龙潜谷的冬日，并未因严寒而显得萧索，反而在一种蓄势待发的蓬勃生机中，显得格外厚重。山谷之内，砖瓦房舍鳞次栉比，学堂书声琅琅，工坊区日夜不息地发出富有韵律的轰鸣，校场上龙渊军将士的操练声雄壮有力。山谷之外，广袤的边陲之地已然旧貌换新颜，匪患绝迹，道路畅通，村舍安宁，商旅往来不绝，一种前所未有的秩序与活力，在这片曾经混乱的土地上深深扎根。
无形的王座已然铸就，官面的文章披挂上身，内部的体系高效运转。龙潜谷这头曾经的幼兽，在经历了血与火的洗礼、财富的积累与制度的构建后，已然成长为雄踞一方的庞然大物。边陲之地，对于如今的龙潜谷而言，已显得有些……狭小了。
议事厅旁，原本悬挂区域地图的墙壁，如今已被一幅更为巨大、描绘范围更广的疆域图所取代。这幅图囊括了安临县所在的整个州府，甚至粗略勾勒出了部分邻州及中原腹地的轮廓。山川河流、城池关隘、主要商路，皆在其上。
陈默负手立于图前，目光沉静，如同深潭。苏瑾、赵虎、王铁柱、林清源等核心成员静立其后，所有人的目光都跟随着陈默的视线，在那幅象征着更广阔天地的地图上缓缓移动。
“先生，各片区秋赋已基本征收完毕，入库粮食、布匹、银钱数额远超预期，库房已再次扩建。”苏瑾首先汇报，语气中带着沉稳的自信，“龙潜商行南北商路畅通，琉璃、白糖供不应求，新推出的‘惠民糖’及优质铁制农具也已打开市场。信鸽网络覆盖所有片区及主要商路节点，讯息传递无碍。政务体系运行顺畅，林先生主导修订的《政务条例增补细则》已下发各级，效果良好。”
她的话语，勾勒出龙潜谷如今雄厚的财力、发达的商贸、灵敏的通讯与成熟的治理能力。
赵虎紧接着上前一步，声若洪钟：“禀先生！龙渊军现有战兵一千二百人，皆装备精良，训练有素！另有所辖各片区村卫队、巡查队青壮逾三千，皆可随时征调！巨神弩已列装二十架，重甲‘铁罐头’一百套！如今边陲之内，无人敢直视我龙渊兵锋！”他的汇报，充满了武力的强悍与威慑。
王铁柱搓了搓粗大的手掌，闷声道：“工坊区一切正常，水力应用已到极致，产出的钢料、琉璃、白糖、布匹足够咱们自用和售卖还有富余。就是……就是那‘火神’（蒸汽机），气缸密封和锅炉压力还是不稳，爆了几次，伤了两个学徒，不过进展也有，比上个月能多转十几圈了。”他语气带着工匠特有的执拗与对技术难题的不服输。
林清源最后开口，他如今气质愈发沉稳，少了书生意气，多了实干家的精干：“谷主，各片区理事已能独立处理八成以上日常政务，政务速成班第三期学员即将结业，可补充至基层。根据户籍田亩统计，我方实际控制人口已逾五万，民心安定，对谷主及龙潜谷认同度极高。”
一项项汇报，如同坚实的砖石，垒砌起龙潜谷如今强盛的根基。兵精粮足，财力雄厚，技术领先，治理有效，内部稳固。边陲之地，已被彻底消化吸收，成为了龙潜谷牢不可破的基本盘。
陈默静静听着，脸上并无太多得色。他的目光，始终没有离开那幅巨幅地图，越过那已然被牢牢掌控的边陲区域，投向了更远方——那些标注着更大城池、更繁华地域、以及可能存在的更强对手的广阔天地。
“诸位辛苦了。”陈默缓缓转身，目光扫过眼前这些与他一同开创基业的伙伴，他们的脸上充满了信心与期待，也隐约感觉到了他那份看向远方的雄心。
“这大半年来，我等自山谷中崛起，肃清匪患，发展商贸，建立秩序，稳固根基。”陈默的声音平稳而有力，在厅中回荡，“时至今日，边陲已固，我等在此地，已无对手。”
他停顿了一下，语气陡然提升，带着一种开拓新天地的决然：“然，蛟龙岂能久困于浅滩？猛虎终须长啸于山林！我们的舞台，该换一个更大的了！”
他的手指，猛地点在地图上，越过代表边陲的熟悉区域，重重地落在了那代表中原腹地、更为广阔也必然更加复杂的区域之上！
“嘶——”尽管早有预感，赵虎还是忍不住吸了口气，眼中瞬间爆发出炽热的战意。苏瑾与林清源对视一眼，看到了彼此眼中的凝重与兴奋。王铁柱则是握紧了拳头，仿佛已经看到了更高级的工坊在远方建立。
就在这决定性的时刻，议事厅外传来一阵急促而稳重的脚步声。王铁柱似乎想到了什么，眼睛一亮，对陈默道：“先生，您之前一直让俺们秘密研制的那个……有眉目了！”
陈默目光一闪：“哦？”
王铁柱快步走到门口，从一名等候在此的、他最为信赖的核心工匠手中，接过一个用油布包裹的长条状物件，以及一份还带着烟火气的文书。他转身，将其郑重地呈到陈默面前。
“先生，依照您提供的原理图和关键构想，俺们调整了数十次配方和击发结构，终于……成了！”王铁柱的声音因为激动而有些颤抖。
陈默接过那份文书，快速浏览，上面详细记录了试射数据：有效射程、精度、装填速度……虽然依旧粗糙，故障率不低，但关键的第一步，已经迈出！
他放下文书，又亲手解开那油布包裹。
映入众人眼帘的，是一支造型奇特、充满金属质感的管状武器。它有着木制的枪托，钢铁的枪管，以及一个明显不同于弓弩的、带着击锤和燧石的复杂击发机构。
“此物，俺们按先生说的，暂命名为——‘燧发枪’！”王铁柱的声音带着无比的骄傲。
陈默抚摸着这支还带着工匠体温的原始火枪，冰冷的金属触感却让他心中涌起一股热流。水力之后，便是火焰与蒸汽；冷兵器之后，便是热武器的时代！尽管这仅仅是起点，但它代表着力量形式的又一次质的飞跃！
他抬起头，目光再次投向那幅巨幅地图，眼中闪烁着前所未有的光芒。他一手持着那份燧发枪的成功报告，一手指向地图上那广阔的未来，对身边的核心团队，斩钉截铁地说道：
“边陲已不足虑！接下来，我们的目标，是那里！”