艾尔沉默地望着窗外，那些佝偻的背影和空洞的眼神在他眼中变得格外刺目。他来自一个不同的世界，那里或许也有不公，但“奴役”这个词所带来的赤裸裸的压迫感，依然让他感到一阵生理性的不适。他之前专注于技术带来的改变，此刻却深刻地意识到，有些根深蒂固的东西，远比改进一辆马车、发明一种材料要难以撼动得多。
罗拉娜也下意识地握紧了手，精灵族对于自由的热爱让她本能地对眼前所见感到抗拒与悲哀。
威廉公爵骑马走在稍前的位置，他似乎听到了后面的对话，但并未回头，只是他的背影在午后的阳光下，显得更加挺拔，却也莫名地带上了一丝孤独与沉重。
然而命运似乎觉得仅仅让他们认识社会的复杂性还不够，决心再为他们补上一堂生动的实践课。一名在前方侦察的骑士疾驰而归，带来了与先前遭遇山贼截然不同的消息。
听完骑士的低声汇报，威廉眼中闪过一丝锐光，仿佛想到了什么。他转头望向马车方向，朗声说道：“艾尔，常言道，读万卷书不如行万里路，行万里路不如阅人无数。前方几公里外有一处临时营地，情况有些特别。你们几个，去探查一番。”
他略作停顿，像是忽然记起什么，意味深长地补充了一句，仿佛在传授某种深奥的秘诀：“记住，眼见不一定为实，耳听也不一定为虚。多用你们的心去判断。”
在艾尔、爱丽丝和罗拉娜还带着几分茫然的目光中，威廉吩咐侍从找来几件普通斗篷和冒险者行囊，将他们装扮成一支初出茅庐的冒险者小队模样，便催促他们出发了。
望着三个年轻人带着疑惑、警惕与一丝跃跃欲试的背影消失在道路拐弯处，威廉的目光变得悠远而复杂，仿佛穿透了时光。
“当年，我也是不顾父亲的强烈反对，扔掉了继承人的舒适袍子，跑去当了个一文不名的冒险者。”他像是自言自语，又像在对身旁忠诚的贾里德诉说，嘴角泛起怀念的微笑，“也就是在那段跌跌撞撞的日子里，认识了莱恩和艾丽丝他们……一起风餐露宿，一起面对危险，一起分享最后一块面包。现在想想，虽然艰苦，但那时的日子，真令人怀念啊。”
“威廉大人，”贾里德的声音将威廉从回忆中拉回现实，他脸上带着显而易见的担忧，望着艾尔他们消失的方向，“让艾尔少爷和两位小姐就这样前去，真的不要紧吗？虽然只是探查，但毕竟情况不明……”
“放心吧，贾里德。”威廉的语气恢复了平日的沉稳，但眼神深处藏着一丝考量，“以艾尔现在的实力，放眼整个龙王国，能有十足把握威胁到他安全的人，超不过一掌之数。他现在欠缺的，从来不是力量，而是如何运用力量、如何看清人心与局势的经验。”
他微微停顿，声音压低些许，带着近乎惊叹的意味：“你说，这小子这三年来，到底进步了多少？要知道，他三年前来到莫纳哈斯特城时，就已经稳稳站在‘王级’的门槛上了……”
贾里德肃然的脸上掠过一丝震撼，沉默片刻后，将担忧稍稍压下，转而问道：“那么，爱丽丝小姐和罗拉娜小姐，这次应该能得到很好的历练吧？”他的语气中带着询问，似乎想得到更明确的保证。
“应……该可以的吧？”威廉此时的语气却罕见地出现了一丝不确定。他摸了摸下巴，望着远方扬起的些许尘土，先前那十足的把握似乎因为加入了两位少女的因素而打了点折扣。他最终摇了摇头，带着几分期待和几分听天由命的意味笑道：“算了，让年轻人自己去闯吧。希望艾尔那小子，能明白我让他带着两位姑娘一同前去的真正用意……可别只顾着展示他那些惊人的魔法。”
他的目光再次投向远方，那里，三位年轻的“冒险者”正走向他们此行第一堂真正意义上的社会实践课。
三位年轻的“冒险者”沿着官道向前行进了一段距离，果然在路边一片相对平坦开阔的林间空地上，看到了一处临时营地的轮廓。远远望去，大约有二三十顶简陋的帐篷和窝棚杂乱地挤在一起，几缕稀薄的炊烟袅袅升起，空气中隐约飘来食物烹煮的味道和人群低语混杂的嗡嗡声。
“就是那里了吧？”爱丽丝压低声音，手依然按在腰间的剑柄上，赤红色的眼眸锐利地扫视着营地周围的环境，评估着潜在的出入口和可能的危险点。尽管穿着普通的斗篷，她挺直的背脊和警惕的姿态依然透着一股训练有素的英气。
罗拉娜碧绿的眼睛则充满了好奇与一丝不易察觉的怜悯。精灵的敏锐感知让她能更清晰地捕捉到营地中传来的细微声响——孩子的啼哭、疲惫的叹息、以及一种弥漫在空气中的、沉闷的焦虑感。“那里……有很多人，好像很疲惫，也很……悲伤。”她轻声说道，下意识地靠近了艾尔一些。
艾尔点了点头，目光沉静。他深吸一口气，努力让自己进入“初出茅庐的冒险者”的角色，尽管他心里清楚，威廉叔叔让他们来此绝不仅仅是“看看”那么简单。“我们靠近一点，但不要显得太有目的性。就像……路过的冒险者，对这里感到好奇，或许想打听点消息或者讨口水喝。”他低声对两位同伴说道，同时将兜帽又往下拉了一点，遮住了大半张脸。
三人装作不经意地靠近营地边缘。很快，他们就引起了营地居民的注意。一些面黄肌瘦、衣着褴褛的人从帐篷里探出头来，或停下手中的活计，用混杂着警惕、麻木和一丝好奇的目光打量着这三个虽然穿着普通斗篷、但气质和装备（尤其是爱丽丝的剑和罗拉娜明显异于常人的精致容貌）明显与普通旅人不同的年轻人。
艾尔注意到，营地里的状况确实如威廉叔叔所暗示的那样复杂。大部分人看起来确实是逃难的平民，男女老少都有，脸上带着长途跋涉的疲惫和背井离乡的茫然。他们搭建的窝棚简陋不堪，很多人就蜷缩在简单的铺盖卷上，眼神空洞。
但在这些难民之中，也夹杂着一些眼神闪烁、身体相对强壮、似乎无所事事的青壮年男子。他们的目光更多地停留在艾尔三人看起来鼓囊囊的行囊（虽然是伪装）以及爱丽丝的佩剑上，带着一种评估和算计的意味。