次日正午的阳光，透过稀疏的云层洒在兽族大营的废墟之上，空气中弥漫着硝烟与血腥交织的刺鼻气味。
放眼望去，曾经旌旗猎猎、嘶吼震天的营地此刻一片死寂，除了横七竖八倒在地上的兽人尸体，再也寻不到半个站立的兽人身影。
褐色的泥土被暗红色的血液浸透，凝结成一块块坚硬的痂，残破的兽皮帐篷东倒西歪，断裂的兵器插在土中，偶尔有几只乌鸦落在尸体上，发出刺耳的啼叫，为这片惨败的战场更添了几分萧瑟。
德玛亚克率领的帝国禁卫军，此刻正整齐地列阵在德玛纳河南岸。
他们铠甲上的血迹尚未擦拭干净，手中的长枪依旧闪着冷冽的寒光，但眼神中却没有了战时的凌厉，取而代之的是一丝疲惫后的松弛。
这支精锐之师一路追击，将溃散的兽人大队死死咬在身后，直到把他们全部赶过德玛纳河，才在北岸停下了脚步。
河水湍急，泛着浑浊的黄色，河面上还漂浮着零星的兽人头颅与破碎的甲片，无声诉说着方才追击战的惨烈。
“传我命令，派十支侦查小队，以扇形阵向四周散开，务必摸清兽人溃散后的踪迹，一旦发现大规模聚集，立刻回报！”
德玛亚克勒住战马，声音虽带着些许沙哑，却依旧威严十足。
他目光扫过对岸辽阔的草原，眉头微蹙——兽人虽已溃败，但瘦死的骆驼比马大，若不彻底掌握他们的动向，难保不会留下后患。
接到命令的侦查兵迅速翻身上马，马蹄扬起阵阵尘土，朝着不同方向疾驰而去。
而此时的德玛纳河北岸，溃败的兽人早已没了阵型。他们如同受惊的鸟兽，四散奔逃，硬生生分成了十几股队伍。
有的兽人只顾着逃命，连手中的武器都扔在了路上；有的则搀扶着受伤的同伴，在草原上艰难跋涉；还有的因为争抢仅存的干粮，甚至爆发了内讧，彼此拳脚相加。
这片位于德玛纳河与万兽领之间的土地，本是一片广袤的草原。除了此前被李查德拼死夺回的四座城镇外，还有十几个小镇星罗棋布地散布在草原之上。
这些小镇规模不大，却都是周围牧民的聚居之地——由于这里多为草原地貌，没有适合耕种的土地，当地的人类百姓世代以放牧为生。
只不过，这里饲养的都是普通马匹，并无掺杂魔兽血统的特殊品种，因此始终没能形成大的城市，只能以小镇的形式存在。
牧民本就有迁徙的习惯，哪里的草长势好，便带着牛羊去往哪里。这些小镇之所以能留存下来，全因它们恰好坐落在草原上最肥沃的草场附近，久而久之便成了固定的聚居点。
后来，在德玛莎莎父亲的一手促成下，这些小镇陆续筑起了简单的城池，不仅加强了防御，更成了周边地区的货物集散地——牧民们将皮毛、肉类带来此处交易，换取粮食、布匹等生活必需品，小镇的烟火气也因此愈发浓厚。
可如今，这些曾经热闹的小镇，却都被兽人占领，镇里的人类百姓更是被尽数抓走，成了兽人手中的俘虏，小镇的街道上空无一人，只剩下紧闭的门窗和散落的杂物，透着无尽的凄凉。
在四散奔逃的兽人队伍中，几股势力的动向格外引人注意。
狮人副族长隆德枚瑟、狼族精英、虎人卡色尼，还有波恩纳熊族族长，他们并未像其他兽人那样漫无目的地逃窜，而是带着各自的族人，坚定地朝着万兽城的方向撤退。
对他们而言，只有穿过万兽城，才能顺利返回兽人国度，也才有机会与狮人大王汇合——那是他们唯一的希望。
其余的兽人见状，一部分选择追随他们，毕竟跟着这些有威望的首领，活下去的概率更大；
另一部分则依旧选择分散逃亡，他们或是对首领失去了信心，或是只想尽快远离战场，找个偏僻的地方躲藏起来，躲过这场惨败后的追杀。
一时间，辽阔的草原上，到处都是奔逃的兽人身影，显得混乱不堪。
消息如同长了翅膀，迅速飞回了德玛帝国的帝都。
当“兽人大营被冲破”的消息传遍大街小巷时，帝都的百姓先是一阵惊愕，随即爆发出震天的欢呼。
此前，兽人入侵的消息传来时，帝都上下人心惶惶，不少人甚至已经开始收拾行李，准备逃往南方。
如今兽人溃败，压在所有人心头的巨石终于落地，街道上瞬间热闹起来，人们走出家门，互相传递着胜利的消息，有的店铺甚至挂出了彩灯，提前庆祝这场来之不易的胜利。
德玛亚克不仅带回了胜利的消息，更带回了兽人溃败后的最新动向。
那些原本驻守在德玛纳河以北的领主们，得知兽人已被击败后，一个个都动了心思。他们平日里养尊处优，麾下的私兵虽不算弱，但真要让他们上前线与兽人正面硬拼，却没几个有勇气。
可如今兽人已是惊弓之鸟，正是“痛打落水狗”的好时机——既能夺回被占领的领地，又能趁机扩充势力，这样的好事，谁也不愿落在别人后面。
此前，帝国兵力一直捉襟见肘，面对兽人的入侵，只能勉强防守。
可随着这些领主私兵的加入，局势瞬间逆转。
领主们纷纷下令集结私兵，有的甚至亲自带队，短短两天时间，竟然集结起了近六万私兵。
这些私兵穿着各式各样的铠甲，手持不同的武器，虽不如帝国禁卫军整齐，却胜在人多势众。他们从帝都出发，分成十几路，浩浩荡荡地朝着德玛纳河以北的众多小镇赶去，誓要将兽人彻底赶出自己的领地。
而此时的万兽城，李查德在第二天一早就收到了兽人溃败的消息。
他站在城主府的城楼上，望着远处的草原，眉头却始终没有舒展。虽然胜利的消息令人振奋，但他心里清楚，万兽城的处境依旧艰难——经过此前的战斗，城中兵力早已捉襟见肘，能守住现有的几座小城，已是万幸，根本没有多余的兵力去收复其他小镇。
“现在还不是冒进的时候，先稳住阵脚再说。”
李查德低声自语，最终还是决定按兵不动。他转身走下城楼，刚回到议事厅，就看到道莱格和斯内科·文互相搀扶着走了进来。
二人身上的绷带还未拆下，脸色也有些苍白，但眼神却比前些天好了许多。
这几天，在李查德的安排下，二人一直在休养。
得益于兽人强悍的体质，再加上李查德用斗气为他们滋养内伤，如今他们的内伤已基本痊愈，只剩下外伤还在慢慢恢复。
看到他们进来，李查德连忙起身，示意他们坐下：“你们伤势还未痊愈，怎么不在房间里多休息？”
“伯爵大人，我们听说了兽人溃败的消息，心里实在坐不住，想来看看有什么能帮上忙的。”
道莱格声音略带沙哑，却透着一股急切——作为李查德麾下最早的追随者，他早已将万兽城的安危当成了自己的责任。
李查德心中一暖，却还是摇了摇头
：“眼下暂时没什么急活，你们还是以养伤为重。对了，道莱格，你受伤后，南门的防御交给谁了？”
“回大人，交给西索罗了。他做事沉稳，经验也丰富，南门那边您放心。”道莱格回答道。
话音刚落，议事厅外就传来了脚步声，紧接着，西索罗推门走了进来。他脸上带着一丝急切，手里还拿着一封书信，刚进门就躬身行礼：
“禀报子爵大人，龙尾骨那边传来消息，让咱们去接管莱茵大公的三个小镇，说是作为咱们这次战斗胜利的奖励。牛四不敢做主，特意让我来请大人定夺。”
李查德眼睛一亮——这三个小镇的位置十分关键，若是能顺利接管，不仅能扩大万兽领的版图，还能为万兽城增加一道屏障。他沉思片刻，很快有了主意：
“这事可以答应。你传信给牛二，让他派一半的兵力去占领这三座小镇。到了镇上之后，先安抚当地百姓，然后立刻开始招募士兵，每个小镇的士兵规模维持在三百人左右，同时加紧训练，务必尽快形成战斗力。”
他顿了顿，又想起了一件事：
“对了，西鲁鲁之前不是俘虏了几百名牛头人吗？一并让牛四带去，把这些牛头人作为主力培养——牛头人体格强悍，战斗力强，好好训练一番，会是不错的战力。”
西索罗连忙点头记下，正准备转身离开，李查德却又叫住了他，语气变得严肃起来
：“还有一件事，你传信给咱们所有的领地，从今往后，兽人与人类享受同等级待遇，不得相互诋毁、歧视。一旦发现有人违反，立刻执行杖责——根据情节轻重定罪，轻者杖责十杖，重者杖责五十杖。这条规定，以后作为整个领地的通用法律执行，其余法律照旧。另外，兽人和人类若是犯法，量刑必须一致，绝不能有丝毫偏袒。”
说到这里，李查德眼神坚定：
“你一定要让所有领地的人都知道，在我的领地内，兽人与人类一律平等，任何歧视、侮辱的行为，都必将受到严惩。”
西索罗心中一震，随即涌起一阵感动。要知道，兽人与人类之间的战乱已经持续了数百年，彼此之间的仇恨早已根深蒂固，歧视更是常态。李查德能立下这样的规定，不仅需要勇气，更需要胸怀——他没有因为自己是人类，就偏袒同类，反而给了兽人平等的待遇。这对于那些为李查德拼死作战的兽人来说，无疑是最大的慰藉。
“属下明白！一定把大人的命令传达到位！”
西索罗郑重地行了一礼，转身快步离开，准备去传达命令。可他刚走到城门处，就看到一名侦查兵骑着快马疾驰而来，脸上满是焦急。侦查兵看到西索罗，立刻翻身下马，大声说道：
“西索罗大人，前线有紧急情况，必须立刻禀报子爵大人！”
西索罗心中一紧，不敢耽搁，立刻转身又往议事厅跑去。这些天，战场局势变化太快，每天都有新的消息传来，容不得半点马虎。
他再次推开议事厅的门时，李查德正和道莱格、斯内科·文讨论着领地的防御部署，看到他去而复返，脸上还带着急切，都不由得停下了话头。
“子爵大人，据前线探子来报，有一伙约五千人左右的兽人精锐，正在朝着咱们万兽领赶来！”西索罗语速极快，“探子观察到，这伙兽人里有熊族人、狮族人、虎族人和狼族人，都是战斗力极强的种族！”
李查德脸上的轻松瞬间消失，眉头紧紧皱了起来。五千人的兽人精锐，而且还是四大强族组成的队伍，这绝对是一块硬骨头。他沉吟道：“看来这是被击溃的兽人精锐，想要从咱们这里借道，返回兽人国度啊……”
可问题是，以万兽城现在的兵力，根本不是这伙兽人精锐的对手。李查德心里清楚，自己虽然能挡住对方的强者，但麾下的士兵却难以抗衡——一旦开战，士兵们必然会伤亡惨重。道莱格和斯内科·文也脸色凝重，他们很清楚这伙兽人的战斗力，若是硬拼，万兽城很可能会被攻破。
“现在看来，只有一个办法了。”李查德深吸一口气，眼神变得坚定，
“死守城池！绝不出城野战！咱们利用城墙的优势，把兽人挡在城外，只要能守住一段时间，说不定就能等到转机。”
眼下，这已是最好的选择。李查德立刻开始布置任务：
“传我命令，所有部队立刻行动，在城外挖三道壕沟，沟深必须达到一人高，宽度至少能容纳两人并排行走。挖出的泥土，全部在城墙前面筑起一道土墙，用来迟缓兽人的进攻速度。”
他看向斯内科·文：“斯内科·文，你立刻命令你麾下的弓箭手，大量制作重箭。箭头要磨得锋利，箭杆要用坚硬的木材，务必保证重箭的穿透力和杀伤力，争取在兽人靠近城墙前，就能给他们造成大量杀伤。”
“是，大人！”斯内科·文连忙应下，虽然身上还有伤，但此刻也顾不上许多了。
李查德又看向一旁的西鲁鲁（此前西鲁鲁已闻讯赶来）：
“西鲁鲁，你让麾下的蜥蜴人抓紧制作投枪。投枪的长度要适中，重量也要控制好，既要保证射程，又要有足够的威力。咱们这次战斗，核心就是防御，要用弓箭和投枪最大限度地消耗兽人兵力。”
“另外，命令所有部队立刻收集大量的石块和滚木，集中堆放在城墙之上。一旦兽人靠近城墙，就用石块和滚木砸下去，绝不能让他们轻易爬上城墙！”
李查德补充道，
“还有，安排士兵轮流值守城墙，时刻注意兽人的动向，一旦发现他们靠近，立刻示警！”
“属下遵命！”西鲁鲁和其他将领齐声应下，纷纷转身离开，各司其职去布置防御。议事厅里，很快就只剩下李查德和道莱格两人。
李查德走到道莱格身边，拍了拍他的肩膀，语气温和：“你的伤怎么样了？还疼吗？”
道莱格心中一暖，连忙说道：“谢谢伯爵大人关心！在生命药水的滋养下，我的身体恢复得很快，现在内伤已经没什么大碍了，就是外部的伤口还没愈合，偶尔会有些疼，但不影响行动。”
其实，这次道莱格的伤远比他说的要重——当时为了掩护士兵撤退，他硬生生扛住了两名兽人强者的攻击，全身上下多处受伤，若不是李查德及时用斗气为他疗伤，再加上珍贵的生命药水，他根本不可能恢复得这么快。即便如此，他身上的伤口也还需要一段时间才能彻底愈合。
李查德自然知道他伤势的严重程度，闻言摇了摇头
：“这次战斗，你就不要参加了。安心在城里养伤，等你伤好之后，我还有一个重要的任务要交给你。”
道莱格愣了一下，随即眼中闪过一丝激动。他知道，李查德这么说，是信任他，也是关心他。他用力点了点头：“属下明白！一定好好养伤，不辜负大人的信任！”
李查德满意地点了点头，转身走到窗边，望向城外忙碌的士兵们。阳光洒在士兵们的身上，他们挥着锄头挖掘壕沟，扛着泥土修筑土墙，虽然疲惫，却没有一个人抱怨。李查德心里清楚，接下来的战斗，将会是一场硬仗，但只要所有人齐心协力，守住万兽城，就一定有希望。
德玛纳河草原的深处，那伙五千人的兽人精锐正快速前进。他们步伐整齐，眼神凶狠，虽然经历了溃败，但骨子里的凶悍却丝毫未减。为首的狮人将领勒住战马，望着远处隐约可见的万兽城轮廓，嘴角勾起一抹冷冽的笑容：
“万兽城……看来咱们要从这里借道了。若是他们识相，乖乖让开道路，倒还能留他们一条活路；若是敢阻拦，那就踏平这座小城！”
一场新的战斗，即将在万兽城拉开帷幕。