离开千灯侗已有五日。
越是深入儋州腹地，周遭的景致便越发奇特。参天古木的形态开始变得怪异，有的树干扭曲如虬龙，有的枝叶泛着金属光泽，空气中弥漫的灵气虽然依旧稀薄，却似乎多了一丝古老而沉凝的韵味。沿途开始出现更多人工开辟的道路，路上也能偶尔遇到其他侗寨前往王城运送物资的队伍，或是独自在林中采集、身上挂着各色罐罐的蛊师。
岩诺侗主和蛊林长老显然在这些地方颇有声望，遇到的蛊族之人大多会恭敬地行礼。而顾思诚五人以岩诺侗主“贵客”的身份同行，也免去了许多盘查与麻烦。
“前面穿过这片‘寂静林’，再翻过两座山，就能看到王城了。”岩诺指着前方一片看起来格外幽深、连鸟鸣声都几乎听不到的林地说道，“这片林子里的树木能吸收声音，所以显得安静，但没什么危险，是我们通往王城的一条近路。”
众人依言踏入林中，果然，一进入林木笼罩范围，外界的风声、远处的兽吼仿佛都被一层无形的屏障隔绝，只剩下自己脚步踩在厚厚落叶上的沙沙声，以及彼此清晰的呼吸和心跳声，一种诡异的静谧感包裹着每个人。
“好奇特的生态现象，”林砚秋忍不住以神识传音给顾思诚，“这些树木的细胞结构似乎能形成一种天然的吸音场域。”
顾思诚微微点头，量天尺无声无息地悬浮在他掌心上方，尺身微光流转，似乎在分析着周围的环境力场。“并非阵法，而是此地植物长期适应某种特殊地磁或灵气环境产生的异变。天地造化，果然玄奇。”
赵栋梁和楚锋则更加警惕，这种环境太适合伏击了。周行野则再次拿出他的寻脉罗盘，发现罗盘指针在这里转动得异常缓慢，仿佛被某种力量干扰。“此地地磁有异，灵脉走向也晦涩不明。”
就在这种诡异的安静中行进了约莫一个时辰，前方忽然传来了极其细微的、如同金铁交击般的“叮叮”声，打破了林中的死寂。
“有动静！”楚锋眼神一凛，手已按在剑柄上。
岩诺侗主却摆了摆手，脸上露出一丝笑容：“无妨，是‘金石蛊’在活动。这片林子地下有一种特殊的金属矿脉，吸引了一种以吞食金属为生的金石蛊。它们啃食矿石时就会发出这种声音。这东西胆子很小，不伤人。”
果然，随着众人靠近，看到一些拳头大小、形似甲虫、背壳闪烁着暗金色光泽的蛊虫，正趴在一些裸露的、带着金属色泽的岩石上，用锋利的口器啃噬着，发出连绵不绝的“叮叮”声。察觉到有人靠近，这些金石蛊立刻停止进食，迅速钻入石缝或落叶下消失不见。
穿过寂静林，翻过两座植被稀疏、怪石嶙峋的山岭后，眼前的景象豁然开朗。
所有人都被眼前的景象所震撼。
那并非他们想象中城墙高耸、殿宇林立的传统王城，而是一座……生长在巨大无比的古树之上的城市！
无数棵一眼望不到顶、树干直径超过十丈的庞然巨树，构成了这座城市的根基与骨架。粗壮的枝干如同天然的道路和广场，彼此交错、连接，形成了一张覆盖了整片广阔山谷的立体网络。各式各样的建筑就巧妙地构建在这些枝干之上，或是利用树洞雕琢而成，或是用竹木依附着树干搭建，或是直接利用活着的藤蔓编织成屋舍的形状。许多建筑的外墙上还盛开着散发着柔和光晕的奇异花朵，如同天然的灯盏。
巨大的、色彩斑斓的藤蔓从高处垂落，上面悬挂着精致的绳梯和吊篮，作为垂直交通的工具。一些驯化的、体型较小的飞行妖兽或灵虫载着人或货物，在巨树之间轻盈地穿梭。城市的最中央，是一棵尤为巨大的古树，它的树冠仿佛直接插入了云层，树干的规模堪比一座小山，那里想必就是蛊族核心权力所在——大统领的居所与神殿。
整座城市都弥漫着浓郁的生命气息和淡淡的草木清香，灵气浓度虽然依旧无法与昆仑仙宫相比，却远比千灯侗那样的边境寨子要浓郁和精纯许多，显然此地下方蕴含着儋州为数不多的优质灵脉之一。
更让顾思诚等人感到意外的是，这座王城的气氛。没有想象中的紧张肃杀，没有重兵把守的城门，也没有随处可见的战争痕迹。巨树之城一片祥和，树屋间传来孩童的嬉笑声，枝干道路上有蛊民悠闲地走动，集市区域人声鼎沸，交易着各种灵草、蛊虫、矿石和生活物资，仿佛边境发生的那些血腥冲突与这里完全无关。
“这里……好平静。”林砚秋忍不住低语，这与她预想中风雨欲来的王城截然不同。
岩诺侗主闻言，脸上露出一丝复杂的笑容：“几位恩公有所不知，在儋州，战争的胜负，从来不是由边境的摩擦和小规模的厮杀决定的。”
他引领着众人踏上一条由宽大木板铺就、缠绕着结实藤蔓的空中步道，向着城市内部走去，一边解释道：“决定一切的，是最高端的战力——元婴老祖级别的存在。我们蛊族有大统领，巫族有他们的巫王，御兽宗有宗主熊厉。以往，三位老祖都是元婴初期的修为，相互制衡，谁也奈何不了谁，所以三族虽然偶有摩擦，但大体维持着平衡，王城自然也就显得平静。”
他的语气变得沉重起来：“但就在不久前，御兽宗宗主熊厉的那头本命灵兽‘赤炎虎’，成功突破，也达到了四阶，相当于我们人族的元婴初期！”
这个消息如同重锤，敲在每个人的心上。虽然早有猜测，但从岩诺口中证实，感觉又自不同。
“如此一来，御兽宗便相当于拥有了两位元婴级战力！”蛊林长老在一旁补充道，脸色凝重，“实力天平已然倾斜。所以他们在边境才越发肆无忌惮，不断挑衅，蚕食我们的地盘和资源点。那些袭击，既是掠夺，也是一种试探，试探我们和巫族的反应，更是在不断削弱我们的有生力量。”
“既然如此，为何王城还如此……”周行野斟酌着用词，“……安宁？难道不应该积极备战吗？”
岩诺叹了口气：“元婴级别的争斗，非同小可。击败一方或许可能，但想要彻底灭杀一位一心想逃的元婴修士，难如登天。若不能斩草除根，让其逃脱，一位元婴老祖的疯狂报复，对于拥有固定基业的宗门和族群来说，将是毁灭性的灾难。因此，不到万不得已，没有绝对把握，元婴强者之间不会轻易开启生死之战。”
他继续道：“熊厉虽然拥有了双元婴优势，但他也忌惮大统领和巫王联手，更怕逼急了，其中一方不顾一切地报复。所以，他选择了另一种方式——广发请柬，举办‘元婴庆典’，名义上是庆祝，实则是向整个儋州，尤其是向我们和巫族，展示肌肉，施加压力。同时，他们也邀请了来自其他大洲的一些强者作为‘宾客’，一方面壮大声势，另一方面，恐怕也是存了借刀杀人，或者逼迫我们臣服的心思。”
顾思诚眼中闪过一丝明悟：“所以，真正的风暴，并非在边境，而是在那场即将到来的庆典上。边境的厮杀，只是风暴来临前的涟漪。而元婴强者之间的顾忌，使得这场庆典成了一场没有硝烟，却更为凶险的博弈。”
“顾先生一语中的。”岩诺点头，“王城的平静，不过是暴风雨前的宁静罢了。大统领按兵不动，一方面是在积蓄力量，联络盟友，另一方面也是在观察，等待庆典上的局势变化。据我们所知，巫族那边也在积极联络外援。如今，哪一方能在庆典上请到更多、更强的朋友，展现出足以令对方投鼠忌器的实力，哪一方就能在接下来的博弈中占据主动。”
谈话间，他们已经来到了那棵最为巨大的中心神树之下。靠近了看，更能感受到其磅礴与古老，树皮上的纹路如同龙鳞，散发着沧桑的气息。树干上开凿出的门户高达数丈，两旁站立着八名气息凝练、身穿仪式性蛊纹战甲的守卫，竟然都有着筑基后期的修为。
岩诺侗主上前，与守卫首领低声交谈了几句，并出示了代表千灯侗侗主的信物，尤其强调了顾思诚五人协助击退御兽宗金丹客卿、并布下护寨大阵的事迹。守卫首领目光锐利地扫过顾思诚五人，尤其在感知到他们五人都是“筑基后期”修为，并能从金丹后期手下保全村寨时，眼神中多了一丝重视与好奇，但并未过多盘问，便挥手放行。
“我已通报上去，大统领近日事务繁忙，但应该会抽空接见我们。”岩诺对顾思诚说道，“我先带各位去驿馆安顿下来。”
所谓的驿馆，其实是神树中层枝干上一片相对独立的树屋群，环境清幽，设施齐全，可见蛊族对接待重要客人的用心。
安顿下来后，顾思诚站在树屋的窗前，俯瞰着下方祥和而奇异的巨树之城，目光深邃。赵栋梁、周行野等人也聚拢过来。
“情况比我们想象的更复杂。”顾思诚缓缓开口，“御兽宗不仅自身拥有双元婴，还广邀外援，其中恐怕不乏金丹后期甚至更强的存在。蛊族和巫族也在寻求外援，这儋州已然成了一盘牵扯多方势力的大棋。”
“那个元婴庆典，是关键。”赵栋梁沉声道，“如果御兽宗在那场庆典上成功立威，逼迫蛊族和巫族屈服，那儋州格局将彻底改变，我们想通过蛊族使用传送阵的可能性就更低了。”
“反之，”林砚秋接口道，“如果蛊族和巫族能联合起来，并请到足够分量的外援，展现出足以抗衡御兽宗的力量，维持住平衡，我们作为‘有功之臣’，提出使用传送阵的请求，成功的可能性才会更大。”
周行野皱眉：“可这是他们元婴老祖和各方外援之间的博弈，我们这几个‘筑基后期’的散修，又能做什么？难道还能插手元婴级别的争斗不成？”
顾思诚转过身，看着同伴们，嘴角勾起一丝若有若无的笑意：“明面上的元婴争斗，我们自然无法插手。但是，一场汇聚了各方势力的庆典，其中的变数，可不仅仅取决于顶尖战力。别忘了，我们来自昆仑，我们拥有的，不仅仅是修为。”
他的目光扫过林砚秋：“我们有精通药理、符箓，能炼制出让金丹甚至元婴修士都心动丹药的砚秋。”
目光扫过周行野：“有能堪舆地脉、辨识矿藏，能洞悉灵脉奥秘的行野。”
目光扫过赵栋梁和楚锋：“有战力远超同阶、精通杀伐之道，能在‘合理’范围内震慑宵小的栋梁和楚锋。”
最后，他看向窗外那棵巍峨的神树：“而我们，还有他们并不完全了解的……知识、阵法，以及来自另一个世界的思维模式。在各方势力云集、互相牵制的舞台上，有时候，一个恰到好处的‘变数’，往往能起到四两拨千斤的效果。”
“我们需要一个契机，一个能在不暴露真实实力的情况下，展现我们独特‘价值’的契机。让那位大统领觉得，帮助我们，比忽视我们，甚至拒绝我们，对他、对蛊族更有利。”
“或许，”顾思诚的声音带着一种洞悉局势的冷静，“那场元婴庆典，就是我们最好的舞台。我们不需要与元婴正面抗衡，只需要在合适的时机，展现出足以影响天平平衡的‘重量’。”
众人闻言，心中都是一动。原本看似与他们无关的高层博弈，此刻却似乎与他们寻找传送阵的目标紧密地联系在了一起。前方的路依旧迷雾重重，但方向，却渐渐清晰起来。
在这片暴风雨前的宁静中，来自异世的五人，开始悄然酝酿着他们的计划。他们不仅要面对御兽宗的威胁，还要在这各方势力登台的复杂局面中，找到属于自己的位置和机会。
（第18章 完）