自称“夜枭”的神秘组织突然出现，如同暗夜中扑出的真正枭鸟，精准而致命。他们那身诡异的全包覆皮甲和奇特兵刃，散发着与“蓬莱”、漱玉阁乃至朝廷势力截然不同的冰冷气息。
陈苟的心瞬间沉到谷底。对方不仅能悄无声息地跟踪他们潜入这皇城秘道，更能在这狭窄空间内迅速逼近，其实力绝对不容小觑。尤其是为首那人，那双眼睛带来的熟悉感，如同毒刺般扎在他的意识边缘，却一时无法捕捉源头。
“夜枭？没听说过。”陈苟将金属箱护在身后，连发弩稳稳对准为首者，语气冰冷，“这‘礼物’的主人，恐怕还轮不到你们来做主。”
“呵。”为首者沙哑一笑，眼神似乎在面具后闪烁了一下，“天下宝物，有能者居之。陈员外郎如今自身难保，何必为这前朝旧物搭上性命？交出箱子，或可留个全尸。”
话音未落，他身后两名“夜枭”成员如同鬼魅般骤然发动！他们的速度极快，动作间带着一种经过千锤百炼的简洁与高效，手中奇形短刃划破空气，直取陈苟身旁两名“暗影”队员的咽喉！
“动手！”陈苟厉喝，毫不犹豫扣动弩机！
“咻！咻！”弩箭激射而出！那两名“夜枭”成员却仿佛早有预料，身形以不可思议的角度扭动，弩箭擦着他们的皮甲掠过，带起一串火星！而他们的短刃去势不减！
“铛！铛！”两名“暗影”队员也是百战精锐，虽惊不乱，用精钢匕首险之又险地格开致命一击，金铁交鸣之声在狭小石室内刺耳回荡。但对方力量奇大，震得他们手臂发麻，踉跄后退。
甫一交手，高下立判！“夜枭”的单兵战力，恐怕还在“暗影”之上！
陈苟心知不能力敌，必须智取！他一边继续用弩箭牵制为首者，一边对同伴吼道：“向甬道退！利用地形！”
同时，他猛地将石台上的一个空金属箱踢向冲来的“夜枭”，暂时阻碍其视线，自己则抱着那个真正的金属箱，矮身向通往水下的甬道口冲去！
“想走？”为首者冷哼一声，并未亲自追击，而是手腕一翻，数点寒星如同毒蛇吐信，悄无声息地射向陈苟的后心！那是几枚造型古怪、边缘泛着蓝光的飞镖！
陈苟感到背后恶风袭来，来不及回头，只能凭借直觉向前扑倒！
“噗噗噗！”飞镖深深嵌入他刚才位置的石壁，显然淬有剧毒！
而此刻，那两名“暗影”队员已与另外两名“夜枭”缠斗在一起，险象环生，根本无法脱身接应。
就在陈苟即将冲入甬道口，准备跃入水中之时，异变再生！
整个石室，连同下方的甬道，突然剧烈地震动起来！头顶簌簌落下灰尘和碎石，仿佛地龙翻身！
“怎么回事？！”交战双方都不由自主地身形一滞。
陈苟怀中的那个金属箱，此刻竟毫无征兆地变得滚烫！那块存放在里面的白色晶石，透过箱体散发出朦胧的、如同呼吸般明灭不定的光芒！
是这块晶石引动了什么？！是“龙脉地网”的自我保护机制？还是他们触发了某种未知的机关？
“不好！此地要塌了！”一名“夜枭”成员惊呼，语气中首次带上了慌乱。
震动愈发猛烈，石室顶部开始出现裂纹！
为首者死死盯着陈苟手中的箱子，眼神中充满了不甘与贪婪，但最终还是厉声道：“撤！”
他们显然对保命更为看重，毫不恋战，身形如电，毫不犹豫地转身冲入来时的水下甬道，迅速消失。
那两名与“暗影”队员缠斗的“夜枭”也虚晃一招，逼退对手，紧随其后遁走。
“东家！快走！”一名“暗影”队员吐着血沫，嘶声喊道。
陈苟不敢怠慢，看了一眼那两名伤痕累累、几乎脱力的队员，一咬牙：“走！”
三人踉跄着冲入积水甬道，奋力向外游去。身后的震动如同巨兽的咆哮，紧紧追随着他们。
当陈苟三人拼命浮出太液池水面，贪婪地呼吸着新鲜空气时，只见池水如同沸腾般翻滚，池底的“蓬莱山”假山正在缓缓倾塌，激起巨大的浪花和漩涡。皇城内的警钟声此起彼伏地响起，显然这里的动静已经惊动了宫廷守卫。
“在那里！抓住他们！”远处传来了侍卫的呼喝声和纷乱的脚步声。
“这边！”早已在外围接应，并利用制造的小规模混乱吸引了一部分注意力的沈冰，如同幽灵般出现在池畔假山后，手中连发弩连续点射，精准地放倒了几个冲在最前面的侍卫，暂时压制了追兵。
陈苟和两名队员连滚爬爬地上岸，也顾不得浑身湿透和伤势，在沈冰的掩护下，沿着预设的、利用御苑复杂地形规划的撤离路线，亡命狂奔。
身后是越来越近的追兵呐喊和弓弦振动之声。箭矢不时从耳边呼啸而过。
“分开走！老地方汇合！”陈苟当机立断，将金属箱塞给沈冰，“保护好它！”然后自己则带着那两名伤员，冲向另一个方向，意图引开部分追兵。
沈冰接过箱子，深深看了陈苟一眼，没有犹豫，身影几个起落，便消失在繁茂的林木之中。
追逐与逃亡在皇城御苑内激烈上演。陈苟凭借对地形的短暂记忆和沈冰之前探查的信息，带着两名伤员与追兵周旋，数次险些被合围，又险之又险地逃脱。
一名伤员终因失血过多和体力不支，在翻越一道宫墙时慢了一步，被身后射来的乱箭钉在墙上，壮烈牺牲。
陈苟目眦欲裂，却连悲伤的时间都没有，拉着仅存的那名队员，跳下宫墙，落入一条狭窄的巷道。
巷道另一端，传来了密集的脚步声——是另一队闻讯赶来的禁军！
前有堵截，后有追兵！已然陷入绝境！
陈苟背靠冰冷的墙壁，剧烈地喘息着，手中紧紧攥着最后一罐“猛火油”，眼中闪过一丝疯狂，准备做最后一搏。
就在这千钧一发之际，巷道旁一扇看似寻常的、堆放杂物的木门突然从里面被拉开一条缝隙，一个压低的、急促的声音传来：
“快进来！”
陈苟一愣，这声音有些耳熟！但他已无暇多想，拉着队员，闪身撞入门内。
木门迅速关上，落栓。外面追兵的脚步声和呼喝声戛然而止，仿佛被隔绝在了另一个世界。
巷道内，禁军冲过，并未发现这扇隐蔽的侧门。
门内是一片黑暗，只有一丝微弱的光线从头顶的缝隙透下。陈苟警惕地举着弩，适应着黑暗，看清了眼前的人——赫然是之前那个在废弃王府有过一面之缘的、韩擒虎的庶长子，韩凌！
只是此刻的韩凌，脸色比上次更加苍白，眼神中除了阴郁，更添了几分惊疑不定。
“是你？”陈苟心中警铃大作，弩箭瞬间对准韩凌，“你和‘夜枭’是一伙的？”
“夜枭？”韩凌眉头紧皱，似乎对这个名字也感到陌生，“我不知道什么‘夜枭’。我收到消息，说你们在皇城弄出了大动静，全城都在搜捕，猜到你们可能需要一条生路。”
他的解释合情合理，但陈苟心中的疑虑并未消除。时机太过巧合！
“你为什么帮我们？”陈苟冷声问，弩箭纹丝不动。
韩凌看了一眼陈苟身后那名伤势不轻的队员，淡淡道：“因为我们有共同的敌人。家父……韩擒虎。而且，我对你们从池底拿到的东西，很感兴趣。合作，总好过被朝廷一锅端。”
他直言不讳地表达了欲望，反而让陈苟稍微放松了一丝警惕。利益结合，往往比虚无的承诺更可靠。
“这里是什么地方？”陈苟转移了话题，打量四周。这里似乎是一处废弃宅院的地下储藏室，空气浑浊，堆满了杂物。
“一处早已被遗忘的、前朝勋贵的别业密道出口。”韩凌简单解释，“绝对安全。你们可以在这里暂时躲藏，处理伤势。”
他扔过来一个伤药包，然后走到墙边，摸索着按动了一块砖石。墙面无声滑开，露出后面一条仅容一人通过的、向下延伸的狭窄阶梯。
“下面有干净的水和食物。记住，你们欠我一条命，还有……一次坦诚的合作。”韩凌说完，不再理会陈苟，转身消失在阶梯下的黑暗中。
陈苟没有立刻跟下去。他让那名队员先行处理伤口，自己则守在入口处，仔细倾听着外面的动静，大脑飞速运转。
韩凌的出现，是意外？还是算计？“夜枭”到底是谁的人？他们为何也对“龙脉地网”如此了解？皇城下的震动和晶石异动，究竟意味着什么？
他摸了摸怀中，那块白色晶石依旧散发着淡淡的余温，仿佛一颗沉睡的心脏。
良久，外面的搜捕声似乎渐渐远去。陈苟深吸一口气，知道此地不宜久留。韩凌不可全信，但眼下，这确实是唯一的避难所。
他扶起那名包扎好伤口的队员，谨慎地沿着阶梯向下走去。
阶梯尽头，是一间更加宽敞些的地下石室，里面有简单的床铺、清水和干粮，甚至还有一套干净的布衣。韩凌并不在此处。
陈苟让队员休息，自己则靠坐在门边，再次打开了那个金属箱。箱内的皮革卷轴依旧，那块白色晶石的光芒已经平息，但触手依旧温热。
他展开那份“龙脉地网”总览图，就着石室内豆大的油灯，仔细研读起来。图上的线条和节点错综复杂，标注着古老的地名和符号。他辨认出，除了已经知晓的“归墟”（东南沿海节点）和刚刚发现的皇城节点（中枢节点之一），在西北高原、西南群山、东北雪原乃至江南水网之下，都分布着大小不一的能量节点。而所有这些节点的能量，最终都隐隐指向一个位于帝国西部、被标记为“昆仑”的核心枢纽！
“昆仑……”陈苟默念着这个名字，心头震撼。这绝不仅仅是地理意义上的昆仑山，更像是整个“龙脉地网”的控制总枢和能量源泉！前朝，究竟建造了一个何等庞大的地下工程？
若能掌控“昆仑”，是否就意味着……掌控了这片大地之下流淌的力量之河？
这个念头让他口干舌燥，但也伴随着巨大的危机感。如此重要的秘密，“夜枭”知晓，韩凌可能也猜到了一些，那靖王呢？韩擒虎呢？还有那些隐藏在历史阴影中的前朝遗族呢？
怀璧其罪！他现在手握的，不仅仅是一份藏宝图，更是一个足以引爆整个天下的巨大火药桶！
必须尽快与墨尘、赵德柱他们会合，整合力量，才能在这即将到来的、围绕“龙脉”的争夺中，拥有一席之地。
就在他凝神思索之际，身旁那名原本在闭目休息的队员，突然猛地睁开眼，捂着胸口，脸上露出极其痛苦的神色，嘴角溢出一丝黑血！
“你怎么了？”陈苟一惊，上前扶住他。
那队员眼神涣散，艰难地抬起手，指向石室角落那个盛放清水的瓦罐，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，却一个字也说不出来，随即头一歪，气绝身亡！
陈苟脸色剧变，猛地看向那个瓦罐！
水里有毒？！
是韩凌？！他终究还是下手了？！
一股寒意瞬间窜遍全身！他立刻感到自己腹部也传来一阵隐痛，喉咙发干！
他也喝了水！
陈苟立刻掏出萧玉璃给的药囊，不管不顾地将那能激发体力、抵御寒气的药丸塞了几颗进口中，强行咽下。药丸带着辛辣之意滑入喉咙，暂时压下了那股不适感。
但这不是解毒剂！必须立刻离开这里！
他一把抓起金属箱，正准备冲向阶梯，却听见头顶传来了机关开启的“扎扎”声，以及……韩凌那带着一丝戏谑和冰冷的声音：
“陈员外郎，看来我准备的‘薄礼’，你已经收到了。现在，我们可以好好谈谈，关于‘龙脉’，关于合作，以及……你的生死了。”