑾指尖叩着案头的《关中儒生名录》，名录上密密麻麻记着两百余名散居关中的儒士——或隐居终南授徒，或在州县当幕僚，皆是元末战乱中避世的才俊。“西域已稳，江南渐丰，可朝堂里懂民生、通边事的官员还嫌不足。”林瑾抬眼看向李思齐与李善长，“朕意已决，下月在长安开科取士，专招关中儒生，不问出身，只取实学。”
李善长捧着刚拟好的科举章程，眉头微蹙：“陛下，历来科举以八股取士，关中儒生多习孔孟旧说，若考经世实务，怕是会有非议。”李思齐却抚掌赞同：“非议怕什么？当年咱们在潼关守关，靠的不是‘之乎者也’，是修城筑堡的实本事。如今要治天下，就得招能做事的儒生，不是只会掉书袋的酸儒。”
林瑾接过章程，朱笔圈去“八股策论”四字，改为“分试三科：民生策、边事策、吏治策”。“传朕旨意，科举考题由朕亲拟，主考官由李思齐兼任，陈矩辅之——陈矩刚从漠北回来，懂边事、知民生，正好压得住场子。”他顿了顿，目光扫过殿外的终南山影，“再派驿卒遍访关中，凡有名望的儒士，都要送上请柬，告诉他们，夏国的朝堂，容得下不同声音，更需要真才实学。”
旨意传到终南山时，张岱正在草堂里给弟子讲《禹贡》。这位三十岁的儒生是张载的七世孙，元末时拒仕元廷，躲进终南耕读，听闻夏国开科的消息，手中的竹书“啪”地落在案上。弟子们面面相觑，有人问道：“先生，夏国皇帝起于草莽，怕是重武轻文，咱们去应考，会不会被轻视？”
张岱却盯着驿卒送来的鎏金请柬，请柬上“经世致用”四字力透纸背，是林瑾的亲笔。“当年张载先生说‘为天地立心，为生民立命’，如今夏国兴农桑、稳边疆，正是需我辈出力之时。”他收起竹书，目光坚定，“明日便下山赴考，若能得遇明主，便把平生所学，都用在关中的土地上。”
科举考场设在长安的太学，五百余名考生来自关中各州，有白发苍苍的老儒，也有二十出头的青年。李思齐与陈矩亲自巡场，看到考生们捧着考题的模样，不由得相视一笑——考题果然如林瑾所言，没有一道八股虚题，民生策考“关中旱灾防治之法”，边事策考“如何利用西域商路充实军饷”，吏治策考“州县官吏考核之方”，全是夏国当下最紧迫的实务。
张岱拿到考题时，笔尖悬在纸上半晌才落下。关中去年刚遇旱灾，他在终南山时曾带领村民修渠引水，对“旱灾防治”颇有心得。他提笔从“兴修陂塘、推广区田法、建立义仓”三个方面作答，字字句句都来自亲身经历，写到动情处，连额角的青筋都鼓了起来。邻座的考生见他写得畅快，忍不住探头去看，见他笔下全是具体的措施，而非空洞的经义，不由得面露愧色——他原本还准备了满篇的孔孟语录，此刻却一个字也写不出来。
阅卷设在太学的藏书阁，李思齐负责初阅，陈矩复核，最后由林瑾亲定名次。当张岱的答卷送到林瑾案头时，已是深夜。林瑾揉了揉发胀的太阳穴，展开答卷，刚看两行就坐直了身子——卷中对关中水利的分布、区田法的具体操作、义仓的管理细节，写得详实可行，甚至标注了终南山下几条废弃的古渠，建议官府组织百姓疏浚。
“这个张岱，是个人才！”林瑾拍案叫好，立刻让人传张岱入宫。此时的张岱正在客栈里辗转难眠，他既盼着高中，又怕自己的务实之论不合帝王心意。当锦衣卫的校尉出现在客栈门口时，他反而平静下来，整了整衣衫，跟着校尉走进了明故宫。
御书房的烛火通明，林瑾穿着常服，正对着关中舆图出神。见张岱进来，他起身相迎，没有摆帝王的架子：“张先生在终南山带领百姓修渠，真是辛苦了。”张岱愣了一下，没想到帝王竟知晓自己的琐事，连忙躬身行礼：“陛下英明，臣只是做了分内之事。”
“朕要的，就是你这样‘做分内事’的臣子。”林瑾指着舆图上的关中平原，“关中是夏国的根基，可连年战乱，水利失修，百姓苦不堪言。你提出的疏浚古渠之法，朕觉得可行。若让你去华州任知州，你敢接吗？”
张岱猛地抬头，眼中闪着泪光：“臣敢！臣愿以三年为期，让华州的百姓，再也不受旱灾之苦！”林瑾笑着点头，让人取来知州印信：“朕给你权力，华州的赋税可留三成用于兴修水利，若有官吏刁难，可直接上奏。朕等着你的捷报。”
放榜之日，长安的朱雀大街挤满了人。张岱高中状元的消息传开，关中儒生无不震动——以往科举，状元多是擅长八股的书生，如今夏国的状元，却是个在山里种过田、修过渠的务实儒士。那些原本对夏国心存疑虑的老儒，此刻也放下了成见，纷纷感叹：“林陛下是真的要为百姓做事，咱们没选错。”
此次科举共录取五十名进士，林瑾亲自在奉天殿召见，逐一询问他们的志向与专长。有擅长算学的，派往户部协助张养浩管理税册；有熟悉西域风土的，派往疏勒协助王保保打理商路；有懂律法的，派往刑部修订法典。李思齐站在殿侧，看着这些年轻的儒生，笑着对陈矩说：“陛下这是在为大夏的江山，种下一片森林啊。”
张岱离京赴任那天，林瑾亲自送到城门。他递给张岱一本《农政全书》，那是他让人整理的历代农桑经验：“这本书你带着，里面的区田法、水车制造之法，或许能帮到你。记住，当官不是为了摆架子，是为了让百姓过上好日子。”张岱接过书，跪地叩首：“臣定不负陛下所托，若华州百姓无粮吃，臣提头来见！”
新科进士的到来，为夏国的朝堂注入了新鲜血液。派往户部的算学人才，很快厘清了江南商税的账目，查出了几处隐匿的税银；派往疏勒的儒生，凭借通晓西域语言的优势，与当地部落首领建立了良好的关系，商路的安全更有保障；派往刑部的律法人才，修订了过于严苛的旧律，既维护了律法的威严，又多了几分民生温度。
消息传到汉中，隐姓埋名的林缚听到了开科取士的详情。陈忠给他读着长安送来的报纸，当读到“张岱以务实之论高中状元，授华州知州”时，林缚手中的茶杯晃了晃，茶水洒在衣襟上也浑然不觉。“经世致用……”他喃喃自语，想起自己当年重用的那些只会空谈的文臣，不由得苦笑一声，“林瑾比朕，更懂什么是真正的人才。”
三个月后，华州送来奏报：张岱已组织百姓疏浚了三条古渠，开垦荒田两千亩，还推广了区田法，预计明年的粮食产量能翻一番。林瑾拿着奏报，在朝堂上对百官说：“朕开科取士，不是为了装点门面，是为了让天下的才俊，都有施展抱负的地方。只要能为百姓做事，不管是儒生还是武将，朕都一视同仁。”
此时的终南山，又有数十名儒生收拾行装下山，他们听闻了张岱的事迹，也想通过科举为夏国效力。负责接送儒生的驿卒笑着说：“各位先生放心，陛下的朝堂，就像这长安的城门，永远为真才实学敞开。”
林瑾没有停下招揽人才的脚步，他又下旨开设“武学”，招收通晓兵法的武举人才；设立“工学堂”，吸纳擅长造船、冶铁的工匠。李善长忧心忡忡地说：“陛下，如此广招人才，怕是会增加国库开支。”林瑾却摇了摇头：“人才是最好的财富。有了懂农桑的儒生，粮食就会增产；有了懂兵法的武将，边疆就会安稳；有了懂工匠的人才，器物就会精良——这些，比金银珠宝更重要。”
入冬后，长安下起了第一场雪。林瑾站在御书房的窗前，看着太学里正在苦读的儒生，看着武学里正在操练的武举，心中无比坚定。他知道，夏国的江山，不能只靠刀剑守护，更要靠这些心怀天下的人才。这些从关中走出来的儒生，这些从边疆来的武将，这些从市井里来的工匠，会像涓涓细流汇聚成江海，支撑起大夏的盛世。
雪越下越大，却盖不住长安城里的生机。太学的读书声、武学的呐喊声、集市的叫卖声交织在一起，与远处西域商队的驼铃声遥相呼应，奏响了大夏人才济济、盛世将临的欢歌。而林瑾手中的朱笔，正为这片生机勃勃的土地，写下新的篇章。