清晨的雾还没散，柱子就背着收拾好的布包站在院门口。布包里除了几件换洗衣物，还装着桂英连夜给他缝的新布鞋，以及丫丫塞进去的布偶 —— 孩子说让布偶陪着他，就像她陪着一样。
桂英站在门槛内，手里攥着个油纸包，里面是她昨天去镇上买的红糖和烙饼：“路上饿了就吃点，山路不好走，你慢点走。” 她的声音有点发颤，不敢抬头看柱子的眼睛，怕眼泪掉下来。
丫丫抱着柱子的腿，小脸埋在他的裤腿上，声音闷闷的：“爹，你一定要回来啊，我和娘等你。” 柱子蹲下身，轻轻摸了摸孩子的头，眼眶也红了：“丫丫乖，爹处理完家里的事就回来，给你带糖吃。” 他嘴上这么说，心里却没底 ， 这一去，不知道要多久，也不知道能不能再回来。
柱子接过油纸包，塞进布包里，又看了一眼这间住了一年多的土坯房。院子里的劈柴码得整整齐齐，水缸是满的，玉米地的草也锄干净了，他能做的，都做了。“桂英，我走了之后，你要是有啥难处，就去村里找王大爷，他是个热心人。” 他叮嘱道，声音里满是牵挂。
桂英点了点头，终于抬起头，眼里的泪还是没忍住：“你路上小心，到了家，记得给我捎个信，让我知道你平安。” 柱子 “嗯” 了一声，转身就走，不敢再回头 ， 他怕一回头，就舍不得走了。
丫丫看着柱子的背影渐渐消失在雾里，突然哭了起来：“娘，爹是不是不回来了？” 桂英把孩子搂进怀里，自己的眼泪也掉了下来：“不会的，你爹会回来的，他答应咱们了。” 可她心里清楚，柱子这一去，能不能回来，谁也说不准。
柱子走在山路上，雾打湿了他的头发和衣服，却没让他的脚步慢下来。他心里像装着两块石头，一块是对秀兰和军娃的愧疚，一块是对桂英和丫丫的不舍。他想起三年前离家时，秀兰站在村口，一遍遍叮嘱他 “注意安全，早点回来”，可他却让她等了三年，连个信都没有。这次回去，他该怎么跟秀兰解释这三年的经历？该怎么说桂英母女的事？
走了两个多小时，雾渐渐散了，太阳也升了起来。柱子坐在路边的石头上，拿出油纸包里的烙饼，咬了一口，是桂英的味道。他想起桂英为了给他补身子，把家里仅有的几只鸡下的蛋都给他煮了吃；想起她背着他去镇上看病，累得满头大汗却还笑着说 “没事”；想起丫丫每天晚上给他端来洗脚水，说 “爹，泡脚舒服”。这些画面，像电影一样在他脑子里过，让他心里更不是滋味。
下午，柱子终于走到了镇上，买了张去县城的汽车票。坐在汽车上，他看着窗外飞驰而过的风景，心里越来越忐忑。他不知道秀兰现在怎么样了，军娃还认不认识他，也不知道这个家，还能不能回到从前的样子。
与此同时，桂英抱着丫丫，站在半山腰的土坯房门口，朝着柱子走的方向望了很久。丫丫手里拿着柱子给她买的小风车，风一吹，风车转了起来，可孩子却没像往常一样笑，只是小声说：“娘，我想爹了。” 桂英摸了摸孩子的头，心里默默祈祷：柱子，你一定要平安，一定要早点回来。
傍晚时分，柱子终于到了县城，又转乘去村里的三轮车。离村子越来越近，他的心跳也越来越快。远远地，他就看见村口的老槐树，那是他三年前离开时，秀兰送他的地方。现在，老槐树下站着一个熟悉的身影，是秀兰！她比三年前瘦了，头发也多了几根白发，正背着一个书包，像是刚送军娃放学回来。
柱子的心里一下子揪紧了，他跳下三轮车，朝着秀兰的方向走去。秀兰也看见了他，手里的书包 “啪嗒” 一声掉在地上，眼睛瞪得大大的，不敢相信自己的眼睛：“柱子？你…… 你还活着？” 她的声音颤抖着，眼泪一下子涌了出来。
柱子走到秀兰面前，喉咙像被堵住了一样，说不出话，只能重重地点了点头：“秀兰，我回来了，对不起，让你等了这么久。” 秀兰扑进柱子怀里，放声大哭起来，把这三年的委屈、担心都哭了出来。
不远处，军娃从巷子里跑出来，看见柱子，愣了一下，然后躲在秀兰身后，小声问：“娘，他是谁啊？” 柱子看着眼前这个陌生的小男孩，心里一阵刺痛 —— 这是他的儿子，可儿子却不认识他了。他蹲下身，努力挤出一个笑容：“军娃，我是爹啊，你不记得爹了吗？”
军娃看着柱子，摇了摇头，还是躲在秀兰身后。秀兰擦了擦眼泪，拉着军娃的手，说：“军娃，这是你爹，他回来了，以后咱们一家人就能在一起了。” 军娃似懂非懂地点了点头，却还是不敢靠近柱子。
柱子看着眼前的一幕，心里又酸又疼。他知道，想要弥补这三年的空缺，想要让这个家重新变得温暖，还有很长的路要走。他也知道，他还欠桂英母女一个承诺，欠她们一份情。未来的路，该怎么走，他心里还没底，可他知道，他必须勇敢面对，为了秀兰和军娃，也为了桂英和丫丫。
夕阳西下，把柱子、秀兰和军娃的影子拉得长长的。柱子捡起地上的书包，递给秀兰，说：“秀兰，咱们回家吧，我有好多话想跟你说。” 秀兰点了点头，拉着军娃的手，和柱子一起朝着家的方向走去。可柱子的心里，却不像表面看起来那么平静 —— 他知道，一场更大的考验，还在等着他。