夕阳把研究所后院的影子拉得老长，像一道道黑色的屏障。约尔贴着墙角的藤蔓往前挪，带刺的藤蔓刮过囚服，在胳膊上留下细细的红痕，却比不过抑制环传来的阵阵麻意——那环还紧紧勒在手腕上，淡蓝色的符文偶尔闪一下，像在提醒他“还没真正自由”。
后院堆满了废弃的木箱和铁桶，木箱大多被虫蛀得千疮百孔，表面印着“拉西拉学院·废弃实验器械”的炭笔字，字迹被雨水泡得发卷，边角沾着淡绿色的药剂残留，一摸就蹭下一层粉末。铁桶锈得只剩半截，里面积着雨水，飘着几片干枯的梧桐叶，和他从锈雨巷带来的那片一模一样。
“搜！仔细搜！教授说了，要是找不到77号，咱们都得去喂魔犬！”
守卫的怒吼声从远处传来，混着皮靴踩过杂草的“咔嚓”声，越来越近。约尔心里一紧，赶紧钻进一个半塌的木箱堆后——木箱堆得比他还高，缝隙里塞满了干草，正好能遮住他的身子。他屏住呼吸，透过干草的缝隙往外看，两个穿黑制服的守卫举着长矛走过，矛尖的毒液在夕阳下泛着诡异的绿光。
“那小子能跑哪去？后院就这么点地方，难不成钻地缝了？”一个守卫踹了脚旁边的铁桶，桶里的雨水“哗啦”溅出来，打湿了他的靴面。
“别废话！教授说他有‘黑星载体’的潜质，丢了他，咱们的骨头都得被拆了做魔器！”另一个守卫更急，长矛在杂草里乱戳，狗尾草的断茎溅得到处都是，“再搜十分钟，找不到就去通知前院的人，把整个拉西拉城的贫民窟都翻一遍！”
约尔的心脏沉了沉——贫民窟？他们要去锈雨巷？母亲还在那里，要是被发现和他有关，肯定会被连累。他攥紧了手心的梧桐叶，叶子边缘的碎渣嵌进皮肤，疼得他清醒了几分：现在不是担心母亲的时候，先藏好自己，才能有机会回去救莱恩，救母亲。
等守卫的脚步声走远，约尔才从木箱堆后钻出来。他拍了拍身上的干草，目光扫过后院深处——那里有一间更破旧的木屋，屋顶塌了一半，门口挂着块朽烂的木牌，依稀能看见“物资废栈”四个字，藤蔓从木屋的破窗里钻出来，缠绕着门框，像一道天然的屏障。
“就去那里躲躲。”约尔小声对自己说，猫着腰往木屋跑。木屋的门虚掩着，推开门时发出“吱呀”的哀鸣，像老人生病时的咳嗽。屋里的光线很暗，只有屋顶破洞漏下的夕阳，在地面上投出细碎的光斑，像撒了把金粉。
屋里堆着更多废弃的器械：生锈的铁架歪歪斜斜地靠在墙上，上面挂着几根断裂的玻璃管；墙角摆着几个破碎的陶罐，罐子里残留着暗褐色的液体，散发着和研究所里一样的消毒水味，却更淡，混着旧木头的霉味，倒没那么刺鼻。最里面的角落里，堆着一摞泛黄的纸卷，上面落满了灰尘，像是被遗忘了很久。
约尔走到纸卷前，蹲下身，轻轻吹掉上面的灰——是研究所的“实验记录”。他拿起最上面的一张，纸边脆得一碰就掉，上面的字迹潦草，写着“样本41，精灵混血，提取‘黑星’失败，处理方式：投喂魔犬”。再往下翻，几乎每张记录的“处理方式”都离不开“魔犬”“处理室”“器官提取”，看得约尔的指尖发凉。
突然，他的手指碰到了一个硬东西——纸卷底下藏着一个巴掌大的木盒，盒身刻着和抑制环上一样的符文，只是颜色更深，像烧过的炭。约尔屏住呼吸，打开木盒，里面躺着一把铜钥匙，钥匙柄上刻着“78”两个字，还有一个小小的猫爪印记——是莱恩的编号！
“这是……莱恩的钥匙？”约尔的心跳猛地加快，他想起莱恩说过“偷偷藏了把匕首”，难道这钥匙是莱恩之前藏在这里的？还是有人故意留下的？
就在这时，木屋的破窗传来“窸窸窣窣”的声音。约尔赶紧把木盒揣进怀里，抓起一根生锈的铁条，警惕地看向窗户——一只棕红色的小松鼠从藤蔓间钻进来，左前爪受了伤，渗着血珠，正盯着他脚边的干草，尾巴轻轻发抖。
约尔松了口气，放下铁条。他摸了摸怀里，还有一点昨天剩下的面包碎屑，小心翼翼地掏出来，放在手心，递到松鼠面前。松鼠犹豫了一下，慢慢凑过来，用没受伤的爪子捧着碎屑，小口小口地吃，眼睛却一直盯着约尔的手腕，像是在看抑制环。
“你也被研究所的人伤过吗？”约尔轻声问，指尖轻轻碰了碰松鼠的后背，它没有躲开，反而往他手边蹭了蹭。
松鼠吃完碎屑，突然跳上约尔的肩膀，用鼻子蹭了蹭他的耳朵，然后顺着他的胳膊爬下去，往木屋的后门跑——后门藏在藤蔓后面，几乎看不见，门上挂着一把和木盒里一样的铜锁，只是更旧，锁芯里锈迹斑斑。
约尔跟着松鼠走到后门，看着那把铜锁，心里突然有了个念头：这把锁，会不会能用木盒里的钥匙打开？他掏出铜钥匙，插进锁芯，轻轻一转——“咔嗒”一声，锁开了！
后门外面是一条狭窄的小巷，两侧是高高的石墙，墙上爬满了绿色的藤蔓，藤蔓间开着白色的小花，和后院的一样。巷子里静悄悄的，只有风吹过藤蔓的“沙沙”声，空气里带着泥土的腥气，比研究所里的味道好闻多了。
松鼠跳上石墙，回头对着约尔叫了两声，像是在邀他一起走。约尔刚要跟着上去，突然听见巷口传来守卫的对话——
“你听说了吗？教授要提前处理78号，就是那个猫系亚人，说他‘体质不稳定’，明天一早就送处理室！”
“真的假的？不是说后天再抽查吗？”
“谁知道呢！教授说77号跑了，得找个‘样本’补上，78号刚好是猫系，爪子能做魔犬的兴奋剂，正好废物利用！”
约尔的脚步瞬间僵住，像被钉在了原地。明天一早？莱恩明天就要被送去处理室？他攥紧了手里的铜钥匙，指节因为用力而泛白，抑制环传来的麻意突然变得更强烈，却压不住心里的火气——他不能让莱恩死，绝对不能！
松鼠似乎察觉到他的紧张，跳下来蹭了蹭他的裤腿。约尔深吸一口气，摸了摸松鼠的头，眼神变得坚定：“谢谢你带我来这里，但我得回去——我的朋友还在里面，我不能丢下他。”
他转身往木屋走，心里飞快地盘算着：木盒里的钥匙能打开莱恩的牢房，后门的小巷能悄悄绕回研究所；抑制环虽然压制魔力，但“基础逃跑”的能力还能用，只要避开守卫，就能在明天早上之前找到莱恩；还有那些实验记录，说不定能找到精灵族阴谋的证据，到时候不仅能救莱恩，还能揭穿研究所的真面目。
回到木屋，约尔把实验记录塞进怀里，又拿起那根生锈的铁条——虽然不如匕首锋利，却也能当武器。他最后看了一眼窗外的夕阳，余晖已经快消失了，黑暗正在慢慢笼罩拉西拉城。
“莱恩，再等我一晚。”约尔对着研究所的方向轻声说，赤瞳里燃着坚定的光，“明天早上，我一定带你逃出去。”
他推开门，消失在小巷的藤蔓深处，脚步轻快却沉稳——这一次，他不再是只想活下去的逃兵，而是要带着朋友一起冲出黑暗的战士。