短暂的休整并未带来真正的安宁。力场屏障内，联盟与归零者之间弥漫着一种心照不宣的紧绷。埃兹拉提供的关于“万物归一者”和“徘徊星带”的信息太过震撼，需要时间消化，而信任，绝非一次并肩作战就能完全建立。
林启强忍着精神和身体的双重疲惫，下令对“启明星号”进行紧急检修，同时要求哈里斯博士和硅基领袖，联合归零者提供的技术接口，对屏障内部以及所有参战舰船进行一次最高级别的、全方位的深度扫描。他心头萦绕着一种说不清道不明的不安，源自熵核那持续不断的、微弱的焦躁感，仿佛有什么不好的东西黏附了上来，挥之不去。
扫描在沉默中进行。联盟的扫描技术侧重于物质损伤和能量残留，而归零者的技术则更偏向于信息层面和现实结构稳定性的探测。当两者的数据流在艾莉的核心处理单元中开始交汇、比对时，一个令人毛骨悚然的异常点，逐渐浮出水面。
“检测到异常信息附着！”几乎是同时，哈里斯博士和一位归零者技术官（通过数据链路）发出了警示。
主屏幕上，一个被放大到极致的能量微观结构图呈现出来。那是在“启明星号”的尾部推进器阵列附近，一片看似普通的、被高能粒子撞击留下的能量残留区。在常规扫描下，它毫无异状。但在归零者提供的、能够解析信息编码底层的扫描滤镜下，这片残留区内部，隐藏着一段极其微小、结构极其诡异、正在以近乎无法察觉的速度自我复制的……信息片段！
它不像病毒，不像已知的任何能量签名，更像是一段拥有生命的、冰冷的“指令”。它正在悄无声息地吸收着周围逸散的能量，缓慢而坚定地复制自身，并尝试着……与舰船的底层控制系统建立极其微弱的、非授权的连接尝试！
“是那个探针！它在被反射击溃的前一刻，剥离了自身的一部分核心信息结构，如同蒲公英种子般，附着在了我们船上！”哈里斯博士的声音带着惊恐，“它在自我复制！它在尝试……寄生！”
“分析其信息结构！目的！”林启的心沉了下去，最坏的情况发生了。
【分析中……信息结构高度加密，核心逻辑无法直接破译。但其行为模式与‘肃正协议’基础单位有相似之处，优先级判定为：隐蔽、复制、建立通讯链路、持续发送定位数据。】艾莉的汇报冰冷而客观。
【尝试逆向解析其通讯协议……解析失败……检测到协议底层存在某种……非逻辑的、基于现实规则本身的‘存在性验证’……】归零者技术官的信息也传递过来，带着一丝棘手的感觉。
“它在向外发送信号？”奥格斯格急了，“能屏蔽吗？”
“常规电磁屏蔽和能量隔绝无效！”哈里斯额头冒汗，“这段信息……它似乎并非完全依赖传统介质传播，它更像是在……利用空间本身的基础‘纹理’进行某种超距的、极低带宽的‘低语’！我们甚至无法确定信号发射的具体方向和机制！”
就像一个附骨之疽，一个无法定位、无法隔绝的“信标”，牢牢地钉在了“启明星号”上，持续不断地向黑暗的宇宙深处低语着他们的坐标！
“能否强行清除？”林启追问。
“可以尝试高强度的局部现实稳定场冲刷，或者……利用熵核的‘逆应用’，直接将其从现实层面‘抹除’。”归零者技术官提出方案，“但两种方法风险都极高。高强度稳定场可能对舰体结构造成不可逆损伤；而使用熵核……在它目前不稳定的状态下，很可能无法精确控制抹除范围，可能导致舰船局部结构一同被‘回归蓝图’，甚至引发更大范围的现实泄漏。”
舰桥内一片死寂。清除，可能自损八百；不清除，就是带着一个永恒的追踪器，无论逃到哪里，都会被“归一者”轻易找到。
“它复制的速度如何？”林启冷静地问。
“目前极其缓慢，按照这个速度，要覆盖整艘‘启明星号’的关键系统，至少需要三个月。但是……”哈里斯顿了顿，脸色难看，“我们无法预测它是否会突然加速，或者当其复制体达到一定数量后，是否会激活更危险的功能，比如……直接夺取舰船控制权，或者……自毁。”
三个月。这个时间像一把达摩克利斯之剑悬在头顶。
“埃兹拉引导者，”林启看向那依旧平静的归零者全息影像，“对于这种‘信息寄生体’，你们是否有更多了解？”
埃兹拉缓缓点头，又缓缓摇头：“这是‘归一者’深层单位常用的追踪与渗透手段之一，我们称之为‘寂静烙印’。记载中，一旦被烙印，几乎无法彻底根除，除非找到并摧毁其源头发射器，或者……拥有远超其加密层级的现实权限，进行覆盖式‘格式化’。”
他看向林启胸前的熵核：“‘核心碎片’或许拥有这样的潜在权限，但需要完全激活和精确控制，这远非我们目前能做到的。另一个方法，就是找到更完整的‘现实稳定锚’技术，利用其纯粹的‘秩序’之力，强行中和这种混乱的‘烙印’。”
线索，再次指向了“徘徊星带”，指向了那可能存在的、完整的“现实稳定锚”核心或蓝图。
原本还在犹豫是否要冒险前往那片绝地的联盟高层，此刻再也没有了选择。
带着一个不断报告位置的追踪器，他们无处可逃，也无处可藏。要么在三个月内找到解决方法，要么等着“归一者”的主力舰队循着信号，将他们连同这片坟场一同碾碎。
“准备撤离‘沉默坟场’。”林启的声音打破了沉寂，带着不容置疑的决断，“奥格斯格，舰队整编，优先修复跃迁引擎。埃兹拉引导者，我们需要你们提供的、前往‘徘徊星带’的相对安全航线。”
他目光扫过众人，最终落在主屏幕上那个不断自我复制的、冰冷的“寂静烙印”上。
“我们的目的地，不变。但我们的时间……不多了。”
“启明星号”不再仅仅是一艘探索舰，它变成了一艘承载着希望，也背负着毁灭倒计时的方舟。而遥远的“徘徊星带”，那片吞噬了无数冒险者的绝地，此刻成了他们唯一的生路。
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