选秀的诏书，在春末夏初的某个晌午，由礼部官员正式颁行各府。黄绢黑字，朱红印玺，规矩森严地罗列着参选女子的年龄、家世要求，以及层层递进的遴选流程。
消息传到缀霞宫时，李鹂儿正倚在软榻上，小口啜饮着安胎药。殿内冰鉴散着丝丝凉意，却压不住她心头骤然窜起的那股烦躁。
“娘娘，”掌事宫女小心翼翼地呈上一份誊抄的细则，“礼部送来的名录初稿……李三小姐的名字，已在其中。”
李鹂儿放下药碗，接过那几页纸。目光扫过一行行陌生的闺秀名讳、父兄官职，最终定格在那一行熟悉的字迹上：“李氏秀儿，年十六，父早亡，母三品诰命夫人李氏，长姐崔门贵妻李氏鸳儿，次姐柔妃李氏鹂儿。”
白纸黑字，写得清清楚楚。秀儿参选的名义，是“诰命夫人李氏”之女，而非“崔府姻亲”。这意味着，她试图以“一家不送二女”的旧例来阻拦的最后一点可能，也彻底破灭了。
当年她自己参选，走的是崔府姻亲的路子，名义上是崔家远亲。如今母亲有了诰命，秀儿便是正儿八经的官宦之女，自有资格参选，与崔府、甚至与她这个宫中姐姐的“一家”之说，已无直接关联。
“好一个名正言顺……”李鹂儿扯了扯嘴角，笑意未达眼底。皇帝这一步棋，走得真是滴水不漏。既抬举了母亲，全了恩宠体面，又堵住了所有可能阻拦的理由。
她捏着纸张的指尖微微用力，纸张边缘起了细褶。
这几日宫中并不太平。新进的一批秀女已过了初选，住进了储秀宫。虽未正式面圣，可风声早已传开。哪家的女儿容貌最盛，哪家的姑娘擅弹琴棋，哪家的据说在御花园“偶遇”圣驾得了青眼……闲言碎语如暗流，在后宫各处悄悄涌动。
最让李鹂儿心神不宁的是，前两日，一位出身江南织造之家的秀女，据说只因在太后宫中回话时声音清越、仪态从容，便被当场夸赞，当夜就被召去侍寝，第二日便破格晋了宝林。虽只是末等更衣，可这速度，这恩宠初现的苗头，已足够让许多人心头发紧。
圣心似海，深不可测。新人笑，旧人叹，在这宫里从来不是戏文里的词句。她如今怀着龙胎，自是尊贵，可孕期漫长，生产后还有调养之期。这期间，多少双年轻鲜活的眼睛，正盯着那空出来的恩宠份额？
掌事宫女觑着她的脸色，轻声劝道：“娘娘，三小姐若真能入选，在宫中与娘娘互为照应，未尝不是好事。终究是血脉至亲，总比外人强些。”
李鹂儿闭了闭眼。这话，她这几日已在心中对自己说了无数遍。
血浓于水。
是啊，秀儿是她亲妹妹，从小看着长大。就算那日暖棚相遇后两人都沉默得可疑，就算秀儿心思可能比她预想的要深，可终究……她身上流着和自己一样的血。难道真会为了争宠，与她这个姐姐反目成仇？难道会胳膊肘往外拐，去帮那些不知根底的外人？
比起那些家世显赫、背后站着各方势力的秀女，一个知根知底、甚至被她拿捏着母亲和姐妹这层关系的亲妹妹，似乎确实是更“安全”的选择。
可为何……心头那点酸涩与疑虑，总也挥之不去？
她想起那夜家宴上，皇上看向秀儿时，那虽克制却依旧流露出的欣赏目光。想起秀儿低头时，那白皙优美的颈项，和偶尔抬眼间，眸中一闪而过的、不属于她这个年纪的沉静。
秀儿长大了。不再是那个跟在她身后怯生生叫“二姐”的小丫头了。她读的书，受的教养，见过的世面，或许早已超出了自己当年的境遇。这样的妹妹，入了宫，得了势，真的会甘心永远只做她的“附属”和“帮手”吗？
“娘娘，”宫女的声音打断了她的思绪，“尚服局送来几匹新进的云锦，说是皇上特意吩咐，给娘娘孕期裁制新衣的。颜色都是极柔和鲜亮的。”
李鹂儿睁开眼，看向宫女手中捧着的锦缎。流光溢彩，华美非常。这是皇帝的恩宠，是提醒她如今身份地位的象征，也是……安抚？
她缓缓吐出一口气，仿佛要将胸中所有纠结不甘都吐出。抬手，轻轻抚上自己微隆的小腹。这里，才是她眼下最要紧的倚仗。
罢了。
她看向那份名录，眼中最后一丝挣扎归于沉寂，取而代之的是一种近乎认命的冷静，以及迅速升腾起的、属于后宫妃嫔的算计。
“将本宫库房里那对翡翠玉镯，还有前日陛下赏的南洋珍珠头面，挑一份出来。”她开口，声音已恢复了平日的柔婉平稳，只是略微有些低沉，“以本宫的名义，送去给三小姐。就说……愿她安心备选，一切顺遂。宫中之事，自有本宫看顾。”
“是。”宫女应声退下。
殿内重归寂静。李鹂儿独自坐着，目光落在窗外一株开得正盛的芍药上，红艳似火，灼人眼目。
秀儿，你要进宫了。
姐姐为你铺了路，也为你备了“礼”。
但愿你我姐妹，真能在这九重宫阙之中，相依相扶，而非……最终走到那最不堪的境地。
她端起已然凉透的药碗，将最后一点苦涩的药汁饮尽。
而此刻的宫外李府，接旨谢恩的李氏，摸着那光滑的圣旨绢面，看着小女儿秀儿跪接旨意时那低垂却难掩光彩的侧脸，心中百感交集。喜悦、荣耀、担忧、茫然……最后都化作了对宫中二女儿鹂儿的一丝复杂愧疚，以及对未知前程的深深祈祷。
风已起，棋局之上，又添新子。
无论是执棋者，还是棋子，都已被卷入这无法回头的洪流之中。未来是福是祸，是姐妹同心，还是同室操戈，唯有时间，方能给出答案。