“影卫？”
树洞内，陈苟、沈冰和萧玉璃心中同时掀起惊涛骇浪。这是一个完全超出他们情报网络和认知范围的名字。奉“影卫”之命？接应？绝无恶意？在这步步杀机的黑风林中，突然冒出这样一伙神秘人，其言辞的可信度几乎为零。
沈冰的匕首握得更紧，身体如同蓄势待发的母豹，死死盯着树洞外那道为首的黑影。陈苟强撑着坐直身体，暗中尝试调动内力，却只引来一阵钻心的刺痛，额角渗出冷汗。萧玉璃则下意识地再次握紧了龙睛石，仿佛这块奇异的石头能带来一丝安全感。
见树洞内毫无反应，外面那为首者似乎并不意外，他再次开口，声音依旧平稳低沉，带着那种奇特的、仿佛久居边陲的口音：“陈员外郎不必疑虑。若非友非敌，方才我等便已出手，何必多言？李啸的搜山队距离此地不足三里，随时可能折返。若想脱身，还请速做决断。”
他的话切中了要害。李啸的威胁如同悬顶之剑，而他们三人，一个重伤，一个疲惫带伤，一个几乎无自保之力，继续滞留此地，确实凶多吉少。
陈苟大脑飞速运转。对方能精准找到他们的藏身之处，实力显然不俗。其行动风格确实与“夜枭”的阴狠、靖王军队的规整不同，带着一种独特的、介于军旅与江湖之间的气息。他们提及“影卫”，这是一个全新的变量。
赌，还是不赌？
赌赢了，或许真能获得一线生机，甚至了解到更多关于龙脉、关于当前局势的隐秘。
赌输了，便是万劫不复。
陈苟看了一眼沈冰，沈冰眼中同样是权衡与决绝。他又看了一眼脸色苍白的萧玉璃，知道不能再让她跟着自己颠沛流离、冒险了。
“如何证明你们是友非敌？”陈苟终于开口，声音沙哑却带着一丝不容置疑的冷静。
外面沉默了一下，随即，一件物品被轻轻从藤蔓缝隙抛了进来，落在陈苟脚边。
那是一块半个巴掌大小的黑色铁牌，入手冰凉沉重，边缘有些磨损，显然年代久远。铁牌正面浮雕着一只隐匿于云雾之中的飞鸟，形态古朴，细节却栩栩如生；背面则刻着两个古老的篆字——“巡影”。
“巡影……”陈苟摩挲着铁牌上的刻字，眉头紧锁。这令牌的工艺和形制，与他见过的任何官方或江湖信物都不同，透着一股古老而神秘的气息。他看向萧玉璃，萧玉璃仔细看了看令牌，尤其是那只云雾飞鸟，眼中闪过一丝茫然，随即又努力回忆，最终不确定地低声道：“这鸟……好像……在前朝的一些关于秘密巡查使的记载里……出现过类似的图腾……”
前朝秘密巡查使？陈苟心中一动。难道这“影卫”，是前朝遗留的一支秘密力量？
“此乃‘巡影令’，是我等身份凭证。若非情况紧急，绝不会轻易示人。”外面的声音再次传来，“陈员外郎，时间不多了。”
陈苟深吸一口气，将令牌扔回给沈冰，对她微微点了点头。眼下形势比人强，他们没有更好的选择。与其坐以待毙，不如搏一把这“影卫”的来历。
沈冰会意，深吸一口气，率先侧身出了树洞，匕首依旧反握在手，警惕地扫视着外面的黑影。只见外面站着五个人，皆是一身利于山林行动的深色劲装，脸上戴着遮住口鼻的黑色面罩，只露出一双双精光内敛的眼睛。他们站位看似随意，却隐隐构成一个相互支援的阵型，气息沉稳，显然都是高手。
为首那人身材中等，眼神锐利如鹰，对着沈冰微微颔首，算是打过招呼，目光随即投向随后被沈冰搀扶出来的陈苟和萧玉璃。
“得罪了，情况紧急，请随我来。”为首者不再多言，打了个手势，其中两人立刻上前，一左一右架住几乎无法自行走路的陈苟，动作干脆利落，却并未让人感到不适。另一人则示意沈冰和萧玉璃跟上。
这五人显然对黑风林的地形极为熟悉，甚至可以说如履平地。他们在浓雾和黑暗中穿行，脚步轻盈，避开天然的陷阱和可能留下痕迹的区域，路线迂回曲折，却始终朝着一个明确的方向前进。
沈冰紧紧跟在萧玉璃身边，时刻注意着周围动静和那五个“影卫”的举动。她发现，这些人不仅身手高超，而且彼此间配合默契无比，无需言语，一个眼神、一个细微的手势就能完成交流，显然是经过长期严酷训练和无数次实战磨合的队伍。
约莫在林中穿行了大半个时辰，地势开始缓缓升高，雾气似乎也淡薄了一些。前方出现了一片怪石嶙峋的区域，巨大的岩石如同迷宫般耸立。
为首那名影卫在其中一块看似普通的巨石前停下，伸手在几个不起眼的凹陷处有节奏地按了几下。
“扎扎扎……”一阵轻微的机括声响起，巨石侧面竟然缓缓滑开一道仅容一人通过的缝隙，露出后面一个向下的、黑黢黢的洞口，一股带着泥土和金属气息的冷风从洞内涌出。
“请。”影卫首领侧身示意。
陈苟三人对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。这黑风林中，竟然隐藏着如此精巧的秘道入口！
进入洞口，身后巨石无声合拢，彻底隔绝了外面的世界。前方是一条向下延伸的石阶，两侧石壁上镶嵌着一些散发着微弱磷光的石头，提供了勉强视物的光线。空气流通，并不气闷，显然有良好的通风系统。
沿着石阶向下走了约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗，竟是一个巨大的地下溶洞改造而成的基地！溶洞顶部垂下的钟乳石间镶嵌着更多的那种磷光石，将整个空间映照得如同笼罩在朦胧的月光下。洞内搭建着一些简朴却坚固的石屋、木棚，甚至还有开凿出的水渠引来地下水源。一些同样穿着深色劲装的人员在各自忙碌，看到首领带着陈苟等人进来，只是投来警惕的一瞥，便继续手中的工作，秩序井然。
这里，俨然是一个功能完备、隐秘性极高的山中据点！
“几位暂且在此休息，处理伤势。稍后，首领会亲自见你们。”影卫首领将陈苟三人引到一间干净的石屋内，里面只有简单的石床、木桌和几个木墩。他留下一些清水、食物和金疮药，便带着其他人退了出去，并关上了石门，但没有上锁。
石屋内陷入短暂的沉默。
“东家，你觉得他们……”沈冰压低声音，眼神依旧充满戒备。
陈苟靠在石床上，感受着体内依旧紊乱的气息，缓缓道：“目前看来，他们没有恶意。这个据点，还有那些人……训练有素，纪律严明，绝非寻常势力。‘影卫’……前朝秘密巡查使……”他看向萧玉璃，“玉璃，你还想到什么？”
萧玉璃努力回忆着：“我记得……在一些残破的宫廷秘录里提到过，前朝除了明面上的官员体系，还有一支直属于皇帝、负责监察百官、刺探情报、并在暗中处理一些‘非常之事’的秘密力量，被称为‘巡天影卫’，权力极大，行踪诡秘……难道，就是他们？”
“前朝覆灭已近百年，若他们真是‘巡天影卫’，为何能留存至今？又为何找上我们？”沈冰提出疑问。
陈苟沉吟道：“或许，与前朝遗留下的‘龙脉地网’有关。他们可能一直在暗中守护或监视着这些东西。我们之前闹出的动静太大，尤其是太液池和皇城下的异动，可能引起了他们的注意。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“而且，他们似乎对玉璃的‘圣躯’身份也有所了解。”
就在这时，石门被轻轻推开，一名影卫端着熬好的药汤走了进来，放在桌上，一言不发，又退了出去。
药汤散发着浓郁的药草气味，沈冰仔细检查了一番，确认无毒。
陈苟喝下药汤，一股暖流散入四肢百骸，虽然无法立刻治愈内伤，但确实感觉舒服了一些。这药方显然颇为对症。
休息了约莫一个时辰，石门外传来了脚步声，之前那名影卫首领去而复返。
“三位，我们首领有请。”
陈苟在沈冰的搀扶下站起身，萧玉璃紧随其后。三人跟着影卫首领，穿过溶洞基地，来到最深处一扇厚重的石门前。
首领在门前站定，沉声道：“首领，人带到了。”
“进来。”门内传来一个略显苍老，却中气十足、带着威严的声音。
石门缓缓打开。里面是一间更加宽敞的石室，布置得像一个简陋的书房，四壁皆是书架，上面堆满了竹简、皮卷和线装书。一名身着洗得发白的深蓝色布袍、头发花白、面容清癯的老者，正负手站在一张巨大的石质案台前。案台上，铺开的正是那份陈苟从太液池底带出的“龙脉地网”总览图的摹本！
老者转过身，目光如同实质般扫过三人，最终停留在陈苟脸上，缓缓开口：
“陈苟，前互联网大厂‘卷王’，现大燕国工部员外郎，通缉要犯。你可知，你和你身边这位‘圣躯’姑娘，已经搅动了这天下，最深的那一潭水？”
他的目光随即落在萧玉璃身上，眼神复杂，带着一丝追忆，一丝审视，还有一丝难以言喻的沉重。
“而你，信王殿下最后的血脉……萧玉璃。你可知道，你身上流淌的血，以及你被选为‘圣躯’的命运，究竟意味着什么？”
老者的话，如同惊雷，在石室内炸响。