泰晤士河上的薄雾尚未完全散去，“维多利亚女王号”邮轮沉重的船体正缓缓调整方向，准备驶向广阔的公海。在伦敦这座城市留下的最后印象，除了海伦娜公主那抹淡蓝色的身影和手中沉甸甸的照相机，便是那几箱伪装巧妙、内容却足以撼动一个国家工业根基的技术资料。埃德尔站在舷窗边，目光似乎穿透了伦敦灰色的天空，投向东南方向那片被称为欧洲大陆的土地。然而，他此刻思绪的焦点，并非遥远的布加勒斯特，而是另一个即将与他产生微妙交集的首都——巴黎。
就在邮轮鸣响最后一道离港汽笛，缆绳即将解开的时刻，一辆黑色的、挂着法兰西第三共和国外交牌照的轿车，悄无声息地驶过湿漉漉的码头石板路，停在了一处不引人注目的仓库阴影下。车上下来一位衣着考究、留着精心修剪的短须的中年男子，他抬头望了望这艘庞大的邮轮，目光精准地投向了埃德尔所在的那排舷窗。此人正是法兰西共和国驻圣詹姆斯宫廷（即英国）大使，皮埃尔·德·拉·图尔·杜潘伯爵。一位以其敏锐的政治嗅觉和扞卫法国利益不遗余力而着称的外交官。
他没有下车上船，也没有挥手致意，只是静静地站在那里，如同一只察觉到猎物动向的猎犬。埃德尔在英国的成功，尤其是他在剑桥辩论会上展现出的战略视野，以及随后与英国石油巨头们秘密接触的风声，早已通过大使馆的情报网络，变成了摆放在杜潘伯爵办公桌上的一份份急件。英国人在巴尔干获得一个潜在的、拥有石油和战略位置的盟友？这对一心想要维持欧陆均衡、并竭力遏制德意志帝国影响力的法国而言，绝非好消息。
“我们的小朋友，似乎给了约翰牛（指英国人）太多不应有的关注。”杜潘伯爵对身边的随员低声说道，语气平静，却带着一丝冰冷的意味，“是时候让他知道，在欧洲，不仅仅只有伦敦一个值得结交的首都。”
邮轮终于完全驶离了码头，庞大的船身逐渐融入泰晤士河下游的雾气中。杜潘伯爵转身回到车上，吩咐道：“给巴黎发报，罗马尼亚王储已离英。建议在他返回布加勒斯特的航程中，安排一次‘偶然’的会面。地点……可以在巴黎，或者，更理想的是在一条法国的邮轮上。”
几乎是在“维多利亚女王号”驶入英吉利海峡，开始迎接第一阵强劲海风的同时，一封来自法国外交部的加密电报，已经穿越海峡，抵达了邮轮船长室。电报以法国航运公司的名义，礼貌地通知“维多利亚女王号”船长，由于预定的航线前方可能出现恶劣天气，建议船只临时停靠法国勒阿弗尔港进行补给和短暂休整，以确保乘客安全和舒适。这是一个合情合理，且难以拒绝的建议。
当亚历山德鲁将这个消息低声汇报给埃德尔时，埃德尔正摊开一本关于法国近代工业发展的书籍在膝头阅读。他闻言，手指在书页上轻轻敲击了两下，脸上没有任何意外的表情。
“勒阿弗尔……法国人动作很快。”他合上书，站起身，走到舱壁上的海图前，“看来，我们与伦敦的亲密，已经引起了巴黎的不安。或者说，兴趣。”
“殿下，我们需要警惕。法国人的外交手腕，向来以精细和……无孔不入着称。”亚历山德鲁提醒道，他的眉头微微蹙起，本能地对任何计划外的变故感到担忧。
“警惕是必要的，但也不必视为洪水猛兽。”埃德尔转过身，眼中闪烁着思索的光芒，“法国与英国，在对待德意志帝国和奥匈帝国的问题上，有着共同的忧虑，但彼此之间又是竞争的对手。这种复杂的局面，对于罗马尼亚而言，未必不是机会。英国能提供的，法国或许也能，甚至……在某些方面可能更愿意提供。”
他停顿了一下，继续分析道：“法国资本同样雄厚，尤其在重工业、金融和某些尖端科技领域。而且，法国在地缘上更需要东欧的盟友来牵制德国。如果我们能巧妙地周旋于两者之间，而不是完全倒向任何一方，罗马尼亚就能获得更大的外交空间和更优厚的合作条件。”
“您打算在勒阿弗尔见法国人？”亚历山德鲁问。
“既然他们‘邀请’了，我们没有理由避而不见。”埃德尔嘴角勾起一丝微妙的弧度，“这或许是一个了解法国人底线和意图的好机会。准备一下，如果停靠勒阿弗尔，很可能会有一位‘意想不到’的客人登船拜访。注意保密，不要引起船上其他乘客，特别是可能存在的英国眼线的注意。”
“维多利亚女王号”按照“建议”，在第二天清晨缓缓驶入了勒阿弗尔港。相比于伦敦的灰暗凝重，勒阿弗尔港在晨光中显得明亮而富有活力，高耸的起重机、忙碌的码头工人以及远处城市轮廓线，都透露出与英国工业城市不同的气息。邮轮停稳后，并未有大量乘客下船，港口的补给工作进行得有条不紊。
果然，在午餐时间过后，一位自称是“法国航运公司高级代表”的男士登船，请求觐见埃德尔王储，表达对航线变更的歉意，并赠送一些“法兰西的薄礼”。在埃德尔的授意下，他被引到了套间的客厅。
来者并非杜潘伯爵本人，而是他的首席秘书，莫里斯·勒布朗先生。一位同样精明干练，但姿态更为谦逊低调的外交官。他带来的“薄礼”是一箱年份上佳的波尔多红酒，以及几本装帧精美的关于法国艺术和建筑的画册。
“尊敬的王子殿下，”勒布朗先生行礼后，用流利但带着法式口音的英语说道，“我代表公司，对此次航线变更给您带来的不便深表歉意。希望这点微薄的礼物，能稍许弥补您的旅程。”
“勒布朗先生太客气了，”埃德尔请他坐下，态度温和而矜持，“航行安全永远是第一位的。况且，能有机会近距离看到美丽的勒阿弗尔港，也是一段不错的插曲。”
寒暄过后，勒布朗先生话锋自然而然地转向了正题，他的措辞极其谨慎，但意图明确：“殿下在伦敦的时光，想必收获颇丰。英国……确实是一个值得深入探索的国度，尤其在工业和商业领域。不过，请允许我冒昧地说，在欧洲大陆，法兰西同样拥有悠久的文化、先进的科技和……或许更为真诚的友谊。我国一直对多瑙河下游的稳定，以及罗马尼亚王国的发展，抱有深厚的兴趣和善意。”
埃德尔不动声色地品着侍从端上来的咖啡，他知道，真正的试探开始了。
“感谢法兰西的善意，”他回应道，“罗马尼亚珍视与每一个欧洲强国的友好关系。我们渴望和平与发展，正如所有新兴国家一样。伦敦之行，确实让我学到了很多，也看到了罗马尼亚与先进国家之间的差距，这更坚定了我们致力于国内改革和工业化的决心。”
“殿下的决心令人钦佩。”勒布朗先生身体微微前倾，语气变得更加推心置腹，“但请恕我直言，英国人的友谊，往往带有……很强的商业算计和全球战略的考量。他们看待巴尔干，更多是将其置于遏制俄罗斯，或是保障通往东方通道的棋盘之上。而法兰西，”他顿了顿，强调道，“我们更理解一个民族国家追求独立自主、谋求自身发展的渴望。因为我们自身的历史，就是一部不断抗争、追求自由与光辉的史诗。”
他开始巧妙地离间罗英关系，将英国描绘成一个精于算计、居高临下的 distant power（远方势力），而将法国塑造成一个更能共情、更尊重罗马尼亚自主性的伙伴。
“而且，”勒布朗先生继续道，声音压低了一些，“在某些关键领域，比如陆军装备、重化工、乃至金融资本的支持上，法兰西或许能提供比英国……更具针对性，也更慷慨的帮助。我们知道殿下对石油工业的兴趣，我国在阿尔萨斯等地的油田开发，以及相关的设备制造技术，同样位于世界前列。我们非常乐意与像罗马尼亚这样有潜力的伙伴分享经验和技术，并且……不附加过于苛刻的政治条件。”
这是一个明确的诱惑。法国人不仅知道了埃德尔在英国的收获，更抛出了他们自己的筹码——可能在英国有所保留的陆军和重化工技术，以及看似更宽松的合作条件。
埃德尔心中了然，法国人这是要直接与英国竞争对罗马尼亚，或者说对他这个未来国王的影响力。他并没有立刻接招，而是保持着谨慎的乐观：“勒布朗先生，您的话让我对法罗之间的合作前景充满了期待。罗马尼亚的大门，永远向真诚的朋友敞开。具体的合作，需要建立在相互理解和共同利益的基础之上。我相信，在我返回布加勒斯特，与国王陛下和内阁详细商讨之后，我们很愿意与法国方面就一些可能的合作领域进行深入的探讨。”
他没有拒绝，也没有立刻承诺，而是将议题引向了未来更正式的外交渠道。这让勒布朗先生有些许失望，但也挑不出毛病，毕竟埃德尔现在还只是王储。
“当然，殿下，正式的外交渠道是必不可少的。”勒布朗先生立刻表示同意，“但我个人相信，殿下您本人的远见卓识，将是推动我们两国关系迈向新阶段的关键。杜潘伯爵阁下，以及巴黎的许多朋友，都期待着能在不久的将来，与殿下有更深入的交流。或许，一次对巴黎的正式访问……”
会面在一种友好但各自保留底线的气氛中结束。送走勒布朗先生后，埃德尔再次走到舷窗边，看着勒阿弗尔港。法国的目光已经投来，带着审视、警惕，也带着合作的试探。他成功地没有让法国人抓住任何把柄，也没有做出任何可能激怒英国人的举动。
“亚历山德鲁，”他轻声说，“我们的航向没有变，但海图上的风向标，又多了一个。记住勒布朗先生的话，特别是关于法国在陆军和重化工技术上的暗示。回去之后，我们需要重新评估我们的需求清单了。”
“维多利亚女王号”在勒阿弗尔港停留了不到六小时，再次鸣笛启航。这一次，它将径直驶向地中海，航向罗马尼亚。但埃德尔知道，他的外交棋局，已经不再局限于伦敦与布加勒斯特之间，巴黎，已经作为一个新的、不可忽视的变量，正式加入了这场博弈。他带回国的，不仅仅是几箱英国的技术图纸，还有一个更加复杂、也更具潜力的欧洲外交格局。未来的罗马尼亚，必须学会在这几大巨头的夹缝中，找到最有利于自己的生存与发展之道。而这第一步，他走得稳健而清醒。