就在影沉浸在巨大的痛苦和自责中，几乎要被那冰冷的绝望吞噬时，一只纤细、白皙的手轻轻拍上了他的肩膀。
动作很轻快，带着点少女特有的活泼，却让正处于高度紧张和悲伤中的影浑身猛地一颤，几乎要下意识地做出反击动作。他猛地抬起头，眼中还残留着一丝未来得及完全收敛的痛苦和戾气。
映入眼帘的，是一张巧笑嫣然的脸庞。
金色的长发如同流淌的阳光，在赏金工会变幻的光线下闪烁着耀眼的光泽，衬得她肌肤胜雪。尖尖的耳朵从发丝中调皮地探出来，微微动着，彰显着她精灵族的身份。她的眼睛很大，是清澈的翠绿色，此刻正带着一点狡黠和好奇望着他。她的容貌精致得如同精心雕琢的艺术品，充满了青春的活力。
然而，让影的呼吸骤然停止、心脏像是被无形重锤狠狠击中的是——这张脸，竟然与他魂牵梦萦、日夜忏悔的亡妻许桃，有着惊人的八分相似！
尤其是那笑起来时微微弯起的眼睛，和那嘴角上扬的弧度，几乎像是从一个模子里刻出来的！只是许桃的气质更温婉娴静，而眼前的精灵少女则更加活泼外放，带着一股不谙世事的灵动。
一瞬间，影以为是自己过度悲伤产生了幻觉，或者是哪个精通幻术的敌人看破了他的内心在戏弄他。他僵在原地，瞳孔微微收缩，只是死死地盯着那张脸，大脑一片空白，连周围喧嚣的声音都彻底消失了。
精灵少女似乎被他这么直接又失礼的注视看得有点不好意思，脸颊微微泛红，但她并没有退缩，反而又向前凑近了一点，伸出手在他眼前晃了晃：“喂？喂！A级的大高手，回神啦！听到我说话了吗？”
她那清脆悦耳的声音，将影从巨大的震惊和恍惚中猛地拉回现实。他这才意识到自己的失态，猛地低下头，掩饰性地咳嗽了一声，强行压下内心翻江倒海的情绪，再抬起头时，已经努力恢复了平时那副冰冷淡漠的样子，只是声音还带着一丝不易察觉的沙哑：
“什么事？”他言简意赅，甚至没有询问对方的名字。
精灵少女见他恢复正常，又笑了起来，似乎一点也不介意他刚才的古怪和现在的冷淡。她双手背在身后，身体微微前倾，翠绿的大眼睛眨呀眨，带着点讨好和期待的语气说道：“我观察你好一会儿啦！看你一个人坐在这里，是不是在找合适的任务呀？我这边有个任务，感觉一个人搞不定，想找个厉害的搭档，你要不要接？”
影皱了皱眉，他现在根本没有心情接什么任务，尤其是和一个……和许桃如此相似的陌生人。他只想尽快离开这里，独自舔舐伤口。 “低于b级的任务，我没兴趣。”他冷硬地拒绝，试图让她知难而退。
“是b+级啦！”少女立刻说道，似乎怕他走掉，语速都快了几分，“清理盘踞在‘黑水市’地铁深处的变异鼠群，据说鼠王发生了异常进化，接近A级威胁了！报酬很丰厚的！”她顿了顿，脸上露出一丝不好意思的表情，“那个……我才刚刚通过考核晋升为b+级猎人，公会规定暂时接不了A级任务，但又不想错过这个……所以，要不要一起组个队？有你这位A级大佬在，肯定稳稳的！”
她双手合十，做出一个恳求的姿势，那双和许桃极其相似的眼睛眼巴巴地望着他，里面充满了期待和一点点小狡猾，仿佛认准了他不会拒绝。
影看着这双眼睛，心脏再次传来一阵尖锐的疼痛。拒绝的话语已经到了嘴边，却怎么也说不出口。对着这样一张脸，他仿佛看到了许桃在向他提出某个小小的、他根本无法拒绝的请求。
是巧合？还是命运又一次残酷的捉弄？
他沉默了几秒，内心在进行着激烈的斗争。最终，一种复杂的、连他自己也说不清道不明的情绪——或许是对相似容颜的不忍，或许是潜意识里想要弥补什么的冲动——战胜了逃离的念头。
“……任务简报给我看看。”他听到自己的声音干涩地响起。
“太好啦！”精灵少女立刻欢呼一声，雀跃之情溢于言表，连忙拿出自己的公会终端，将任务详情投影给他看，“我叫艾莉娅！精灵族的！你呢？我知道你叫影，但我该怎么称呼你？直接叫影吗？还是……”
艾莉娅……不是许桃。
影在心中默念着这个陌生的名字，强行将那张脸和记忆中的爱人区分开。他无视了她后面叽叽喳喳的问题，快速浏览着任务简报，努力将注意力集中在那些冰冷的文字和数据上，试图忽略身边那个如同阳光般耀眼、又如同荆棘般刺痛他内心的存在。
黑水市。与其说是一座城市，不如说是一片被遗忘的、锈蚀的钢铁丛林。高耸却残破的建筑如同巨人的墓碑，街道上堆满了废弃的车辆和不知名的垃圾，空气中弥漫着浓重的铁锈味、机油味和某种更深层的、令人不安的腐败气息。这里的天空似乎永远被一层灰蒙蒙的工业雾霾所笼罩，阳光难以穿透。
穿过传送门的瞬间，刺鼻的气味和破败的景象就让艾莉娅下意识地捂住了鼻子，翠绿的眼睛里闪过一丝不适，但她很快又振作起来，好奇地四处张望，似乎对这片人类文明的废墟很感兴趣。
“哇哦……这里就是黑水市？比资料上看起来还要……呃……有特色！”她努力想出一个不那么负面的词。
影没有理会她的评价，只是快速确认了方位，言简意赅地说道：“地铁入口在东南方向，三点钟位置，距离一点五公里。跟上，保持警戒。”说完，他便迈开脚步，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地快速向前移动。
“哎！你等等我呀！”艾莉娅连忙跟上，她的步伐也很轻盈，作为精灵，她的敏捷性显然不低，但比起影那种近乎鬼魅的潜行方式，还是显得活泼外放了许多。
一路上，艾莉娅的嘴几乎没停过。她似乎完全没被周围压抑的环境影响，或者说，她正努力用话语驱散这种不适。
“嘿，影！你说我们俩的组合应该起个什么名字好？‘光与影之刃’？是不是太文艺了？‘精灵与幽灵’？好像有点吓人……‘金牌搭档’？是不是太俗气了？”她一边灵活地跳过一堆锈蚀的管道，一边兴致勃勃地提议。
影没有任何回应，只是速度又快了几分。
“要不你来想一个嘛！你可是A级大佬，见多识广！你看林飞前辈和东子前辈以前好像就有个很响亮的组合名来着，叫什么来着……哦对！‘炎隐双星’！多酷啊！我们也得起一个不输给他们的！”艾莉娅继续喋喋不休，丝毫没有察觉到当她说出“东子”这个名字时，前方影的背影几不可查地僵硬了一瞬。
叽叽喳喳的声音如同魔音灌耳，不断挑战着影本就因昨日种种而濒临极限的神经。他终于忍无可忍，猛地停下脚步，转过身。
艾莉娅差点一头撞上他，连忙刹住车，惊讶地看着他：“怎么了？发现敌人了吗？”她还警惕地握住了腰间的细剑。
影的面具对着她，冰冷的声音里透着一股极力压抑的不耐烦：“你知道你为什么还只是b级猎人吗？”
艾莉娅愣了一下，没想到他会突然问这个，下意识地回答：“为……为什么？因为我完成任务还不够多？”
“不。”影的声音毫无起伏，“因为你的农场给你发消息了。”
“农场？消息？”艾莉娅一头雾水，翠绿的大眼睛里充满了真诚的困惑，“什么农场？谁给我发消息？任务提示里没说这里有农场啊……”
影沉默了一下，似乎被她这清奇的脑回路噎住了，最终冷冷地吐出三个字： “你菜死了。”
“……”艾莉娅脸上的表情瞬间凝固了，从困惑到愕然，再到一点点委屈和不服气，小脸涨得通红，“你！你凭什么说我菜！我可是很努力才晋升到b+级的！我……”
“闭嘴。”影打断她，语气不容置疑，“从现在开始，保持绝对安静。任务区域附近，任何多余的声音都可能引来不必要的麻烦，或者惊动目标。你想让整个地铁的老鼠都出来欢迎我们吗？”
他的话语带着一种经历过无数生死险境后积累下来的威严和冷冽。艾莉娅被这股气势慑住了，虽然还是气鼓鼓的，但终于不敢再大声嚷嚷，只是小声嘟囔了一句：“不说就不说嘛……凶什么凶……”
世界终于清静了。
影转过身，继续前进。耳根子清净后，他的感知力迅速扩散开来，捕捉着周围环境的细微动静——风声穿过破洞的呜咽、滴水声、远处隐约的窸窣声……他的专业模式终于得以完全开启。
艾莉娅跟在他身后，虽然安静了，但那双大眼睛还是不安分地四处乱瞟，时不时对着影的背影做个鬼脸，显然对刚才的评价十分不满，却又不得不服从命令。
两人一前一后，沉默而迅速地向黑水市那如同巨兽腐烂口腔般的地铁入口靠近。越靠近入口，那种令人不安的窸窣声和淡淡的腥臭味就越发明显。
影在入口处再次停下，蹲下身，仔细检查着地面和墙壁上那些明显的、不属于人类的抓痕和粘液痕迹。他的眼神变得无比锐利。
“准备好了吗？”他低声问道，这一次是对队友的确认。
艾莉娅也收起了嬉闹的心情，深吸一口气，握紧了手中的细剑，翠绿的眼睛里闪烁着紧张但又兴奋的战意，用力点了点头。
影不再多言，率先步入了那向下延伸、漆黑一片、仿佛通往地狱的入口。艾莉娅紧随其后。
黑暗瞬间吞噬了他们的身影，只有偶尔从裂缝透下的微光，以及亮起的武器光芒，能照亮前路未知的凶险。