王都的城门在暮色中泛着青灰色的冷光，城门口的卫兵仔细核验过赵云等人的身份文书后，缓缓放行。
马蹄踏过青石板路，发出清脆的回响，将沿途商贩的叫卖声、酒肆的欢笑声渐渐拉得更近 —— 阔别三个月，赵云终于带着众人回到了这座熟悉的城池。
铁与酒客栈的木门被推开时，老板娘正低头拨弄着盆栽，听到脚步声，她猛地抬头，看到赵云银甲上尚未完全褪去的战痕：“呀！你们可算回来了！我还以为你们出了什么事。”
“让老板娘担心了。”
赵云卸下肩头的碎星枪，枪尖的青芒在暖黄的烛火下缓缓黯淡。
老板娘指着楼上说道：“楼上的房间刚好还足够，被褥都是新晒过的，快上去歇歇！”
众人沿着吱呀作响的木楼梯上楼，推开房门，熟悉的陈设映入眼帘 —— 桌上的陶罐还摆着干花，窗台上的绿萝被养得愈发茂盛。
阿莱娅一屁股坐在床上，将兽皮甲胄随手扔在椅上，发出满足的喟叹：“还是这里的床舒服！这三个月几乎天天睡帐篷、守城墙，我浑身骨头都快散架了！”
妮娅抱着药箱坐在她身边，指尖轻轻摩挲着箱角的木纹，眼神却飘向窗外 —— 王都的夜空缀满星辰，比希尔特领的战场夜空明亮了太多。
她转头看向赵云，眼中带着一丝期待，却又不好意思开口，只是手指无意识地绞着衣角。
赵云将装着金币的木盒放在桌上，转身时恰好捕捉到妮娅的眼神。他想起这三个月来，妮娅在希尔特领的临时救护站里，为了救治伤员整夜不睡，连双手被草药汁液染得发黄都毫不在意；想起她面对深渊腐蚀的士兵时，明明自己也怕得发抖，却依旧坚定地举起针线缝合伤口。
这个曾经连打雷都会躲在阿莱娅身后的小姑娘，早已在战火中褪去了稚气，学会了独当一面。可只有回到王都，回到没有深渊威胁的安稳环境里，她眼中才重新露出了属于这个年纪的灵动。
“在想什么？”
赵云走到她身边，伸手轻轻摸了摸她的头顶，指尖触到柔软的发丝时，妮娅像只被顺毛的小猫般微微眯起眼睛，嘴角不自觉地上扬。
“我…… 我想逛逛王都的夜市。” 妮娅的声音带着一丝怯意，却又难掩期待，“听说王都的夜市有好多好吃的，还有会发光的糖人……”
“我也要去！” 阿莱娅立刻从床上弹起来，兽耳竖得笔直，“这三个月天天啃干粮、喝冷水，我早就想尝尝王都的蜂蜜蛋糕和烤肉串了！”
赵云看着两人期待的眼神，心中一软，转头看向其他人：“既然大家都累了三个月，不如今晚一起去逛逛夜市，就当放松了。”
莉亚正擦拭着冰剑的剑身，闻言抬起头，冰蓝色的眼眸中闪过一丝笑意：“也好。我听说王都西侧的兵器铺最近进了一批新淬炼的武器，正好去看看。”
瑟薇安坐在窗边，指尖划过窗棂上的雕花，声音轻柔：“我随意，能和大家一起走走也好。”
洛斯靠在门边，翡翠弓斜挎在背，笑着点头：“我没问题，正好帮大家多拎些东西。”
众人目光不约而同地落在比鲁身上，却见矮人符文师正从符文袋里掏出熔岩石板，指尖的符文刀在石板上飞快刻画，头也不抬地说：“你们去吧，我对逛街没兴趣。刻画‘地脉共鸣符’可比看那些小吃、首饰有意思多了 —— 浪费时间就是浪费生命，我得趁这段时间多完善几个符文法阵。”
赵云知道比鲁对符文的痴迷，也不勉强：“那你就在客栈安心研究，我们回来给你带些蜂蜜麦饼。”
比鲁头也不抬地摆摆手，注意力早已沉浸在符文的世界里。
夜幕彻底降临后，王都的夜市如同被点亮的星河。青石板路两侧挂满了灯笼，商贩们的摊位前挤满了人，烤肉的香气、糖人的甜香、香料的浓郁气息交织在一起，耳边满是叫卖声与孩童的欢笑声。
阿莱娅一进入夜市就像脱缰的野马，拉着妮娅直奔最近的烤肉摊。摊主熟练地翻动着铁架上的肉串，油脂滴落进炭火里，溅起阵阵火星，香气瞬间弥漫开来。
“老板！两串烤野猪腿！要多撒孜然！”
阿莱娅踮着脚喊道，兽耳随着兴奋的心情轻轻颤动。
妮娅则被旁边的糖人摊吸引，老师傅手中的糖勺在石板上飞快游走，琥珀色的糖液瞬间凝结成兔子、蝴蝶的形状，还泛着晶莹的光泽。
“赵云大人，我想要那个兔子糖人！”
她指着其中一个，眼睛亮晶晶的。
赵云笑着掏出铜板递给老师傅，接过糖人递给妮娅。妮娅小心翼翼地舔了一口，甜丝丝的味道在舌尖散开，她满足地弯起眼睛，像只吃到蜜的小兽。
莉亚则径直走向不远处的兵器铺，铺内的货架上摆满了各式各样的武器 —— 长刀、长枪、战斧整齐排列，盾牌上的纹路经过精心雕刻，甚至还有几柄镶嵌着低级魔核的魔法剑。
她拿起一把铁剑，手指拂过剑身的纹路，眼中闪过一丝审视：“老板，这剑的淬火工艺不错，多少钱？”
老板见她懂行，连忙上前介绍：“姑娘好眼光！这是用北境精铁打造的，劈砍时不易卷刃，只要五十银币！”
莉亚点点头，却没有立刻购买，只是记下店铺位置 —— 如今佣兵团刚起步，需要购置的军械还很多，得仔细对比挑选。
瑟薇安跟在众人身后，脸上蒙着淡紫色的面纱，只露出一双黑色的眼眸。她没有像阿莱娅那样热衷于美食，也不像莉亚那样关注武器，只是安静地看着周围的景象 —— 牵着父母手的孩童、并肩而行的情侣、叫卖的商贩，这些平凡而温暖的画面，让她紧绷了三个月的神经渐渐放松。
偶尔遇到感兴趣的饰品摊，她会停下脚步，指尖轻轻触碰摊上的银质吊坠，眼神柔和了许多。
赵云与洛斯则跟在队伍最后，一人负责付钱，一人负责警戒。王都的夜市虽热闹，却也鱼龙混杂，队伍里的几个女生容貌出众，即使瑟薇安戴着面纱，玲珑有致的身形也吸引了不少目光。
“哟，这几位姑娘长得不错啊，要不要陪我们喝两杯？”
三个穿着华丽、带着醉意的纨绔子弟摇摇晃晃地拦在众人面前，为首的那人眼神轻佻地盯着莉亚，伸手就要去掀瑟薇安的面纱。
洛斯的翡翠弓瞬间举起，箭尖的荧光草汁液泛着幽绿，直指对方咽喉：“再敢动手，别怪箭不长眼。”
那人脸色一变，随即恼羞成怒：“你知道我是谁吗？我父亲是财政大臣的书记官！你们敢动我一根手指头，我让你们在王都待不下去！”
赵云上前一步，挡在众人身前，龙纹在手臂上微微发烫：“王国的律法，可没给官员子弟骚扰他人的权利。滚！”
“你敢让我滚？”
那人气得发抖，挥手就要让跟在身后的护卫动手。
可他的护卫刚上前一步，就被赵云的碎星枪枪尖抵住胸口 —— 青芒在枪尖跳动，带着令人窒息的威压，护卫瞬间僵在原地，不敢再动。
公子哥见势不妙，色厉内荏地放了句狠话，带着人狼狈逃窜。
类似的小插曲又发生了两次 —— 一次是醉酒的佣兵想抢夺阿莱娅手里的烤肉，被洛斯一箭射穿了酒壶；另一次是街头混混想偷妮娅的药箱，被赵云一脚踹翻在地。莉亚和瑟薇安的眉头越皱越紧，显然对这种频繁的骚扰感到厌烦。
“要不我们回去吧？” 瑟薇安轻声说道，面纱下的嘴唇抿成一条直线，“这里人太多，总有人不怀好意。”
阿莱娅嘴里还塞满了蜂蜜蛋糕，含糊不清地说：“可是我还没吃够糖炒栗子呢……”
话虽如此，她也看出莉亚和瑟薇安的不适，乖乖地咽下嘴里的食物。
“算了算了，回去就回去，下次再来吃！”
妮娅也点点头，将没吃完的糖人小心翼翼地收进怀里，跟着众人往客栈方向走。
临走前，赵云特意绕到之前的烤肉摊，买了一大包烤肉和麦饼—— 这些都是给比鲁带的。
回到铁与酒客栈时，比鲁还在房间里研究符文，石板上的火焰符文在烛火下缓缓流转。赵云将食物放在桌上，笑着说：“比鲁，再忙也得吃饭，尝尝王都的烤肉。”
比鲁这才抬起头，看到桌上的食物，熔岩胡须微微动了动，也不推辞，拿起麦饼就啃了起来，嘴里还嘟囔着：“这麦饼要是再加点熔岩蜂蜜就好了……”
众人各自回房休息，一夜无话。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，赵云就叫醒了比鲁。两人简单吃过早餐后，便朝着佣兵总会的方向走去。
走进总会大厅，空气中弥漫着皮革、金属与墨水的混合气味。柜台后的接待员看到赵云，立刻露出笑容：“赵团长！您可算回来了！您之前接的‘护送伯爵遗孤’任务，总部已经标记为‘超额完成’，奖励早就准备好了！”
赵云点点头，将比鲁推到身前：“这次来，一是为了完成任务结算，二是为我的新团员比鲁办理注册手续。”
接待员拿出一份表格，递给比鲁：“这位大师只需填写姓名、擅长领域和战斗等级，再缴纳一枚银币的注册费即可。”
比鲁接过表格，飞快地填写完毕 —— 姓名：比鲁?熔岩锻造者；擅长领域：符文、地脉法阵；等级：符文大师。
接待员看到 “符文大师” 四个字，眼中闪过一丝惊讶，连忙恭敬地接过表格，为他办理注册手续，还额外赠送了一枚刻有符文图案的佣兵徽章。
随后，接待员搬出一个箱子，递给赵云：“赵团长，‘护送伯爵遗孤’任务的奖励是五千金币，您点点。”
赵云笑着说：“不用点了，我信得过佣兵总会。另外，我顺利缴纳今年的年费一千金币。”
接待员从箱子里清点出一千枚金币，然后拿出大型佣兵团的年费缴纳凭证交给赵云。
“赵团长，作为大型佣兵团，您需要租赁或购置专属驻地。” 接待员补充道，“若是需要租赁驻地，我可以为您推荐几家靠谱的商会，他们手里有不少适合佣兵团驻扎的场地。”
“正好，我之前看中了铁锈谷，不知道哪家商会负责租赁？”
赵云问道。
“铁锈谷啊！” 接待员眼前一亮，“那片场地是‘白云商会’负责的，据说原是矮人弃矿，防御条件极好，就是位置偏了些，租金也不算便宜。您要是有意，我可以帮您联系白云商会，让他们派人带您去实地考察。”
赵云表示有意，接待员马上派人去通知白云商会。
半个时辰后，一名身着考究、手持文书的商会执事赶到了佣兵总会，恭敬地对赵云说：“赵团长，我是白云商会的执事林恩，奉命带您去考察铁锈谷。请随我来，我们商会的马车就在外面。”
赵云与比鲁跟着林恩走出佣兵总会，坐上了一辆装饰精致的马车。马车行驶了大约一个时辰，终于抵达了铁锈谷。推开车门，眼前的景象让两人眼前一亮。
铁锈谷三面环山，山体陡峭，岩石呈深褐色，上面还残留着当年矮人采矿时留下的凿痕。唯一的入口是一条宽仅两丈的峡谷，峡谷两侧的岩壁上布满了天然的凹槽，正好可以架设弓箭或布置符文陷阱。
谷底的地面还算平坦，中央是一片开阔的盆地，足够搭建几百顶帐篷；东侧的峭壁上有几处天然形成的洞穴，站在洞穴里可以俯瞰整个峡谷入口，简直是天然的箭塔位；西侧则有几处封闭的矿洞，洞口虽然狭小，但内部空间宽敞，稍加改造就能变成储藏军械和物资的仓库。
最让比鲁兴奋的是，谷底的角落里还保留着几座未坍塌的锻炉工事，锻炉的基座是用坚固的熔岩石砌成的，只要稍加修缮，就能重新启用。
“赵团长，您看这里的条件如何？” 林恩笑着介绍，“这铁锈谷当年是矮人用来锻造符文武器的地方，地脉能量很稳定，特别适合布置防御法阵。峡谷入口窄，易守难攻；内部空间大，足够容纳数千人驻扎。之前也有几家佣兵团来看过，但都觉得位置太过偏僻，一直空着。”
比鲁已经迫不及待地跑到锻炉旁，用符文战锤敲了敲锻炉基座，火焰符文在锤下微微闪烁：“好地方！这锻炉基座是用‘地火熔岩石’砌的，只要注入魔力，就能引用地脉之火，比普通锻炉的温度高三倍！西侧的矿洞可以改造成符文工坊，东侧的洞穴正好布置警戒法阵……”
赵云也满意地点点头，他走到峡谷入口，眺望远处的平原 —— 从这里出发，既能快速抵达王都，又不会被城市的喧嚣打扰，确实是绝佳的佣兵团驻地。
“林恩执事，这片场地的租金是多少？租赁期限最低是多久？”
“租金是每年两千金币，租赁期限最低一年。” 林恩回答道，“若是您一次性租赁三年，我们可以给您打九折，每年只需一千八百金币。”
赵云沉吟片刻，转头看向比鲁：“比鲁，你觉得这里怎么样？”
比鲁用力点头：“绝对合适！比我之前见过的任何佣兵团驻地都好！地脉稳定、防御坚固，还有现成的锻炉，简直是为我们量身定做的！”
“那好，我就先租赁一年。” 赵云当即拍板，从箱子里取出两千金币，递给林恩，“这是今年的租金，麻烦林执事尽快准备租赁协议。”
林恩接过金币，脸上露出笑容：“赵团长果然爽快！协议我已经带来了，您只需签字确认，这片铁锈谷从今日起，就归‘龙之逆鳞’佣兵团使用了！”
赵云接过协议，仔细阅读了一遍 —— 协议条款清晰，明确了租赁期限、有任何隐藏条款。
他签下自己的名字，将协议递给林恩一份，自己留了一份。
“赵团长，后续若是需要修缮锻炉、改造矿洞，我们商会也能提供服务，费用可以优惠。” 林恩热情地说道。
赵云点点头：“后续可能需要麻烦你们，我会派人和你联系。”
离开铁锈谷后，赵云和比鲁没有直接回客栈，而是先去了附近的木材店和铁匠铺 —— 他们需要订购一批木材和铁器，用来搭建帐篷、改造矿洞。
敲定好订单后，两人才坐着马车返回铁与酒客栈。
回到客栈时，洛斯、莉亚等人已经在大厅等候。
看到赵云和比鲁回来，阿莱娅立刻冲上前：“赵云大人！怎么去了那么久呀？比鲁大哥的注册办好了吗？”
赵云笑着指了指比鲁手中的佣兵团徽章：“不仅办好了，我们还拿到了任务奖励。另外，我已经租下了铁锈谷作为我们的佣兵团驻地，待会就带你们去看看！”
“太好了！” 阿莱娅兴奋地跳了起来，“终于有自己的驻地了！再也不用挤客栈了！”
妮娅也露出笑容，眼中满是期待：“铁锈谷是什么样子的？有像希尔特城堡那样的花园吗？”
“没有花园，但有天然的洞穴和锻炉，比花园有意思多了！” 比鲁抢着回答，还不忘炫耀，“那里的地脉能量特别稳定，我能在那里布置最强大的防御法阵！”
众人便跟着赵云一起，乘坐马车前往铁锈谷。
当他们看到峡谷的地形、天然箭塔和锻炉工时，都露出了惊喜的表情。
莉亚走到东侧的峭壁洞穴前，眺望远处的平原，点头道：“这里的视野很好，适合布置警戒哨；峡谷入口窄，敌人很难大规模进攻，防御优势明显。”
瑟薇安则走到西侧的矿洞前，指尖凝聚起一缕暗影能量，探入矿洞内部：“矿洞内部空间宽敞，通风也不错，改造后用来储存物资很合适，还能布置暗影陷阱，防止有人偷闯。”
洛斯则在盆地里来回踱步，估算着帐篷的搭建位置：“这里至少能搭建一百五十顶帐篷，足够容纳五百人驻扎；中间的空地可以作为训练场，东侧的平缓地带能搭建箭靶场。”
阿莱娅和妮娅则跑到锻炉旁，好奇地看着锻炉的基座，阿莱娅还用爪子轻轻划了划岩石，发出 “咯吱” 的声响：“这石头好硬！比我之前见过的任何石头都硬！”
赵云看着众人兴奋的样子，心中也充满了期待 —— 有了合适的驻地，有了团结的伙伴，有了启动资金，“龙之逆鳞” 佣兵团的未来，终于有了清晰的轮廓。
他站在峡谷中央，举起碎星枪，枪尖的青芒在阳光下暴涨：“从今日起，铁锈谷就是我们‘龙之逆鳞’的家！我们会在这里训练、成长，终有一天，‘龙之逆鳞’会成为深渊的梦魇！”
“好！”
众人齐声呐喊，声音在峡谷中回荡，惊起了峭壁上的飞鸟，也唤醒了这片沉寂已久的土地。阳光透过峡谷的缝隙洒下来，将每个人的身影都镀上了一层金色。
接下来的日子里，众人开始忙碌起来。
赵云负责联系商会的工程队，修缮锻炉、改造矿洞；洛斯和莉亚负责规划帐篷和训练场的位置，采购帐篷、武器架等物资；比鲁则带领众人在峡谷入口和峭壁上布置防御法阵，熔岩石板在他手中变成了坚固的屏障。
阿莱娅和妮娅也没闲着，她们跟着工程队一起搬运木材，还时不时跑到附近的村落采购食物和水；瑟薇安则负责绘制驻地的防御地图，将每一处陷阱、每一个哨位都标注得清清楚楚。
铁与酒客栈的老板娘听说他们有了新驻地，还特意送来几坛珍藏的麦酒，笑着说：“等你们安顿好了，我一定去铁锈谷做客，看看你们的新家！”
夕阳西下时，铁锈谷的第一顶帐篷终于搭建完成。
众人围坐在帐篷前，分享着带来的食物和麦酒，看着远处的晚霞染红了峭壁，听着谷底的风吹过矿洞发出的呜咽声，心中满是踏实与期待。
赵云举起酒坛，对着众人说道：“这段时间辛苦大家了。未来还有很多挑战，但只要我们齐心协力，就没有克服不了的困难。干杯！”
“干杯！”
众人纷纷举起酒坛，麦酒的醇香在峡谷中弥漫开来，与远处的晚霞、近处的篝火交织在一起，构成了一幅温暖而充满希望的画面。
属于 “龙之逆鳞” 佣兵团的新篇章，就在这片曾经沉寂的矮人弃矿中，正式拉开了序幕。