污蔑风波被当众挫败，沈家商行和“驱蚊清露”的声誉不降反升，连带着几位仗义执言的老郎中也博得了美名。反观周家，偷鸡不成蚀把米，不仅“百草驱蚊膏”因对比之下显得粗劣不堪而销量大跌，其背后的卑劣手段更是沦为县城百姓茶余饭后的笑谈。
首战告捷，沈氏商行内部士气大振。伙计们走路带风，对陈苟这位年轻的“技术合伙人”更是敬佩有加。连一向清冷的沈青禾，在面对陈苟时，眉宇间的冰霜也似乎融化了些许。
然而，陈苟却并未被胜利冲昏头脑。他深知，周家接连受挫，绝不会善罢甘休。商业竞争只是表象，对方真正的杀招，恐怕还隐藏在幕后。那个始终未曾露面的胡老爷，以及周家可能在官府经营的关系，才是心腹大患。
“周家经此一役，明面上的商业手段恐怕会暂时收敛。”陈苟在书房中对沈青禾分析道，“但他们绝不会坐以待毙。我担心，他们会从更根本的地方下手。”
“你是说……官府？”沈青禾立刻领会了他的意思。
“没错。”陈苟点头，“商业竞争，我们不怕。但如果他们动用官面上的力量，以‘莫须有’的罪名查封我们的工坊、店铺，或者在我们的原料、税赋上做文章，那将是毁灭性的打击。”
沈青禾秀眉微蹙：“我沈家在县城经营多年，与县衙几位主簿、典史也有些交情。周家虽然势大，但想轻易动用官府力量对付我们，也没那么容易。”
“明枪易躲，暗箭难防。”陈苟沉声道，“我们必须做好最坏的打算。当务之急，是尽快将我们自己的根基夯实。工坊的生产要加速，王老实那边的种植要抓紧，同时，我们要开辟更多的原料来源，不能把所有希望都寄托在沈家现有的供应商身上，更不能被周家卡住脖子。”
他停顿了一下，眼中闪过一丝决断：“另外，我们需要主动出击，不能总是被动接招。周家能收买地痞，我们也能收集他们的把柄。”
沈青禾有些意外地看着他：“收集把柄？你是想……”
“商场如战场，知己知彼，百战不殆。”陈苟道，“周家盘踞此地多年，生意做得这么大，我不信他们屁股底下是干净的。偷税漏税、以次充好、欺行霸市……只要用心查，总能找到些东西。这些东西，平时或许不算什么，但在关键时候，或许能成为我们自保甚至反击的武器。”
沈青禾沉吟片刻，缓缓点头：“我明白你的意思。这件事，我会让钱管家安排可靠的人去办，务必小心谨慎。”
就在两人商议对策之时，钱管家匆匆走了进来，脸色比上次汇报地痞闹事时更加难看。
“小姐，陈少爷，出事了！”钱管家声音低沉，“我们派去邻县采购一批紧急原料的人回来了，货……被扣了！”
“货被扣了？”沈青禾霍然起身，“怎么回事？在何处被扣？谁扣的？”
“是在回程路上，经过黑水镇税卡时被扣的。”钱管家语速很快，“带队的老张说，税卡的吏员检查了我们的货，硬说我们这批草药里混有朝廷管制的几味药材，涉嫌走私，不仅扣了货，还要罚巨款！老张争辩了几句，差点被锁拿起来！”
黑水镇税卡！那是连接本县与邻县的交通要道，也是商旅必经之地。
“混有管制药材？绝无可能！”沈青禾断然道，“我们的采购清单我亲自看过，都是寻常草药，何来管制之说？这分明是故意刁难！”
陈苟心中一凛。来了！周家的报复果然来了，而且一出手就直指供应链，动用的是官面上的力量！税卡吏员，虽然品级低微，但手握实权，想要刁难过往商旅，有的是办法。
“老张人呢？”陈苟问道。
“还在税卡那边周旋，派人快马回来报信。”钱管家道，“小姐，陈少爷，看来周家是动用了他们在税课司的关系。黑水镇税卡的司吏，姓周，据说和周家是远房本家。”
果然如此！利用宗族关系，在关键节点上卡脖子！
“这批原料对我们有多重要？”陈苟看向沈青禾。
“非常重要。”沈青禾脸色凝重，“其中有几味是改善驱蚊清露肤感和气味的关键辅料，库存只够维持三五天。若不能及时补充，工坊只能停产，而且会影响后续一批重要订单的交付。”
工坊停产，订单违约！这打击无疑是沉重的。
“能不能从其他渠道紧急调货？”陈苟问。
“很难。”沈青禾摇头，“周家既然在此下手，必然也提防着我们另寻他路。恐怕其他渠道，也会受到或明或暗的阻碍。”
书房内再次陷入沉默。对方这一招“釜底抽薪”，既狠且准，直接打在了七寸上。若是原料断供，之前所有的努力都可能付诸东流。
“我去一趟黑水镇。”陈苟突然开口。
“你去？”沈青禾和钱管家都吃了一惊。
“嗯。”陈苟眼神坚定，“既然是冲着我来的，我去会会那位周司吏。看看他到底想要什么。”
“不行，太危险了！”沈青禾立刻反对，“税卡那些人，贪鄙成性，而且明显是受了周家指使，你去了，无异于羊入虎口！他们随便找个借口就能把你扣下！”
“正因为他们是贪鄙之人，才有谈判的可能。”陈苟冷静分析，“周家能给他们好处，我们也能。他们扣货的目的，无非是索要钱财，或者逼我们屈服。我去了，至少能弄清楚他们的底线。总比在这里干等着，眼睁睁看着工坊停产强。”
他看向沈青禾，语气不容置疑：“况且，有些事，必须我亲自出面。你放心，我会带上德柱，见机行事。”
沈青禾看着陈苟那坚毅的眼神，知道他心意已决，劝阻无用。她沉默片刻，从抽屉里取出一个小巧的令牌，递给陈苟：“这是沈家的信物，或许能起到一点作用。万事小心，若事不可为，立刻退回，我们再想别的办法。”
陈苟接过令牌，入手微沉，上面刻着一个繁体的“沈”字，边缘有云纹环绕。他点了点头，将令牌收起。
“钱管家，备车，再准备一些……‘茶水钱’。”陈苟吩咐道。
半个时辰后，一辆马车驶出县城，朝着黑水镇方向疾驰而去。车上坐着陈苟和赵德柱，以及一个沉甸甸的小箱子。
黑水镇距离县城约三十里，因一条名为黑水河的河流穿过而得名，镇子不大，但因地处交通要冲，设有关卡，倒也颇为热闹。
税卡就设在镇子东头的官道旁，几间简陋的房舍，旁边竖着杆子，上面悬挂着旗帜。几个穿着号服的税吏正懒洋洋地坐在棚子下，对过往的行人车辆爱答不理，但眼神却像鹰隼一样，扫视着那些看起来像是商队的车辆。
陈苟的马车在税卡前停下。沈家商行的老张正满脸焦急地和一个留着两撇老鼠须、穿着司吏服色的中年男人交涉，那男人端着架子，眼皮耷拉着，一副爱答不理的模样。
“周司吏，您行行好，我们这批货真的就是普通草药，清单在此，绝无违禁之物啊！”老张陪着笑脸，将采购清单和路引凭证递过去。
那周司吏看都不看，用鼻孔哼了一声：“你说没有就没有？本官说你有，你就有！怎么？还想抗法不成？”他身后两个膀大腰圆的税丁立刻上前一步，气势汹汹。
老张吓得后退一步，敢怒不敢言。
陈苟见状，深吸一口气，走下马车，脸上堆起笑容，迎了上去：“这位想必就是周司吏吧？晚辈陈苟，是这批货的东家，特地前来处理此事。手下人不懂事，冲撞了司吏，还请您海涵。”
那周司吏斜眼打量了一下陈苟，见他年纪轻轻，衣着普通（陈苟刻意没穿太好），语气更加倨傲：“你就是东家？来得正好！你们这批货有问题，按律需扣押罚没！念在初犯，罚银一百两，货便可领回！”
一百两！简直是赤裸裸的抢劫！老张气得脸都青了。
陈苟心中也是怒火升腾，但面上依旧不动声色：“周司吏，这罚银是否太重了些？可否容晚辈看看，到底是哪味药材出了问题？”
周司吏不耐烦地一挥手：“有什么好看的！本官说是就是！拿钱赎货，没钱滚蛋！再啰嗦，连人一起扣下！”
态度强硬，毫无转圜余地。
陈苟知道，正常交涉已经无用了。他使了个眼色，赵德柱默不作声地将那个小箱子从车上提了下来，放在两人之间的空地上，箱盖微微打开一条缝，露出里面白花花的银锭。
周司吏的眼睛瞬间亮了一下，但很快又掩饰过去，咳嗽一声，语气稍微缓和了点：“咳咳……看你年纪轻轻，做生意也不容易。这样吧，八十两，不能再少了！”
陈苟心中冷笑，果然是为了钱。但他今天来，不仅仅是为了赎货。
他上前一步，压低声音道：“周司吏，晚辈与县城周家的些许误会，想必您也知晓。晚辈此次前来，一是为了这批货，二也是想借此机会，向周家表达一下歉意。这点银子，算是给司吏和诸位兄弟的茶水钱，货嘛……还请高抬贵手。至于和周家那边……不知司吏能否代为引荐，晚辈愿当面致歉，化干戈为玉帛。”
他这话半真半假，既示弱服软，又抛出了想与周家和解的意愿，更重要的是，试探这周司吏在周家面前的份量，以及周家后续的打算。
那周司吏闻言，脸上露出一丝得意之色，以为陈苟是怕了，来求和了。他掂量了一下箱子里的银子（约莫五十两），又看了看陈苟“诚恳”的表情，觉得这年轻人还算“上道”。
他示意税丁将箱子拿走，干笑两声道：“呵呵，年轻人，早这么懂事不就好了？非要吃点苦头。周家那边嘛……不是我不帮你，实在是你们这次把事情闹得有点大，让周家很没面子啊。”
他凑近一点，压低声音，带着几分威胁道：“实话告诉你吧，周老爷很生气！这点银子，也就够平息眼前这点小事。想真正了结？光靠嘴皮子可不行。周老爷放出话来，要么，你把那驱蚊清露的方子交出来，大家和气生财；要么……嘿嘿，这通往县城的几条路，你们沈家的货，以后怕是难走了。而且，这还只是开始……”
陈苟心中凛然，果然如此！周家的目标始终是配方，而且后续还有更狠的手段！
“司吏大人，这配方乃祖传之物，实在难以……”陈苟故作为难。
“那就是没得谈了？”周司吏脸色一沉，“那就请回吧！货，扣着！什么时候想通了，什么时候再来！”
说完，他不再理会陈苟，转身就要走。
眼看交涉即将破裂，陈苟心念电转。硬抗肯定不行，但绝不能就此屈服。
“司吏大人请留步！”陈苟再次叫住他，脸上露出“挣扎”之色，“配方之事，关系重大，容晚辈再考虑几日。只是眼下工坊等着这批原料开工，能否请司吏大人先行通融，放这批货过去？晚辈愿再奉上五十两，作为保证金！若几日后晚辈无法给出令周家满意的答复，这保证金分文不取，货也任由大人处置！”
他又抛出了一个诱饵。一百两银子（之前五十两+承诺的五十两），只求暂时放行一批并不算特别珍贵的原料。这对于贪财的周司吏来说，是难以拒绝的。
周司吏果然心动了。他眯着眼睛盘算着，反正周家要的是配方，这批原料放过去也无伤大雅，还能白得一百两银子，何乐而不为？至于几天后陈苟交不交配方，那是周老爷要考虑的事，与他无关。
“嗯……看你如此有诚意，本官也不是不能通融。”周司吏装模作样地沉吟道，“这样吧，就按你说的，再交五十两保证金，货可以先放行。不过，只给你五天时间！五天后若没有答复，就别怪本官依法办事了！”
“多谢司吏大人通融！”陈苟连忙拱手，示意赵德柱再去取五十两银子。
最终，用一百两银子，换来了这批原料的暂时放行，以及五天的缓冲期。
看着满载原料的马车缓缓通过税卡，老张激动得热泪盈眶。陈苟却心情沉重。这一百两银子，只是买来了短暂的时间。周家的威胁如同悬顶之剑，五天之后，若想不出应对之策，面临的将是更疯狂的打压。
回程的路上，赵德柱忍不住问道：“少爷，我们真的要考虑把配方交给周家吗？”
“交？”陈苟冷笑一声，“那等于自断生路。我不过是虚与委蛇，拖延时间罢了。”
他靠在车厢壁上，闭目沉思。周家利用官面上的小吏进行打压，虽然恶心，但层次还不算太高。他真正担心的，是周家能否说动更高层次的官员直接插手。
回到沈氏商行，陈苟将税卡之行的经过详细告知沈青禾。
“一百两……五天时间……”沈青禾喃喃道，“周家这是步步紧逼，不给我们喘息之机。”
“我们必须在这五天内，找到破局的关键。”陈苟目光锐利，“钱管家那边，关于周家不法之事的调查，有进展了吗？”
钱管家面露难色：“时间太短，只查到一些皮毛。周家药铺确实有过以次充好的记录，但都被他们用钱压下去了。偷税漏税方面，他们账目做得颇为隐秘，一时难以找到确凿证据。”
线索似乎又断了。
就在两人一筹莫展之际，门外传来通报，说是县衙的赵师爷来访。
赵师爷？他可是县令身边的亲信幕僚！他此时来访，所为何事？
沈青禾和陈苟对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。是福是祸？
两人连忙整理衣冠，来到前堂迎接。
赵师爷是个四十多岁、面容清瘦的文士，穿着长衫，举止斯文。他见到沈青禾，客气地拱了拱手：“沈小姐，冒昧来访，打扰了。”
“赵师爷大驾光临，蓬荜生辉，何谈打扰？快请上座。”沈青禾礼数周到。
双方落座，奉茶之后，赵师爷抿了一口茶，看似随意地说道：“听闻近日沈家商行推出了一款驱蚊清露，颇受百姓欢迎，连县尊大人都略有耳闻啊。”
沈青禾心中一动，谨慎答道：“承蒙县尊挂念，不过是些小本生意，糊口而已。”
“诶，沈小姐过谦了。”赵师爷笑了笑，话锋却是一转，“不过，近日县衙也接到一些商户的联名陈情，说沈家这驱蚊清露，用料不明，定价高昂，有扰乱市场、牟取暴利之嫌。而且……据说还引发了一些民间纠纷，比如有人用了之后身体不适等。”
他目光扫过沈青禾和陈苟，语气依旧平和，却带着一丝若有若无的压力：“县尊对此事颇为关注，毕竟关系到市面稳定和百姓福祉。特命在下前来问问情况，希望沈家能给出一个合理的解释，或者……适当的规范一下经营，比如公开配方，由官府核定价格，以免惹来更多非议，伤了和气。”
公开配方！核定价格！
这比周家的手段更狠！直接动用行政权力，要将他们的核心技术和利润空间彻底剥夺！
陈苟的心瞬间沉到了谷底。
周家的最终杀招，来了！
而且，是通过县衙师爷，以看似合法合规的名义提出！
沈青禾的脸色也变得有些苍白，她强自镇定道：“赵师爷，我沈家做生意向来守法，驱蚊清露所用皆是常见草药，效果有口皆碑，所谓身体不适纯属污蔑！定价亦是市场行为，何来暴利之说？这联名陈情，恐怕是有人恶意中伤！”
赵师爷放下茶杯，皮笑肉不笑地说道：“沈小姐，是不是恶意中伤，自有公论。县尊也只是希望防患于未然，维护市场秩序。毕竟，‘官’字两张口，怎么说都有理，不是吗？你们……好自为之。”
说完，他意味深长地看了两人一眼，起身告辞。
送走赵师爷，前堂内的气氛降至冰点。
官字两张口！
这赤裸裸的威胁，让陈苟真正感受到了这个时代权力的可怕。
商业手段再高明，在绝对的权力面前，也显得如此苍白无力。
五天时间，官府介入。
局面，已经恶劣到了极点！
陈苟攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进肉里。
难道，真的要被逼到绝路了吗？