蒙特的手指无意识地摩挲着腰间那枚磨损的铜制徽章，徽章上刻着的“德玛”二字早已失去往日的光泽，就像他此刻纷乱的心绪。
帐篷外的风裹挟着万兽森林特有的潮湿气息，卷起帆布边角发出“哗啦”的声响，可这细微的动静却丝毫无法驱散他心头的疑云——那支突然出现在山谷外围的佣兵队，像一根尖锐的刺，扎在他守护高阶魔晶矿的职责上。
他靠在铺着粗麻布的木椅上，眉头拧成深深的川字，脑海里反复梳理着所有可能性。
首先被排除的便是德玛帝国，这个答案几乎不需要思考。
毕竟李查德大人如今仍是德玛帝国麾下的领主，那处深埋在山谷深处的高阶魔晶矿，名义上也隶属于帝国版图。
若是帝国想要征用，只需一纸盖着鎏金印章的公文，派一名信使快马送来便足够，根本无需动用一支来路不明的佣兵队，绕这么大一个圈子。
“难道是周边的贵族私兵？”
蒙特低声自语，指尖敲击着桌面。可这个念头刚冒出来，就被他自己推翻了。
附近几座城池的贵族他都略有耳闻，要么实力薄弱，根本凑不出能深入万兽森林的队伍；
至于那些散落在森林边缘的盗匪团伙，更是不值一提——他们连对抗正规佣兵的实力都没有，怎敢打高阶魔晶矿的主意？
想了半个时辰，蒙特的指尖已在桌面上敲出了浅浅的印子，却依旧没能理出半点头绪。
他站起身，走到帐篷门口，目光越过巡逻佣兵的身影，望向远处被暮色笼罩的矿洞方向。
那片区域此刻静得可怕，只有偶尔传来的魔兽嘶吼声，提醒着这里并非太平之地。
“无论对方是谁，只要敢打矿脉的主意，我蒙特就算拼了这条命，也绝不会让他们得逞。”
他攥紧拳头，指节泛白，眼中闪过一丝决绝。
李查德大人对他有知遇之恩，当年若不是大人。他如今恐怕还是个普通的魔法学徒，哪能有机会统领一支佣兵队，守护如此重要的矿脉？这份恩情，他必须用性命来报。
就在这时，一阵急促的脚步声从帐篷外传来，打破了这份沉重的寂静。
“报告蒙特大人！”
一名身着皮甲、腰间挎着短刀的佣兵快步跑到帐篷前，单膝跪地，语气带着几分急切，
“一村岭送来一封绝密信笺，使者正在帐外等候接见，说有要事相告！”
蒙特心中一动，原本紧锁的眉头稍稍舒展了些。
一村岭此刻送来绝密信笺，说不定就是大人派来的指令，或许能解开他心中的疑惑。
“快，让他进来！”
他连忙说道，语气中难掩期待——若是能得到大人的指示，哪怕只是一句安抚，也能让他紧绷的神经放松几分。
片刻后，一个身影在佣兵的引领下走进帐篷。
来人穿着一身灰黑色的布衣，头上戴着宽大的斗笠，斗笠边缘的黑纱垂下来，遮住了大半张脸，只露出一双深邃的眼睛，眼神锐利如鹰，扫视着帐篷内的环境。
蒙特注意到，对方的脚步很轻，落地时几乎没有发出声响，显然是个擅长隐匿行踪的人。
不等蒙特开口，来人便主动上前一步，对着他微微躬身行礼，声音低沉而沙哑
：“小的是布鲁克沁大人手下的密探，今日奉大人之命，前来向蒙特大人传递一则绝密消息。”
说着，他从怀中掏出一块巴掌大小的令牌，递到蒙特面前。
蒙特接过令牌，借着帐篷内烛火的光芒仔细查看。
令牌是由一种深褐色的硬木制成，正面刻着一只展翅的黑鹰，鹰爪下握着一把短剑——这是布鲁克沁大人麾下密探队的专属标识，他曾在李查德大人的营地见过几次，绝不会有错。
确认了令牌的真伪，他对来人的身份便不再怀疑，连忙侧身让开
：“原来是密探队的兄弟，快请坐。”
说着，他示意刚才通报的佣兵退下，帐篷内很快便只剩下他、贴身护卫牛三，以及这位神秘的密探。
牛三站在蒙特身后，双手抱胸，目光紧紧盯着来人，眼神中带着几分警惕。他是蒙特最信任的护卫，也是队伍里唯一的高阶战士，自然要时刻提防可能出现的危险。
密探似乎并不在意牛三的注视，他走到帐篷中央的木桌旁，没有坐下，而是直接开口说道
：“蒙特大人，我们在龙尾谷的探子传来消息，近日有一支约两百人的队伍，乔装成佣兵，通过龙尾谷进入了一村岭范围，最终朝着万兽森林这边移动。”
“两百人的佣兵队？”
蒙特皱了皱眉，追问道，“他们是什么来头？有没有查到具体的身份？”
“一开始我们也以为只是普通的佣兵队，可后续跟踪侦查时，发现了不对劲的地方。”
密探的声音压得更低了，
“这些人的行进路线非常规整，队列整齐，不像是散佣兵那样杂乱无章。而且他们的装备看似普通，实则都是制式兵器，刀鞘上还刻着天威帝国军队的暗纹——我们的探子确认过，那是天威帝国边防军特有的标识。”
“天威帝国？！”
蒙特猛地站起身，椅子腿在地面上划出刺耳的声响。这个答案完全超出了他的预料。
天威帝国与德玛帝国隔了三座山脉，两国虽偶有摩擦，却从未有过大规模的军事冲突，他们怎么会突然派队伍潜入德玛帝国的领地，还把目标对准了这处高阶魔晶矿？
牛三也露出了惊讶的神色，他向前一步，沉声道：
“你确定没有看错？天威帝国的军队，怎么会跑到咱们这里来？”
“绝不会错。”
密探肯定地说道，
“我们的探子冒险靠近过他们的营地，听到他们之间用天威帝国的方言交流，还提到了‘矿脉’‘封锁’‘等待指令’之类的字眼。更重要的是，这伙人里至少有四名高阶战士，实力都在五阶以上，普通的佣兵队根本不可能有这样的配置。”
蒙特的心脏沉了下去。
他自己只是个刚入门的魔法学徒，唯一能依靠的就是五阶战士牛三，而对方实力不详，兵力更是自己的两倍多。这样的差距，若是真的打起来，他们根本没有胜算。
“他们现在在哪里？”蒙特强迫自己冷静下来，问道。
“就在咱们营地东侧十里外的一片树林里扎营了。”密探说道，“看他们的动向，似乎是在观察咱们的情况，暂时没有发起进攻的迹象。不过按照他们的行军速度，若是想动手，最快明天清晨就能抵达矿洞附近。”
密探说完，从怀中掏出一张折叠的地图，摊开在桌面上：“这是他们的营地位置，以及我们观察到的布防情况。蒙特大人，此事事关重大，还请您务必早做准备。小的已经把消息传递完毕，需要立刻返回一村岭复命，就先告辞了。”
蒙特点了点头，目送密探离开帐篷，心中的焦虑却越来越重。他盯着地图上标记的红点，手指在上面轻轻敲击着，脑海里飞速盘算着应对之策。“牛三，你觉得咱们现在该怎么办？”他看向身后的护卫，问道。
牛三走到地图旁，仔细看了看，沉声道：
“对方实力太强，硬拼肯定不行。咱们现在唯一的办法，就是守住矿洞，等李查德大人派援军过来。”
蒙特叹了口气，他也知道这是目前唯一的选择，可等待的过程无疑是煎熬的。
谁也不知道天威帝国的军队什么时候会动手，更不知道李查德大人的援军多久才能赶到。
“你马上带人加强营地和矿洞周边的巡逻，尤其是东侧的方向，每半个时辰汇报一次情况。”
他对着牛三吩咐道，
“另外，多派几个机灵点的探子，悄悄盯着对方的营地，一旦发现他们有异动，立刻回报。还有，告诉兄弟们，这段时间都打起精神来，武器随时带在身上，不许有丝毫松懈。”
“好，我这就去安排。”
牛三应了一声，转身快步走出帐篷。
帐篷内再次安静下来，蒙特却丝毫没有放松的感觉。
他走到地图前，目光落在矿洞的标记上，心中满是担忧。这处高阶魔晶矿对李查德大人来说太重要了，若是丢了，不仅大人的计划会受到影响，他也无颜面对大人的信任。“不行，不能就这么坐以待毙。”他突然想到了什么，快步走到书桌前，拿起羽毛笔和羊皮纸，开始奋笔疾书。
他要给一村岭的道睿格写一封求援信。
道睿格是李查德大人任命的一村岭守将，手下有一支两百多人的队伍，虽然高阶战力不多，但至少能增加一些兵力。就算这些人挡不住天威帝国的正规军，多一些人手，也能拖延些时间，为李查德大人的援军争取机会。
写完信，蒙特仔细检查了一遍，确认没有遗漏重要信息，然后用火漆封好，快步走出帐篷，将信交给了一名等候在外的蜥蜴人护卫。
蜥蜴人是李查德大人收服的异族战力，不仅速度快，还擅长在森林中穿梭，派他去送信再合适不过。
“你立刻出发，把这封信交给道睿格大人，让他尽快派援兵过来，越多越好。”
蒙特郑重地说道。
蜥蜴人接过信，用力点了点头，转身便消失在夜色中，只留下一道迅捷的身影。蒙特望着他离去的方向，心中默默祈祷，希望援兵能尽快赶到。
与此同时，万兽岭的议事厅内，却是另一番热闹的景象。
议事厅中央，一座由无数魔法晶石搭建而成的聚灵魔法阵正散发着柔和的白光，光芒之中，狮人副族长隆德枚瑟盘膝而坐，双目紧闭，周身环绕着浓郁的元素能量，这些能量正源源不断地涌入他的体内。
李查德站在魔法阵外，双手背在身后，目光平静地注视着阵中的隆德枚瑟。
他能清晰地感受到，隆德枚瑟体内的能量波动越来越稳定，原本有些虚浮的六阶气息，此刻已变得扎实而浑厚——显然，经过十几天的巩固，隆德枚瑟已经完全适应了六阶的实力。
不知过了多久，聚灵魔法阵的光芒渐渐减弱，最终彻底熄灭。隆德枚瑟缓缓睁开眼睛，眼中闪过一丝精芒，他站起身，活动了一下筋骨，身上的肌肉发出“噼里啪啦”的声响，一股强大的气势扑面而来。他低头看了看自己的双手，感受着体内涌动的力量，脸上露出了难以掩饰的激动。
“多谢伯爵大人！”隆德枚瑟猛地转过身，对着理查德双膝跪地，“咚、咚、咚”地磕了三个响头，额头磕在石板地上，留下了淡淡的红印。“若不是大人用聚灵魔法阵帮我巩固境界，属下恐怕还要花上数月甚至数年的时间，才能稳定六阶实力。这份恩情，属下没齿难忘！”
李查德走上前，伸手将他扶起，微笑着说道
：“隆德枚瑟，不必如此客气。你是我的下属，帮你提升实力，也是为了咱们共同的目标。而且，这只是一个开始，往后的路还长着呢。”
简单的一句话，却让隆德枚瑟的心脏猛地一跳。他抬起头，眼中满是震惊和期待：
“大人的意思是……属下还有机会继续提升实力？”
李查德没有直接回答，只是笑着拍了拍他的肩膀。可正是这份沉默，却让隆德枚瑟心中燃起了熊熊烈火。
六阶的实力，在狮人族中已经算是顶尖战力，就连狮人大王也只是六阶巅峰。若是他能突破到七阶，那岂不是能超越狮人大王，成为整个狮人族最强大的存在？这个念头一旦冒出来，就再也无法压制，隆德枚瑟看着李查德的眼神，充满了敬畏和忠诚。
他再次单膝跪地，语气坚定地说道
：“大人放心，从今往后，属下愿为大人赴汤蹈火，在所不辞！无论是冲锋陷阵，还是守护领地，只要大人一句话，属下绝无二话！”
李查德满意地点了点头。他知道，隆德枚瑟已经彻底归心了。狮人一族本就崇尚强者，如今隆德枚瑟得了他的好处，又看到了更高的提升空间，自然会对他死心塌地。
而他之所以如此看重隆德枚瑟，不仅仅是因为他的实力，更因为狮人一族的战斗力——若是能将狮人部落收服，对他未来的计划将会有极大的帮助。
“起来吧，隆德枚瑟。”李查德说道，“现在有一个重要的任务要交给你。”
隆德枚瑟立刻站起身，挺直了胸膛，恭敬地说道：“请大人吩咐，属下一定完成！”
“蒙特发现一处高阶魔晶矿，。”
李查德的语气变得严肃起来，“蒙特的实力有限，恐怕难以抵挡敌人的攻击。我要你立刻带领你麾下所有的狮人战士，赶赴矿脉所在地，支援蒙特，务必守住矿洞”
隆德枚瑟心中一凛，“请大人放心，属下这就集结队伍，连夜出发，一定守住矿脉”
“很好。”
李查德点了点头，
“你出发后，我会尽快处理完万兽岭的事情，然后亲自赶往矿脉。另外，你到达之后，务必谨慎行事，不要轻易与他人发生冲突，若是能拖延时间，等我到来再好不过。”
“属下明白！”隆德枚瑟恭敬地应道。
李查德挥了挥手，示意他可以退下了。隆德枚瑟再次行了一礼，转身快步走出议事厅，去集结队伍。
议事厅内，李查德走到窗边，目光望向矿脉所在的方向。夜色渐浓，万兽森林中隐藏着无数危机，而那处高阶魔晶矿，就像一块诱人的蛋糕，吸引着各方势力的目光。
此刻，远在十里外的树林中，天威帝国的营地内，一名身着黑色铠甲的将领正站在帐篷内，手中拿着一张地图，脸上露出了阴狠的笑容。
“蒙特……李查德……”他低声念着这两个名字，“不过是些跳梁小丑，也想守住高阶魔晶矿？等着吧，用不了多久，这处矿脉，就会成为咱们天威帝国的囊中之物！”