柳叶撑着伞匆匆走到廊下，将伞面上的积雪抖落，信手合上递给了候在一旁的小宫女，又拍了拍自己身上的浮雪，这才掀开帘子走进殿内。
宋美人端过托盘上的药碗，仰头一饮而尽。柳叶见状，连忙递上清茶，她略漱了漱，吐在了小宫女捧来的盂中，随后接过帕子拭了拭唇角，待将帕子丢回托盘，她只略一摆手，殿内宫人便退了下去。
殿门合拢声传来，宋美人才缓缓抬起眼：“如何？”
柳叶恭敬回道：“奴婢悄悄去瞧过了，韩采女确已病了几日，现下已然有些起不来身了。”
宋美人呵出一声冷笑，眼底尽是快意：“昔日风光无限的韩贵妃，竟也沦落到这步田地，真真是……痛快至极。”
柳叶沉吟片刻，方小心翼翼地开口：“主子，眼下宫中正值多事之秋，奴婢觉得……您此时去见韩采女，怕是不妥。”
二皇子的事才刚平息，宋才人又紧接着出事，眼下六宫无不谨言慎行，轻易并不出门，自家主子若在此时惹了眼，难保不会惹得圣心不悦。再说……在旁人眼里，宋才人终究是主子嫡亲的妹妹，她被贬斥出宫，主子好歹也该装装样子。更何况，外头都传宋才人是开罪了德妃娘娘才落的如此下场，主子要是出门与德妃娘娘撞上，万一被迁怒……
柳叶越想越觉得心惊肉跳。
宋美人听出柳叶言辞间的畏缩，眉心微蹙，一丝不耐掠过心头。
当初她被贵妃灌药落了难，满宫的人都想着往外奔走，唯有柳叶守着她不离不弃，倒是难得的忠心。只可惜，这胆子终究是小了些，遇事总未战先怯，终是难当大任。
上回给宋才人送那盒芙蓉娇，柳叶就吓得魂不附体，捧着锦盒的手抖得不成样子，唯恐事情败露。结果呢？她还不是悄无声息地得了手，让那位好妹妹结结实实吃了个哑巴亏！
念在她忠心的份上，宋美人将心头火气强行捺下：“正因各宫都闭门不出，才是难得的耳目清净。更何况下着这样大的雪，连值守的奴才都找地方躲懒去了，待天色黑透，我再换上你的衣裳，谁能察觉？你慌什么！”
柳叶被斥得脖子一缩，嘴唇嗫嚅了半晌：“奴婢、奴婢……”
宋美人不耐地一挥手，止住她的话头：“好了，去找一身你的衣裳来。入夜后即刻熄灯，再将人都打发了，我们从角门出去。”
见她心意已决，柳叶心下沉沉，知道再劝无益，终是低声应了个“是”，默默退下去准备了。
主仆二人皆未察觉，就在她们密谈之际，一道黑影自窗边悄然闪过，倏忽不见。
夜色如墨，雪纷扬而下，宫城里万籁俱寂，只听得见靴子踩在积雪上发出的咯吱声。
宋美人只披着一件半旧不新的莲青斗纹大氅，风帽边缘的一圈灰鼠毛被呵出的白气润得湿漉漉的。她亲自提着一盏羊角灯，昏黄的光晕在呼啸的北风中摇曳不定，仅仅能照亮脚下几步的路。
更前方，漫长的宫道彻底隐没在浓稠的夜色里，雪花悄无声息地卷入那片无尽的黑暗，仿佛一张正等着吞噬一切的巨口。
柳叶紧跟在她身侧，一手费力地举着油伞试图为她遮挡风雪，另一手紧紧扶着宋美人的胳膊，主仆二人深一脚浅一脚地走着。
她的声音带着抑制不住的惊惶，低低劝道：“娘娘，雪夜路滑，冷宫那边更是……要不改日再去吧？”
宋美人恍若未闻，只是抿紧了冻得发白的唇，一步步朝着宫苑深处那最偏僻的角落走去。
不知在风雪中捱了多久，主仆二人终于站在了栖芜馆那扇破败的宫门前。
宋美人脸颊冻得发木，裹在厚重氅衣里的身子却透出一阵汗意，她略略稳了稳急促的呼吸，伸手推开了那扇门。
门轴发出刺耳的呻吟，一股混杂着霉腐与劣质黑炭烟火气的浊浪便扑面而来，直呛得宋美人喉头一紧，下意识后退半步，侧首闷咳了两声。
墙角处摆着一个小小的炭盆，里面几块黑炭半死不活地烧着，腾起阵阵青烟，却只有些许微弱的红芒，非但没能驱散这满室的寒意，反倒叫人觉得这屋内比外头还要冷几分。
韩采女蜷缩在墙边的木床上，身上盖着的旧棉被打了好几块补丁，时不时便发出一阵撕心裂肺的咳嗽。
宋美人用帕子紧紧掩住口鼻，待眼睛适应了昏暗，才蹙眉走向床边。虽早有预料，可见到韩采女形销骨立的模样，心头仍是一震，不过风寒而已，短短几日怎就到了这般田地？
韩采女病得昏昏沉沉，半晌才模糊看清床前人影，挣扎着支起身子：“你终于来了……告诉我，二皇子……他怎么样了？他没事，对不对？”
那日二皇子满脸是血地被抬了出去，韩采女为此日夜悬心。那可是她唯一的指望，若有个好歹，她往后还有什么盼头？偏生困在这牢笼里，连一丝外头的风声也探听不到。
惊惧之下，再加上突如其来的大雪，她便一病不起。太医院只随意遣了个医官来看，开的药方吃了这几日，病势非但未见好转，身子反倒一日重过一日。
此刻见到宋美人，韩采女如同抓住了最后一根浮木，急不可耐地问出了口。
宋美人眉心微拧，似是不愿多谈，只淡淡道：“人没事，只是头上……留了疤。”
“什么？！”韩采女嘶哑的嗓音陡然拔高，尖厉得骇人，“留疤？怎么会留疤！不……你骗我……你一定是在骗我！”
韩采女一双眼死死钉在宋美人脸上，枯槁的面容扭曲着，竟透出几分狰狞。
宋美人只垂眸冷眼瞧着，对她这番失态浑若无睹。
半晌，韩采女眼中那点疯狂的光终于熄灭了。她像是被抽走了所有力气，整个人都垮塌下来，木然问道：“既然如此……你还来做什么？”
她与宋美人的交易，全系在二皇子身上。如今他破了相，前程尽毁，这场交易只怕是彻底完了。
罢了，即便与那个位置无缘，她的儿子终究是天家血脉。只要能熬到他们出宫建府，她总能离开这鬼地方，换个地方求个安稳余生。这些时日的磋磨，早已将她昔日的心气，消磨得差不多了。
宋美人瞧着她颓唐的模样，慢条斯理地开口：“如今情形有变，之前的约定自然不作数了。用度我可以照旧给你，但条件嘛……你得把手里所有的人一次尽数交出，不得再留后手。”
“全交给你？”韩采女嘶哑地笑了一声，声音里满是讥讽，“那我还能有活路吗？”
宋美人挑眉一笑，目光却冰冷：“你如今，还有选择的余地么？若是不愿……这天寒地冻的，万一你病得糊涂，竟将炭盆挪到床上取暖，不慎点燃了被褥……”
一阵风自门口卷入，羊角灯的光晕骤然一暗，随即幽微闪烁，将宋美人脸上那点笑意映得明灭不定，姣好的面容此刻看去，竟如同地狱里爬出的恶鬼。