日子在朗朗读书声与沙沙写字声中悄然滑过，转眼便是两年。随风已是十岁的少年，身量抽高了些许，虽依旧穿着珍鸽改制的半旧衣衫，但那份由内而外的沉静气度，却让他站在一群同龄孩童中，显得格外出挑。他在周先生学塾里的学问，早已将蒙学诸书嚼得烂熟，开始涉猎四书，文章也做得有模有样，常被周先生拿来当作范本。
这年初春，县衙贴出了告示，一年一度的县试，也就是科举之路的第一道门槛——童生试，将在下月举行。消息传来，学塾里顿时起了波澜。几个家境尚可、年纪稍长的学生摩拳擦掌，准备下场一试。也有那胆怯的，只在一旁观望。
周先生将随风叫到跟前，温和地问道：“随风，今岁县试，你可愿下场一试？”
随风闻言，清澈的眼眸中闪过一丝光亮，随即又平静下来，他恭敬地行了一礼：“先生，学生年纪尚小，学识浅薄，只怕……”
周先生摆摆手，打断了他：“学问深浅，不在年岁，而在积累与悟性。你这两年的进益，老夫看在眼里。四书章句已能通晓大义，制艺破题、承题也已初窥门径。此番下场，并非要你一举夺得案首，而是让你去经历一番，见见场面，知道这科场究竟是何光景。如同学泅水，总要先在浅滩试试水温，扑腾几下，方能知深浅，练胆气。”
听了先生这番话，随风心中一定，那股潜藏的好胜与求知欲被点燃了。他再次躬身：“学生听从先生安排，愿意下场一试。”
回到家中，随风将此事告知爹娘。老蔫一听，先是愣了愣，随即那布满风霜的脸上绽开一个大大的笑容，搓着手，在屋里转了两圈，激动得不知说什么好：“好！好！我儿有志气！去！必须去！”在他朴素的认知里，能去参加官府的考试，那就是天大的体面和机会。
珍鸽则显得更为冷静细致些。她拉着随风的手，仔细端详着儿子已然褪去不少稚气的脸庞，柔声道：“先生说得在理，去经历一番是好事。莫要有太重负担，只当是去完成先生布置的一篇大文章。考中了，是咱们的造化；不中，你还小，来日方长。”她顿了顿，眼中满是鼓励，“娘信你。”
随风的心里暖融融的，用力点了点头。
既定了要考，接下来便是紧锣密鼓的准备。周先生特意为几个要下场的学生开了小灶，重点讲解县试的流程、规矩，以及经义题的破题要诀。珍鸽则忙着为随风准备考试所需的物品：崭新的笔墨，厚实防水的考篮，以及考试那几日耐存放的干粮、点心。老蔫更是将自己平日里舍不得喝的一小罐好茶叶翻了出来，说要给儿子提神用。
考试前夜，随风洗漱完毕，将明日要穿的衣裳叠得整整齐齐放在枕边。他躺在炕上，望着窗纸上朦胧的月光，心中并无多少紧张，反而有种跃跃欲试的平静。他将明日可能考到的经义题目在脑中过了一遍，又将先生叮嘱的考场注意事项回想了几次，这才渐渐沉入梦乡。
翌日，天还未亮，珍鸽便起身做好了早饭。老蔫特意向酒店告了假，要亲自送儿子去考场。一家三口默默吃了饭，气氛庄重而温馨。
考场设在县学宫外临时搭起的考棚区。天色熹微，这里却已是人声鼎沸。提着考篮的学子们摩肩接踵，有须发花白的老童生，有意气风发的青年，也有像随风这般半大的孩子，由家人陪着，脸上带着或紧张、或兴奋、或茫然的神情。衙役们维持着秩序，呼喝声、叮嘱声、寻找考棚号舍的喧嚷声交织在一起。
老蔫将随风送到入口处，拍了拍儿子的肩膀，千言万语只化作一句：“风儿，稳住心神，爹在外面等你。”
随风提着沉甸甸的考篮，回头看了爹娘一眼，珍鸽对他微笑着点了点头。他深吸一口气，转身，随着人流，迈步走进了那扇象征着机遇与挑战的辕门。
按照号牌找到自己的考棚，那只是一个仅容一人转身的狭窄席舍，里面只有一桌一凳。随风将考篮放好，研墨铺纸，静待发卷。空气中弥漫着墨香、汗味以及一种无形的压力。
辰时正，鼓声三响，差役开始分发试卷。试卷到手，随风先快速浏览了一遍。题目果然不出周先生所料，主要是《四书》义和试帖诗。他沉下心来，先构思那篇《四书》义，题目出自《论语》“君子欲讷于言而敏于行”。他凝神思索，回想先生讲解的破题之法，须得抓住“讷言”与“敏行”的内在联系，阐述君子重实干、轻浮言的品德。
时间一点点过去，考棚里只听得见笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔有考生咳嗽或叹息。随风全神贯注，先在草稿纸上写下大纲，反复推敲修改，自觉满意后，才一字一句，用工整的楷书誊写到正卷上。他年纪小，腕力却稳，字迹清晰端正，毫无潦草之态。
做完经义，稍事休息，吃了点娘亲准备的糕点，又开始攻那首试帖诗。诗题是“春草”，要求五言六韵。他望着考棚外缝隙里透进的一线天光，想起自家小院墙角那几株在春寒中顽强冒头的嫩绿，心中有所触动，略一沉吟，便有了腹稿，笔下流淌出“渐觉韶光转，萋萋满故城。遥看色近无，细察意已生……”的诗句。
待到下午申时，考试结束的梆子声响起，随风恰好将最后一句诗誊写完毕。他放下笔，轻轻吹干墨迹，仔细检查了一遍卷面，确认没有污损和错漏，这才随着人流交卷出场。
老蔫早已在门外翘首以盼，见到儿子出来，连忙迎上去，接过考篮，急切地问：“风儿，怎么样？题难不难？可都答完了？”
随风脸上带着一丝倦意，却目光清亮，他点了点头：“爹，题都答完了。难易……孩儿也说不好，只是尽力按先生教的去做了。”
老蔫见儿子神色平静，不似考砸了的模样，心下稍安，连声道：“好好，答完了就好！走，回家，你娘肯定备好了饭菜等着呢！”
父子二人穿过渐渐散去的人流，夕阳将他们的影子拉得老长。这第一次试水，无论结果如何，对随风而言，都是一次宝贵的历练。他人生的航船，已经在这看似微不足道的县试中，悄然扬起了第一片风帆。