奥托以为自己听错了。
羽渡尘失效了吗？
他想起什么了吗？
那句请求所带来的冲击确实很大，奥托坐回桌子后面，他的瞳孔微微收缩，注视着眼前的贞嗣。
没有愤怒，没有恐惧，没有犹豫或表演痕迹。那双如同镜子的银灰色眼眸中，只倒映着奥托他自己。
奥托迅速排除了最坏的可能，心中升起一股更复杂的情绪...荒谬。
“研究？”奥托的声音依旧平稳，“贞嗣同学，我是否可以理解为，你请求天命将你作为实验对象，进行全面的、甚至是侵入性的检测与分析？”
“是的，主教大人。就是字面上的意思，全部检测一遍。”贞嗣的回答没有丝毫迟疑，他挺直了脊梁。
“我认为我的存在本身，或许对对抗崩坏的事业有独特的价值。迄今为止，天命对崩坏能拥有抗性的男性，也只能在后方担任后勤工作，更别提更多的普通人了。”
他看向奥托，语气坚定：“我不认为自己的血有多么高贵或珍惜，但既然命运赋予了我资质，那么它必然有其存在的意义。”
“主教您曾经教导过我，希望与绝望的质量是相当的。到目前为止，我一直是被照顾的一方。”
“我一个人一无所有的，在长空时崩坏中活下来，如今我得到了太多，尽管我也在任务中受伤，数次面临生死危机，但我终究活了下来。”
“可普通人不一样，他们不能，也不应该像我一样被推到崩坏面前。尽管我每次出任务都尽力将出现的崩坏兽清理干净，但我始终是被动的。”
“总是在崩坏发生后才出发应对，我希望我的存在能成为一种主动的力量，哪怕只能影响一小部分人，能为他们争取一丝生机也是好的。”
奥托见过太多慷慨激昂的誓言，也亲手扼杀过无数美好的希望；他了解人性的脆弱，也精通如何利用这种崇高的理想。
他决定，给这个年轻人泼一盆冷水。
“贞嗣同学，”奥托的声音带着一丝冷冽，“我必须提醒你，天命对于崩坏的研究，尤其是涉及人体的实验，其过程远非‘不友善’一词可以概括。”
“它是痛苦的、非人道的，甚至会留下永久性的创伤。而我，作为这一切的掌控者，也从不认为自己是个好人。为了达成更高的目标，必要的牺牲在所难免。你真的准备好承受这一切了吗？”
贞嗣没有退缩，反而迎上了奥托的目光。
“这种事我多少也意识到了。所以，我才更想说——如果必须有人承受苦痛，那就让我来承担吧！我对疼痛的耐性很高。别人的绝望与疼痛，如果可以，请让我来分担。”
他深吸一口气，没有停下。
“我从历史课上了解过，第二次崩坏时，第二律者释放的灾难差点毁灭了数千万人，是天命最终阻止了她。”
“文明在崩坏面前，可能瞬息间被摧毁。飞蛾扑火虽然壮烈，至少人们能够看见燃尽的残躯。”
“但那些普通人在崩坏中连残骸都不会剩下，他们甚至没有机会拼上性命，他们的声音被掩盖，即便撕心裂肺也不会被注意。我想为他们发声，哪怕只是微不足道的一点力量。”
奥托的嘴角勾起一抹复杂的弧度，那笑容中掺杂着的，是嘲讽还是怜悯？
他轻轻摇头说道：“但他们会记住你吗？贞嗣，这个世界往往对好人过于苛责，而对故作姿态的恶人却轻易原谅。”
“人们或许更希望你并非如此伟大和高尚，因为你的存在，会映照出他们的无力与卑微，让他们无法心安理得地接受你的牺牲。”
“我不在乎他们是否记住我，”贞嗣的声音带着一种近乎执拗的纯粹，“我只是芸芸众生之一，即便他们不认识我，只要我的存在能或多或少地影响他们就足够了。”
“这个世界上的确有不少烂人，但我不能因为这些人，就去放弃那些依然心存希望、值得守护的绝大多数好人。”
“事情的变化不会自动发生，所以需要变革。”贞嗣的眼神坚定如磐石，“这是我自己的选择，我绝不会后悔。”
那一刻，奥托·阿波卡利斯，这个操纵了五百年人类命运的男人，仿佛透过贞嗣的身影，看到了另一个人的影子——那个同样为了理想与信念，最终离他而去的白发圣女。
不...卡莲已经死了。
眼前这个少年，不过是他计划中的一枚棋子，仅此而已。
“贞嗣同学，”奥托的声音恢复了往常的冷静，甚至带上了一丝不容置疑的权威，“你的想法很有魄力，但是我拒绝。”
贞嗣脸上露出错愕的神情，刚要开口争辩，却被奥托抬手制止。
“你不应该，也不能将你的精力浪费在这种充满不确定性和巨大风险的事情上。”奥托的语气缓和了一些，仿佛一位谆谆教导的长者。
“想想你的朋友，研究的过程漫长而痛苦，你如此不顾一切的奉献，难道没有想过身边人对你的关心和担忧吗？她们会为此承受多大的痛苦？
“你的价值，还可以体现在更直接的领域。”他走到贞嗣面前，拍了拍他的肩膀，话语中带着引导的意味。
“事实上，这次召你前来的目的之一，便是为了测试月影装甲在你身上的具体表现数据，以便后续进行更优化的改进。”
“你的装甲和斩魔剑也已经从圣芙蕾雅学园运送抵达。证明你价值的方式有很多种，而战斗是最直接有效的一种。”
贞嗣沉默了片刻。
他听出来了，奥托不希望他走上那条自我牺牲的路，或者说是将他的价值引导向另一个方向。
尽管这与他的初衷相悖，但来自最高统帅的明确拒绝，意味着这条路暂时行不通了。
“...我明白了，主教大人。那么，我们现在就去测试场吧。”
......
......
庞大的室内测试场，周围是忙碌的技术人员和各种监控设备，贞嗣此刻已经换上自己常用的灰焚装甲。
他的面前是一只投影生成的二十米高的圣殿级崩坏兽。庞大的身躯，狰狞的外型，散发着令人窒息的压迫感。
A级女武神的讨伐目标，贞嗣如今能战胜吗？
绝对可以，轻易可以。
贞嗣认真对待每一次战斗，但内心的自信也真实不虚。他深吸一口气，身影瞬间启动，灰焚装甲背后的推进器爆发，整个人化作一道灰色闪电，以远超常规女武神的速度冲向崩坏兽。
没有华丽的技巧，只有经过千锤百炼的最高效打击。巨大的崩坏兽在他迅捷如风的攻击下显得笨拙而迟缓，仅仅支撑了不到十七秒便溃散消失。
接下来，就是测试月影的性能了，他已经换上了月影装甲，手持斩魔大剑。
随着奥托的一个手势，测试场中央投影出一只体型庞大、散发着危险气息的崩坏帝王——这种级别的崩坏兽，在一年前足以让贞嗣陷入苦战。
然而，今非昔比。
贞嗣动了，众人只看到一道银色的流光划过场地，伴随着斩魔剑撕裂空气的尖啸。
没有复杂的招式，没有多余的缠斗。朝前方跳跃，旋身以大剑向下斩击，犹如狮子的撕咬般。只不过用在贞嗣身上，似乎被称为龙颚更适合。
崩坏帝王的投影在一声悲鸣中，如同破碎的镜片般溃灭。从开始到结束，不过数秒时间。
秒杀。
记录员们发出低声的惊叹，难以置信地看着数据屏幕上跳动的惊人数值。
“难以置信...这真的是德丽莎女士麾下极东支部的人员吗？”
贞嗣收剑而立，气息平稳，转身看向观察室的奥托，语气平静地提议：“主教大人，这种级别的对手似乎已经无法有效测试装甲的极限了。或许可以换成帝王级崩坏兽？”
奥托透过观察窗，看着场中那个英姿勃发的少年，眼中闪过一丝算计：“内置的狂战士系统表现远超预期，很快就能投入下一代女武神装甲研究了...”
“常规的崩坏兽投影确实已经不够看了，”奥托的声音通过扩音器传遍测试场，“所以，我这里有一个更合适的测试员。”
他的话音刚落，测试场一侧的闸门缓缓开启。一队身着统一制式女武神装甲、纪律严明的小队迈着整齐的步伐走入场地边缘。
丽塔也在其中，她向观察室方向微微颔首。队伍当中的人大都神情严肃，除了一个看起来性格活泼的紫发红瞳女武神。
她们目光都充满了敬畏的聚焦在最前方的队长身上，是之前遇到的那个金发少女。
白光掠过她一身蓝白相间的装甲，胸甲与肩甲的流线型轮廓勾勒出凛然的剪影，表面泛着冷月般的光泽。
她侧首凝视，金色发丝拂过覆着装甲的肩头，手持着一把白蓝色长枪。如同出鞘的利剑，仅仅是站在那里，就散发出令人心折的强大气场。
奥托的声音再次响起，带着一丝介绍性的隆重：“贞嗣同学，请允许我向你正式介绍——天命现今最年轻的S级女武神，不灭之刃小队队长，比安卡·幽兰黛尔·阿塔吉娜。”
幽兰黛尔上前一步，湛蓝的眼眸平静地看向贞嗣：“很高兴再见到你，贞嗣。女武神幽兰黛尔，很高兴能做你的对手。”
贞嗣认出了她，是那个在走廊里偶遇的少女。他心中恍然，原来她就是传说中的S级女武神。
“是你？原来你是S级女武神啊...”
“这只是一次简单的测试，”奥托补充道，“我不希望造成任何不必要的伤害。所以双方均不使用武器，只进行体术切磋。”
贞嗣深吸一口气，眼神变得无比专注。他感受到了前所未有的压力，但也激起了更强的斗志。
“全力以赴是我的习惯，也是对对手的尊重，请不用留手。”幽兰黛尔则摆出了格斗起手式，气息沉凝如山。
战斗一触即发！
......
......
在简单的午餐后，贞嗣再次来到主教的办公室准备辞行。奥托站在窗前，背对着贞嗣，似乎在欣赏脚下的景色。
“贞嗣同学，”他转过身，脸上带着一丝难以捉摸的笑容，“临别之前，我有一件小礼物要送给你。”
他摊开手掌，掌心躺着一个项链。链子很普通，但下面的挂饰却颇为独特——一个由某种未知银色金属打造的十字架，造型简洁，既不像是纯粹的装饰品，也不带有明显的宗教符号感。
贞嗣有些意外，接过项链仔细端详了一下，他只当是一件精致的纪念品。
“十字架啊...挺漂亮的，谢谢主教大人。”他将其戴上。
“一路顺风，贞嗣。”奥托点了点头。贞嗣再次行礼，转身离开了办公室。
厚重的门扉在他身后合拢，隔绝了内外两个世界。办公室内重归寂静，阳光在地板上拉出长长的影子。
一个充满讥讽的声音突兀地在奥托脑海中响起，那是他自己的声音，那是第一神之键·虚空万藏的声音。
【那份礼物是什么意思，奥托？拙劣的赎罪表演吗？你在这五百年间犯下的罪孽，就算送上个绞刑架大小的十字架，也远远不足以赎清分毫。】
奥托脸上温和的表情瞬间消失，取而代之的是一种冰冷的漠然。他走到酒柜前，为自己倒了一杯红酒。
“赎罪？不，我的老朋友。”他的声音平淡无波，“只是刚好有这么一件东西适合送给他罢了。你不觉得那银色的光泽，很像他眼睛的颜色吗？”
【谎言，你欺骗了他。】
“不，我的朋友，我没有说谎。”
【你难道忘了你当初是如何对待那个孩子的？在他幼年时进行了多少次惨无人道的测试。】
【切割、撕裂、抽血...就为了你那变态的计划，尝试在他身上寻找新的可能性。他可是在第二次崩坏时，为你愚蠢行径导致的后果兜底的。】
虚空万藏的话语如同最锋利的手术刀，剖开奥托的过去。
【别说什么良心发现，你停止那个计划，仅仅是因为技术上最终无法实现复制。如果他拥有那些记忆，恐怕会对所有医疗设施的气味产生终生的心理阴影吧？】
奥托沉默着，鲜红的酒液在杯中荡漾，映不出他眼底的情绪。
【也对，为了你延续了百年的私欲，明知伦理道德的界限，你也肆意践踏生命的尊严。何况只是一个南极支部发现的，被你养大用作实验的孩童呢？你最初给他的代号...】
“够了。”奥托终于开口，声音低沉，却带着一种不容置疑的终结意味。他将杯中酒一饮而尽，仿佛要将某些东西彻底咽下。
他转过身，望向窗外的天空，眼眸中最后一丝波澜也归于沉寂。
“不会了。”他像是在对虚空万藏说，又像是在对自己宣告，“我不会再去尝试复制他了，结束了。”
停顿了片刻，他说出了那个被尘封的代号，带着一种近乎诀别的语气：
“这个世上不会再有第二个贞...不会再有第二个【亚当】了。”