白金汉宫的舞会厅，是帝国权力与奢华最极致的展示场。当埃德尔王储在司礼官庄严的唱名声中步入大厅时，即便他已见识过伦敦的工业力量和剑桥的知识深度，仍被眼前这幅流动的盛宴所震撼。
巨大的水晶吊灯如同倒悬的星河，无数根蜡烛的光芒经过万千棱镜的折射，将整个大厅映照得金碧辉煌，仿佛白昼被人用魔法强行留驻于此。空气中弥漫着名贵香水、雪茄、波兰地板蜡以及无数鲜花混合而成的馥郁气息，浓烈得几乎能触摸到实质。女士们身着最新巴黎时装的绸缎长裙，裙摆上用珍珠、亮片绣出繁复的花纹，在灯光下流转着炫目的光晕；绅士们则一律是笔挺的黑色燕尾服或庄严的军礼服，胸前挂着的勋章绶带，无声地诉说着各自的功勋与地位。乐队在露台上演奏着施特劳斯家族轻快的圆舞曲，但乐声几乎被淹没在数百人交谈、欢笑、酒杯碰撞所形成的巨大声浪之中。
这是一个精心构筑的、用以巩固联盟、交换情报、展示国力的微观世界。每一抹微笑背后可能藏着算计，每一次碰杯或许蕴含着交易。埃德尔深吸一口气，调整了一下胸前那枚代表罗马尼亚王室最高荣誉的星形勋章，脸上挂起符合身份的、得体而略显疏离的微笑，融入了这片衣香鬓影的漩涡。他知道，在这里，他依然是那个被审视、被评估的“他者”。
他周旋于几位之前有过一面之缘的议员和外交部官员之间，谈论着无关痛痒的天气、赛马和伦敦歌剧季的演出，目光却在不经意地扫视全场。他在寻找，寻找那个可能改变罗马尼亚未来外交格局的身影——海伦娜公主。
根据他获得的情报，这位维多利亚女王庞大的皇室家族中的年轻成员，并非循规蹈矩的笼中鸟。她曾在家庭教师指导下学习博物学，对新兴的电学和机械原理表现出异乎寻常的兴趣，甚至因此与一些刻板的宫廷女官发生过冲突。这些零碎的信息，拼凑出一个与他印象中传统公主截然不同的形象。
终于，他的目光在舞厅一侧相对安静的角落锁定了一个身影。她并没有被狂热的追求者包围，也没有与那些热衷八卦的贵妇们凑在一起。她独自站在一扇巨大的落地窗前，窗外是宫殿被灯火点缀的花园，而她似乎对厅内的喧嚣有些心不在焉。她穿着一身浅蓝色的绉纱长裙，款式简洁，不像其他女士那样堆砌着过多的蕾丝和褶皱，唯一的装饰是颈间一串颗粒不大却光泽温润的珍珠项链。她的金发挽成一个并不复杂的发髻，几缕发丝随意地垂在耳侧，显得清新而自然。最吸引埃德尔的是她的眼睛，那是一双湛蓝而充满好奇的眼睛，此刻正微微蹙眉，打量着大厅中央那盏最大的、需要数十根煤气管道供能的枝形吊灯，仿佛在思考其工作原理，而非欣赏其华美。
机会来了。
埃德尔礼貌地结束了与一位喋喋不休谈论着印度茶叶税收的勋爵的对话，端起一杯香槟，不动声色地向着那个角落走去。
“晚上好，公主殿下。”埃德尔在她身旁站定，用无可挑剔的英语说道，并微微欠身行礼。“希望我没有打扰您欣赏这……工程技术杰作的兴致。”他的目光顺势也望向那盏吊灯。
海伦娜公主转过身，眼中闪过一丝讶异，随即化为警惕和一丝不易察觉的兴趣。她显然认出了埃德尔，罗马尼亚王储的身份在此地并非秘密。“晚上好，王储殿下。”她的声音清脆，带着年轻人特有的活力，但语调控制得很好，符合王室礼仪。“工程技术杰作？大多数人都只称它为‘漂亮的灯’。”
“因为它确实是工程与艺术的结合体，殿下。”埃德尔微笑着，决定冒险切入主题，他感觉传统的恭维对她无效。“稳定的煤气压力控制、复杂的管道布局、确保数千个水晶棱镜角度精确的力学结构……在我看来，其背后蕴含的智慧，丝毫不亚于建造一座桥梁。当然，它的美观也是毋庸置疑的。”
海伦娜公主眼中的警惕消散了，取而代之的是真正的好奇。“很有趣的观点，王储殿下。您是我今晚遇到的第二位没有首先评论我裙子或发型的男士。”她嘴角微微上扬，露出一丝调侃的笑意，“第一位是皇家学会的会长，他和我讨论了十分钟电报信号的衰减问题。”
埃德尔笑了，这是一个真诚的笑容，而非礼仪性的。“那么，或许我和会长先生都有一种‘职业病’，习惯于透过表象去看内在的机制。在我的国家，我们正致力于建设基础的工业和交通网络，这让我对一切能够驱动世界运转的原理都充满好奇。”
“罗马尼亚……”海伦娜公主若有所思地点点头，“我读过一些旅行者的笔记，提到喀尔巴阡山脉的壮丽和多瑙河三角洲的独特生态。那里似乎……充满了未被现代工业过度侵扰的自然之美。”她的措辞很谨慎，但埃德尔能听出她话语中隐含的意味——一种对“原始”或“落后”的委婉表达。
“是的，自然之美确实令人惊叹。”埃德尔坦然承认，但话锋随即一转，“但我们也深知，仅仅拥有美景不足以让一个国家的人民过上富足、安全的生活。我们渴望进步，渴望掌握现代知识。比如，我最近就在思考，当未来某天，电力取代煤气成为更高效、更清洁的照明方式时，它的传输和分配系统该如何构建？”
这是一个极为超前的话题。虽然电弧灯和早期白炽灯已经出现，但将其大规模应用于日常照明，对于绝大多数人来说还是科幻小说里的场景。埃德尔抛出这个话题，既是为了展示自己的远见，也是一次试探。
海伦娜公主果然被吸引了。她蓝色的眼眸亮了起来，身体不自觉地微微前倾：“您也关注电力？我最近在读法拉第先生的着作，还有那位美国发明家爱迪生先生关于‘烛光工厂’的报道，虽然很多人认为那只是哗众取宠的噱头。但我觉得，如果真能解决持续发光和成本问题，电灯或许真的能改变城市的夜晚，至少能减少这么多煤气灯带来的烟雾和异味。”她说着，还轻轻用手在鼻尖前扇了扇，一个小动作流露出她性格中不拘小节的一面。
“完全同意，殿下。”埃德尔感到一种找到知音般的兴奋，尽管他很好地克制住了。“稳定的照明是延长有效工作时间、提升生产效率的关键。而且，电力的应用远不止于此。比如通讯，有线电报已经改变了世界，但无线电报呢？如果有一天，信息能不需要电线就在空中传递……”
“那将是真正的奇迹！”海伦娜公主几乎是脱口而出，随即意识到自己的失态，脸颊微微泛红，但眼神中的热切并未消退。“抱歉，我太激动了。但您说的这些，正是我最感兴趣的地方。它代表着一种……打破物理束缚的可能性。”
就在这时，乐队奏起了一支新的华尔兹舞曲。悠扬的旋律在大厅中回荡。
“不知我是否有这个荣幸，请殿下共舞一曲？”埃德尔适时地发出邀请。在舞池中，是继续进行私下交谈的绝佳机会。
海伦娜公主看了看他，又瞥了一眼那仿佛蕴藏着无限未来的窗外夜色，微笑着将手轻轻放在他伸出的手上：“当然，王储殿下。比起在这里讨论未来的灯光，我更好奇您对‘无线信息’的构想。”
步入舞池，埃德尔小心地引导着舞步。海伦娜公主的舞技娴熟，但埃德尔能感觉到，她的心思并不完全在舞蹈本身。
“关于无线通讯，”埃德尔一边随着音乐移动，一边压低声音，确保只有他们两人能听到，“其理论基础或许是电磁波。一种我们看不见，却充满周围空间的能量波动。就像声音需要通过空气振动传播一样，信息或许也能通过调制这种电磁波来传递。”
海伦娜公主仰头看着他，眼中充满了不可思议：“电磁波……就像光一样？这太令人难以置信了。您是从哪里了解到这些的？”
“通过阅读和一些……私人渠道的交流。”埃德尔含糊地带过，他不能暴露自己来自未来的本质，“关键是，谁先掌握将理论变为现实的技术，谁就能在未来的竞争中占据绝对优势。不仅是通讯，还有动力的来源、新材料的生产方式等等。”
“所以，您来访英国，不仅仅是为了外交礼仪？”海伦娜公主敏锐地捕捉到了他话语中的深意。
“外交礼仪是必要的桥梁，殿下。”埃德尔坦诚地看着她，“但我更希望这座桥梁，能通往知识与合作的道路。罗马尼亚需要学习，而英国，拥有世界上最丰富的知识宝库和最优秀的头脑。”
一曲终了，两人在舞池边缘停下。周围是潮水般的掌声和喧闹，但他们之间却仿佛形成了一个安静的气场。
“您是一位非常与众不同的王储，埃德尔殿下。”海伦娜公主看着他，语气认真，“我见过太多只关心猎狐、赛马和俱乐部政治的贵族。您谈论的是未来，是改变世界的力量。”
“而您，海伦娜公主，也并非一位只关心舞会和时尚的公主。”埃德尔微笑着回应，“您拥有一颗探索者和思想者的心。在一个女性通常被限制在狭隘领域的时代，这尤为珍贵。”
这句话似乎触动了海伦娜内心深处的某种共鸣。她沉默了片刻，然后抬起头，目光清澈而坚定：“知识不应该有性别和出身的界限，王储殿下。它属于所有渴望了解这个世界的人。”
“我完全赞同。”埃德尔郑重地说。他知道，今晚的会面已经超出了预想的效果。他不仅成功地引起了这位关键公主的兴趣，更在她心中播下了一颗种子——一颗将罗马尼亚与进步、未来联系在一起的种子。
“或许，”海伦娜公主在侍从前来引导她前往下一轮社交活动前，轻声说道，“在您离开伦敦前，我们可以有机会再讨论一下……比如，电力在船舶推进上的应用前景？我听说海军部对此有些保守的试验。”
“那是我的荣幸，殿下。”埃德尔再次欠身，内心充满了战略初步得逞的喜悦。他知道，与海伦娜公主的这条线，已经成功建立。这场白金汉宫的舞会，收获的不仅仅是一次愉快的谈话，更可能是一个影响深远的盟友的开端。他看着海伦娜公主离去的背影，那抹浅蓝色在人群中显得如此独特而耀眼，如同夜空中一颗预示着黎明的星辰。