太后叹了口气，踉跄着坐在软榻上，眼神有些涣散，喃喃自语：“哀家也想放宽心，可那…… ”
她突然意识到了什么，没有继续说下去。
“罢了，你下去吧。”
此刻的她，没了往日的威严，反倒像个为孩子担忧的普通妇人，连背影都透着几分落寞。
陈九斤躬身告退，走出露台时。
船队重新启航，青州码头渐渐消失在视野中，江风卷起水面的波纹，像极了此刻陈九斤纷乱的心绪 ——
二十年前的宫妃秘闻、柳通判的离奇死亡、流落民间的男婴、太后的焦虑追寻…… 无数条线索交织在一起，让这场江南之行变得愈发扑朔迷离。
船队驶离青州水域后，江面渐渐变窄，两岸的景致也从开阔的农田变成了密不透风的芦苇荡。
越往南行，水汽越重，清晨的薄雾像一层纱，将整条运河笼罩其中，连船头的火把都只能照亮身前数尺的范围，空气中弥漫着沼泽特有的腐殖土气息，透着几分说不出的诡异。
“陈御医，您看前面 ——” 副船管事突然指着前方，声音带着几分紧张。
陈九斤顺着他指的方向望去，只见运河前方出现一片险滩，水面下隐约能看到暗礁的轮廓，两岸更是泥泞不堪的沼泽，黑色的淤泥从芦苇丛中溢出，连落脚的地方都找不到。
原本沿着岸边随行的护卫队，此刻正陷入困境。
他们穿着厚重的铠甲，踩在沼泽里，每走一步都要陷下去半只脚，行动格外缓慢。
有的护卫实在无法前行，只能互相搀扶着退到三里外的土路上，绕路追赶船队 —— 可土路崎岖，又被雾气笼罩，他们的身影很快就变成了远处的小黑点，被船队远远甩在身后。
蒸汽船的轰鸣声在寂静的险滩中格外刺耳。
安澜号作为主船，蒸汽动力本就比其他船只强劲，此刻更是全速前进，船身切开水面，溅起的水花在雾中变成细小的水珠，落在甲板上湿漉漉的。
陈九斤站在副船甲板上，望着渐渐远去的护卫队，心中隐隐不安 —— 这片水域太过安静，连虫鸣鸟叫都听不到，仿佛连声音都被沼泽吞噬了。
“太后有旨！船队全速前进！务必尽快抵达下一个州府！” 突然，安澜号上传来李忠全尖细的呼喊声。
陈九斤抬头望去，只见三层露台的栏杆边，太后正扶着琉璃屏风，脸色在雾气中显得格外苍白。
她显然是发现岸上的护卫没跟上，又看着这片雾气弥漫的水域，心中慌了神，才急于离开这是非之地。
安澜号底层的锅炉房内，此刻已是一片热火朝天。
七八个赤裸着上身的锅炉工，正挥着铁锹，卖力地往锅炉里加木炭。
通红的火光从锅炉口映出来，将他们的脸照得通红，汗珠顺着黝黑的脊背往下流，落在滚烫的铁板上，瞬间蒸发成白雾。
“再加把劲！太后要加速！” 锅炉房管事拿着鞭子，在一旁催促着，声音因高温而变得沙哑。
站在三层露台的太后，双手紧紧攥着翡翠如意，看着岸边的芦苇荡飞快后移，眉头却皱得更紧了。
“还是太慢！” 她突然开口，语气带着几分不耐，“李忠全，去告诉锅炉房，让他们再快点！哀家要在正午前离开这片水域！”
李忠全愣了一下，连忙躬身：“奴才遵旨！” 可他刚转身，就被船管家拦了下来。
船管家是负责安澜号运行的老手，深知船只性能，他脸上满是焦急：“李公公，不可啊！陈御医之前检查过锅炉，现在的速度已经是极限了，气缸承受的压力已达峰值，再加速的话，气缸有开裂的风险！一旦气缸裂开，蒸汽泄漏，船就会在这险滩里搁浅，到时候更危险！”
李忠全犹豫了，他知道船管家说的是实话，可太后的命令又不敢违抗。
他只能硬着头皮，回到露台，将船管家的话原原本本地禀报给太后，连 “陈御医说过” 几个字都特意加重了语气 —— 他以为提“陈慕尧”，能让太后多几分顾虑。
太后闻言，沉默了片刻。
她望着眼前白茫茫的雾气，耳边只有蒸汽船的轰鸣声，昨夜刺客突袭的场景又在脑海中浮现，心口的慌乱愈发强烈。
“裂了再说！” 她突然提高声音，语气带着不容置疑的决绝，“这片水域让哀家心慌，必须尽快离开！你再去传旨，让锅炉房加速，出了问题，哀家担着！”
李忠全不敢再劝，只能匆匆跑下露台，朝着锅炉房的方向而去。
很快，锅炉房内传来更急促的呼喊声，锅炉工们被逼着加快了添木炭的速度，铁锹与铁板碰撞的 “哐当” 声不绝于耳，锅炉内的火光也变得愈发刺眼，连船身都似乎在微微颤抖。
陈九斤站在副船甲板上，能清晰感受到安澜号的速度又快了几分 ——
船身划过水面的声音变得更加尖锐，两侧的芦苇荡后退得更快，几乎变成了一片模糊的绿色。
他心中一沉，快步走到船舷边，望着安澜号的底层 —— 那里的烟囱正冒出滚滚黑烟，比之前浓密了数倍，显然是锅炉在超负荷运转。
“陈御医，这速度太快了，怕是真要出问题啊！” 副船管事凑过来，声音带着几分担忧，“安澜号的气缸本就日夜兼程没得片刻停歇，之前陈御医您还特意叮嘱过要控制速度，可太后……”
陈九斤没有说话，只是紧紧握着栏杆。
他知道，太后此刻已被恐惧冲昏了头脑，为了尽快离开这片让她心慌的水域，连船只的安全都不顾了。
可这片险滩暗礁密布，一旦安澜号出了故障，不仅太后会陷入危险，整个船队都可能被困在这里，到时候别说下江南了，恐怕连能否安全脱困都成了问题。
雾气渐渐散去，太阳从云层中探出头来，金色的阳光洒在水面上，却没能驱散空气中的紧张。
安澜号仍在全速前进，像一头失控的巨兽，在险滩中疾驰，而隐藏在平静水面下的危机，正悄悄逼近。