王宫最大的议事厅，穹顶壁画上的天使与圣人仿佛也屏息凝神，俯视着下方即将决定一个国家命运的人群。厚重的橡木门紧闭，门外由埃德尔最信任的近卫连士兵把守，确保此次会议的内容绝不会有一丝一毫泄露出去。长条桌旁，罗马尼亚王国的核心权力人物悉数在座：内阁大臣、军队总参谋部的高级将领、以及几位资深的元老议员。空气中弥漫着雪茄的烟雾和一种难以言喻的紧张感，仿佛一点火星就能引爆。
埃德尔一世端坐于主位，神情平静，目光深邃，像一口古井，让人看不出丝毫波澜。他面前摊开着一个皮质封面的笔记本，但上面一字未写。他需要听的，是这些臣子们最真实的想法。
外交大臣布勒蒂亚努清了清嗓子，率先打破了沉默。作为文官系统的代表，他的立场向来谨慎。“陛下，诸位同僚，”他环视四周，“奥匈对塞尔维亚宣战，德俄法英相继卷入，欧洲已然成为一个巨大的火药桶。然而，我认为，这恰恰是我辈更需冷静之时。罗马尼亚国力初升，经不起一场豪赌。此刻宣布中立，严守国门，方为上策。”
他顿了顿，继续阐述，声音带着外交官特有的圆滑与说服力：“我们可以效仿瑞士、瑞典等国之策。中立，并非懦弱，而是一种智慧。我们可以向交战双方出售石油、粮食，壮大我国财力。待他们两败俱伤，精疲力尽之时，我们手握资源与完整的军队，无论是要调停，还是要…有所作为，都将拥有更大的话语权。反之，若此刻匆忙选边，无论胜负，我们都将首先承受战争的残酷消耗，十年建设成果，恐毁于一旦。”
他的话音刚落，一个洪亮而略带沙哑的声音立刻响起，带着军人特有的直接与不耐。说话的是总参谋长普雷赞将军，他身躯笔挺，肩章上的将星在灯光下闪烁。“布勒蒂亚努大臣的‘中立’，听起来美妙，实则是鸵鸟策略！”他毫不客气地反驳，“欧洲已经燃起滔天大火，我们紧邻奥匈与俄国，岂是躲在门后就能安然无恙的？一旦战火波及，或是某一方认为我们的中立妨碍了他们，大军压境之时，我们还有选择的机会吗？”
普雷赞将军双手按在桌面上，身体前倾，目光灼灼：“军队，存在的意义就是保卫国家，并在必要时为国家攫取最大的利益！十年磨一剑，霜刃未曾试。陛下，我们的士兵训练有素，我们的装备在东欧首屈一指，我们等待的就是这样一个机会！一个打破旧秩序，实现民族统一的机会！”他的声音越来越高，带着一种狂热的使命感，“特兰西瓦尼亚！那里生活着三百万我们的同胞，在奥匈帝国的压迫下呻吟！比萨拉比亚，那是我们失去的领土！现在，奥匈帝国的主力被塞尔维亚和俄国牵制，正是我们收复故土，实现‘大罗马尼亚’梦想的天赐良机！此时不战，更待何时？”
“但是，将军，你选择为谁而战？”一个冷静的声音插入进来。说话的是财政大臣科安德，他扶了扶金丝眼镜，镜片后的眼神精明而务实。“加入同盟国，意味着我们要与奥匈帝国并肩作战，去攻打与我们同文同种的塞尔维亚人，去对抗拥有庞大军队的俄国。且不论道义，单从利益看，我们能从奥匈帝国那里得到什么？他们自己就觊觎我们的领土！他们绝不会心甘情愿地将特兰西瓦尼亚交还给我们！反之，若加入协约国，我们就要与强大的德国为敌。诸位，德国的陆军实力，想必不用我多言。一旦战败，后果不堪设想。”
他看向埃德尔，语气沉重：“陛下，战争是吞噬金钱和生命的无底洞。我们刚刚积累的财富，会在炮弹的轰鸣声中化为乌有。中立，至少能保证我们的经济继续发展，人民安居乐业。请陛下三思。”
“科安德大臣过于悲观了。”说话的是内政大臣，一位老派的贵族，他的家族与奥匈帝国境内的贵族联系密切，立场上自然偏向同盟国。“我国与德奥意三国签有盟约，背弃盟约，在国际上将被视为无信无义之举。德国陆军天下无敌，与强者为伍，方能分享胜利的荣耀。我认为，我们应当立即履行盟约义务，向俄国宣战。德国胜利后，作为忠诚的盟友，我们自然能在东欧获得应有的地位和补偿。至于特兰西瓦尼亚，可以在战后通过谈判，请求德皇陛下主持公道。”
“主持公道？”一个年轻的、激进的议员嗤笑一声，他是国内亲协约国派，尤其是亲法派的代表，“奥匈帝国就是阻挡我们民族统一的最大障碍！与他们为盟，无异于与虎谋皮！我们应该加入协约国，他们是民主与自由的扞卫者！法国是我们的文化母邦，英国拥有强大的海军，俄国…尽管与我们有领土争端，但在对抗德奥这一点上，我们目标一致。只有彻底击败奥匈帝国，才能解放特兰西瓦尼亚的同胞！这才是正义之战！”
会议厅内顿时嘈杂起来，各方代表纷纷发言，引经据典，分析利弊，争吵不休。主战派与中立派针锋相对，而在主战派内部，亲德派与亲协约国派也势同水火。空气中充满了火药味，仿佛萨拉热窝的枪声在这里引发了回声。
埃德尔始终沉默着，手指无意识地在笔记本光滑的封面上轻轻敲击。他的目光缓缓扫过每一张激动或焦虑的面孔，将他们的立场、背后的利益诉求以及性格特点一一记在心里。布勒蒂亚努的稳妥，普雷赞的激进，科安德的谨慎，老贵族的守旧，年轻议员的理想主义……这不仅仅是一场关于国家方向的辩论，更是一幅罗马尼亚权力核心的群像图。
直到争论声稍歇，所有人都将目光投向一直未曾开口的国王时，埃德尔才微微抬了抬手，平静地开口，声音不大，却瞬间压过了所有的嘈杂：“诸位的意思，我都听明白了。有主张中立的，有主张参战的；有认为该加入同盟的，也有认为该投向协约国的。理由都很充分，争论也很激烈。”
他顿了顿，目光变得锐利：“但是，我希望诸位记住一点。罗马尼亚的政策，不应建立在虚无的‘荣誉’、空洞的‘正义’或者对某一方的盲目恐惧之上。它必须，也只能建立在最冷酷、最实际的国家利益之上。”
他站起身，走到墙上那幅巨大的欧洲地图前，手指划过罗马尼亚的疆界。“我们的目标是什么？不是在巴黎或柏林获得一纸空洞的赞美，而是这里，”他的手指重重地点在特兰西瓦尼亚和比萨拉比亚上，“是完成民族的统一，是夺取我们生存所需的战略要地和经济资源！无论是中立还是参战，是联德还是联英法，都只是手段，而这个，”他的手指再次敲了敲地图上的目标区域，“才是最终的目的！”
他转过身，面对众人：“所以，现在的关键，不是争吵该走哪条路，而是冷静地分析，哪条路能最有效、代价最小地实现我们的目标。普雷赞将军渴望战争，但你是否计算过，我们单独面对奥匈甚至德国时，需要流多少血？布勒蒂亚努大臣主张中立，但你是否能保证，当大战分出胜负时，胜利者会尊重一个试图左右逢源的中立国的领土完整和利益诉求？”
他的问题像冰冷的雨点，敲打在每个人的心头，让原本激昂的情绪稍稍降温。
“今天的会议到此为止。”埃德尔宣布，“我不需要你们现在就达成一致。但我要求你们，在未来几天里，抛开个人好恶和派系立场，基于我刚才所说的‘国家利益’原则，拿出更具体、更详实的分析报告。总参谋部，我要你们评估在东西两线同时作战的可能性，以及我们需要动员的兵力、所需的装备和预计的伤亡。外交部，我要你们不预设立场，分别与同盟国和协约国进行非正式接触，探听他们的底线，看看他们究竟愿意为我们的友谊或中立，开出什么样的价码。财政部，我要最精确的战时经济预算和物资储备清单。”
他的命令清晰而冷静，为这场混乱的辩论暂时画上了一个句号。众人起身，心思各异地行礼告退。埃德尔独自留在空旷的议事厅，重新将目光投向地图。欧洲的版图上，代表同盟国和协约国的色块正在迅速蔓延，相互挤压。而罗马尼亚，这块位于巴尔干与东欧交界处的土地，正处在风暴眼的边缘。他知道，留给罗马尼亚犹豫的时间，不多了。他必须在这片雷场中，为他的国家找出一条通往胜利，或者至少是生存的道路。
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