就在“纽约港号”改造的同时，兴南航空研究院的陈天工团队，正在为“雄鹰”舰载战斗机的研发发愁。从德国引进的he-51战斗机航程只有580公里，根本无法满足航母的作战需求，而且固定起落架在航母甲板上起降时，很容易断裂。
“必须把固定起落架改成可收放式，还要减重。”陈天工拿着一把扳手，蹲在飞机旁，“机身的部分钢材换成巴沙木，发动机换成德国宝马的bmw 132，再加上两个副油箱，航程至少要提到1000公里。”
团队里的年轻工程师林锐提出疑问：“陈工，巴沙木虽然轻，但强度够吗？万一遇到空战，机身容易被打穿。”
陈天工拍了拍机身：“我们在巴沙木外面贴一层薄钢板，既能减重，又能保证强度。而且可收放起落架用美国寇蒂斯的液压系统，比德国的更可靠。”
“纽约港号”改造完成，“雄鹰”战斗机也完成了首架原型机的组装。当陈天工将“雄鹰”战斗机拖上“纽约港号”的甲板时，整个团队都屏住了呼吸。试飞员李长空穿着飞行服，走到飞机旁，仔细检查了起落架与发动机，然后对陈天工点了点头。
“发动机启动！”随着地勤人员的喊声，“雄鹰”的发动机轰鸣起来，震得甲板微微颤抖。李长空拉动操纵杆，飞机缓缓向前滑行，在甲板前端的滑跃坡上加速，最终腾空而起，在空中盘旋了两周后，又平稳地降落在甲板上。
“成功了！”甲板上的工程师们欢呼起来，陈天工激动得热泪盈眶，赵刚则紧紧抱住了科勒，两人用各自的母语喊着“太好了”。
消息传到仰城军委会，楚阳正在召开装甲部队的会议。他放下手中的文件，脸上露出了久违的笑容：“告诉陈天工和赵雷，每人记一等功。再给航空研究院拨50万兴南币，加快‘雄鹰’和‘神鹰’的量产。”
楚航补充道：“总座，‘纽约港号’的测试数据很好，我们可以把它改成训练舰，让飞行员提前适应航母起降。另外，‘伦敦号’和‘曼彻斯特号’也可以开始改造，作为快速运输舰，为航母战斗群提供补给。”
楚阳点点头：“就这么办。楚航，航母的建造进度要加快，舰载机的训练也要跟上。我们的时间不多了，日军不会等我们准备好。”
1936年10月，仰城造船厂的一号船台上，“兴南号”航母的舰体已初具规模。巨大的龙门吊将一块块装甲钢板吊到舰体上，焊工们穿着厚重的防护服，在高温下进行焊接作业，火花溅落在钢板上，映亮了整个船台。
科勒每天都会爬上舰体，检查焊接质量。他手里拿着一个小锤子，沿着焊缝轻轻敲击，听着声音判断是否有气泡。“这里的焊缝不合格，必须重新焊。”科勒指着一处焊缝，对身边的兴南焊工说，“航母在海上遇到风浪，焊缝是最容易出问题的地方，一点差错都不能有。”
兴南焊工李铁山接过锤子，仔细敲了敲焊缝，脸上露出愧疚的表情：“科勒先生，我马上重新焊。”
科勒拍了拍他的肩膀：“我知道你们很辛苦，但这是兴南的第一艘航母，我们必须做到最好。”
此时的国际局势愈发紧张。日本在华国的侵略步伐加快，德国撕毁《凡尔赛条约》，开始大规模扩军。杨金秀的统调局截获了一份日军的密电，内容是日军正在加速建造“苍龙”号航母，预计1937年服役。
“总座，日军的航母进度比我们快，我们必须再加快速度。”杨金秀将密电递给楚阳，语气焦急。
楚阳看完密电，沉默了片刻：“楚礼，曼城兵工厂的钢板产量能不能再提高？楚航，航母的舾装工作能不能提前准备？”
楚礼立即回答：“总座，我已经让曼城兵工厂加开了夜班，每月能多产出300吨装甲钢。而且我们从美国进口了一批钢板，下个月就能到港。”
楚航也说：“总座，舾装所需的雷达、火炮、通讯设备都已提前采购，只要舰体成型，就能立即开始安装。”
“兴南号”航母的舰体主体终于完成。从空中俯瞰，这艘长210米的巨舰像一头沉睡的钢铁巨兽，静静地卧在船台之上。楚阳亲自到场视察，看着舰体上“兴南号”三个刚刷上的大字，心中百感交集。
“总座，按照目前的进度，7月就能下水，12月就能完成海试，明年初就能服役。”楚航兴奋地说。
楚阳点点头，目光望向远方的大海：“楚航，航母下水只是第一步。我们还要组建航母战斗群，培养舰载机飞行员，制定战术。这些工作，都要同步进行。”
就在此时，侍卫长楚卫匆匆跑来：“总座，华国那边传来消息，日军可能在近期发动全面侵华战争。军委会请您立即回去开会。”
楚阳的脸色瞬间凝重起来：“告诉军委会，我马上回去。楚航，这里的工作就交给你了，务必确保航母按时下水。”
回到仰城后，军委会的会议持续了整整一天。9位上将围绕着华国战局与兴南的应对策略展开讨论，最终确定：兴南将以“华国陆军新编序列”为掩护，派遣部队支援华国抗战，同时加快航母与海军建设，确保南洋的安全。
“楚强（第1军军长），你准备一下，镇南保安军准备出发，开赴华国淞沪战场。”楚阳看着楚强，语气严肃，“记住，你们不仅是去打仗，还要在实战中积累经验，为后续的轮战部队打个样。”
楚强站起身，敬礼道：“请总座放心，保证完成任务！”
会议结束后，楚阳独自留在会议室，看着墙上的海图。华国的战火已燃，南洋的暗潮涌动，他知道，兴南国的航母，必须尽快服役，才能在这场即将到来的世界大战中，守护住这片土地。
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1937年7月1日，仰光港西侧的丹伦江入海口，阳光穿透云层，洒在“兴南号”航母的舰体上，深灰色的舰身泛着冷冽的金属光泽。船厂内，彩旗飘扬，3000名工人与工程师整齐列队，9位上将悉数到场，就连正在筹备支援华国抗战的楚强，也特意赶回来参加下水仪式。
“总座，一切准备就绪。”楚航走到楚阳身边，低声报告。
楚阳点点头，整理了一下常服上的肩章，走到搭建好的主席台上。他的目光扫过人群，看着那些脸上带着疲惫却充满期待的工人与工程师，心中涌起一股暖流。
“今天，我们在这里见证兴南国第一艘航母‘兴南号’的下水。”楚阳的声音通过扩音器传遍整个船厂，“这艘航母，是用我们的钢铁、我们的智慧、我们的汗水浇筑而成的。它不仅是一艘军舰，更是兴南国海权的象征，是南洋人民的守护者。”
人群中响起热烈的掌声，工人们挥舞着手中的帽子，眼中满是自豪。
“日军已发动全面侵华战争，他们的铁蹄正在践踏华国的土地，他们的舰队也在太平洋上虎视眈眈。”楚阳的语气变得严肃起来，“但从今天起，兴南国拥有了自己的航母，我们有能力守护自己的海洋，有能力支援我们的盟友。”
说完，楚阳走下主席台，来到舰艏旁。楚阳和杨金秀的女儿楚若曦（兴南女子中学的学生代表）捧着一个系着红绸的香槟瓶，走到他身边。楚阳接过香槟瓶，与楚若曦一起，将瓶身对准舰艏的撞角。
“我宣布，兴南国第一艘航空母舰‘兴南号’，下水！”
随着楚阳的话音落下，香槟瓶被撞碎在舰艏，红色的绸带飘落。船台两侧的固定装置被打开，“兴南号”航母缓缓滑入丹伦江，江面泛起巨大的涟漪，浪花拍打着舰体，仿佛在欢迎这位南洋的钢铁巨人。
人群中爆发出雷鸣般的欢呼，工人们互相拥抱，工程师们热泪盈眶。楚航站在岸边，看着“兴南号”在江面上漂浮，激动得说不出话来。海因里希·科勒走到他身边，拍了拍他的肩膀：“楚，你们做到了。兴南的航母时代，开始了。”
“兴南号”下水后，立即进入了舾装阶段。工人们开始在舰体上安装雷达、火炮、通讯设备，陈天工团队则将“雄鹰”战斗机与“神鹰”轰炸机搬到舰上，测试机库与升降机的适配性。李长空带着舰载机飞行员，在“纽约港号”训练舰上进行高强度的起降训练，每天至少起降10次，肩膀被安全带勒出了深深的红痕，却始终没有一句怨言。
1937年12月，“兴南1号”航母完成了全部舾装工作，开始进行海试。楚航亲自担任海试总指挥，李长空率领舰载机部队参与测试。当“兴南号”以30节的航速在印度洋上行驶时，甲板上的舰载机依次起飞，在空中组成编队，然后又平稳降落，整个过程流畅有序。
海试结束后，楚航向军委会提交了《“兴南号”航母海试报告》，报告中写道：“‘兴南号’航母各项性能均达到设计要求，部分指标超过预期，已具备实战能力。”
1938年1月1日，兴南国举行了“兴南号”航母的服役仪式。楚阳亲自为航母授予军旗，楚航接过军旗，将它插在航母的舰岛上。当兴南国旗与海军军旗在舰岛上冉冉升起时，整个仰光港都响起了掌声与欢呼声。
此时的楚阳，站在航母的甲板上，望着远方的印度洋，心中清楚：兴南国的航母时代已经到来，但挑战才刚刚开始。太平洋上的日军舰队已蠢蠢欲动，南洋的和平需要用钢铁来守护。而“兴南号”，只是一个开始，未来，兴南国还将拥有更多的航母，更多的舰队，在这片蓝色的海洋上，书写属于自己的传奇。
1938年1月的印度洋北部，晨雾尚未完全消散，“兴南号”航母的甲板上已弥漫着机油与海水混合的气息。李长空戴着防风镜，正检查“雄鹰”II型战斗机的机翼挂弹——4枚航空炸弹牢牢固定在挂架上，机腹下的12.7mm重机枪泛着冷光。不远处，4艘“海鲨”级驱逐舰正以“菱形阵”在航母周围巡航，舰艏的127mm主炮褪去炮衣，雷达天线在晨光中不停旋转。
“各单位注意，今日演练科目：防空拦截与反潜协同。”航母指挥舱内，楚航（刚晋升海军上将，正式接任海军总司令）的声音通过广播传遍整个编队。他面前的海图上，红色箭头标注着“模拟敌机”的来袭方向，蓝色虚线则是潜艇的隐蔽航线。“李长空，10分钟内起飞6架‘雄鹰’，在编队东侧20公里处建立拦截线；王海涛，率‘海鲨’号、‘海鲸’号驱逐舰前出5公里，启动‘海眼’I型雷达，搜索空中目标；赵勇，让‘萨尔温江1号’‘萨尔温江2号’潜艇下潜至200米，模拟日军潜艇渗透。”
接到指令的李长空立即跳上指挥车，在甲板上快速穿梭。地勤人员早已将战机拖至起飞位，飞行员们戴着飞行帽，正做着最后的准备。“启动发动机！”随着李长空的喊声，第一架“雄鹰”的螺旋桨开始旋转，轰鸣声逐渐盖过海浪声。1分钟后，绿色信号旗落下，战机如离弦之箭般冲出滑跃甲板，在空中划出一道优美的弧线。6架战机在10分钟内全部升空，组成“楔形编队”，向预定空域飞去。
与此同时，“海鲨”号驱逐舰的雷达舱内，操作员紧盯着屏幕。突然，一个黄色光点闯入探测范围：“报告舰长，发现6个空中目标，距离50公里，高度3000米，向编队飞来！”舰长王海涛立即下令：“切换防空模式，40mm高射炮做好准备，雷达持续跟踪目标！”
空中，李长空的战机编队已与“模拟敌机”相遇。他驾驶战机快速爬升，占据有利位置，然后以俯冲姿态发起“攻击”。“模拟敌机”试图突破拦截，却被“雄鹰”战机死死咬住。地面上，驱逐舰的高射炮也开始“射击”，红色的曳光弹在天空中织成一张密集的火网。最终，6架“模拟敌机”全部被“击落”，防空演练圆满完成。
下午的反潜演练同样紧张。“萨尔温江1号”潜艇在水下200米处静音航行，模拟日军潜艇试图接近航母。“湄南号”护卫舰的声呐操作员突然喊道：“发现水下目标，距离8公里，深度200米，正在向航母方向移动！”舰长陈刚立即下令：“调整航向，向目标区域靠近，准备投放深水炸弹！”
护卫舰快速向目标区域驶去，甲板上的深水炸弹投放架开始转动。当距离目标4公里时，陈刚大喊：“投放！”8枚深水炸弹依次落入海中，几秒钟后，海面掀起巨大的水柱。“萨尔温江1号”潜艇被迫上浮，演练成功。
演练结束后，楚航在航母指挥舱内召开总结会。他指着海图上的演练轨迹：“今天的协同演练，防空响应时间比上次缩短了3分钟，反潜定位准确率提升了15%，但还有不足——驱逐舰的雷达与舰载机的通讯存在延迟，下次演练前必须解决。”
接下来的三个月，“兴南号”航母战斗群在印度洋上进行了密集的协同训练。从热带风暴中的编队保持，到深海反潜拦截，再到与陆基空军的协同支援，每个科目都反复演练，直到达到实战标准。楚礼也多次带着军工团队登上航母，根据演练反馈优化装备：给驱逐舰的“海眼”雷达加装抗干扰模块，为护卫舰的深水炸弹增加延时引爆功能，给航母的舰载机加装无线电加密设备。
1938年4月，“兴南号”航母战斗群迎来了首次实战化考验。杨金秀的统调局传来情报：日军一支潜艇分队正试图渗透印度洋，侦察兴南的航运线。楚航立即下令战斗群启航，前往预定海域拦截。
当战斗群抵达目标海域时，“湄南号”护卫舰的声呐首先发现目标。“报告总司令，发现3艘日军潜艇，距离10公里，深度250米！”楚航果断下令：“李长空，起飞6架‘海燕’鱼雷攻击机，配合护卫舰反潜；赵勇，率潜艇分队绕至日军潜艇后方，形成包围！”
很快，6架“海燕”鱼雷攻击机从航母甲板起飞，向目标海域飞去。它们在海面上低空飞行，投放声呐浮标，精准锁定日军潜艇的位置。护卫舰则向目标区域投放深水炸弹，迫使日军潜艇浮出水面。此时，赵勇的潜艇分队已绕至日军潜艇后方，鱼雷发射管对准了目标。
日军潜艇见状，试图加速逃离，却被“海燕”攻击机投下的鱼雷击中一艘，其余两艘被迫投降。这次行动，战斗群首次实战就取得了“击沉1艘、俘获2艘”的战果，不仅保卫了兴南的航运线，也让整个战斗群的士气大振。