鹞子的话音不高，却像一块沉重的巨石投入吴涯心湖，瞬间激起的不是涟漪，而是滔天巨浪。钥匙？自己这副残破的身躯，这纠缠着不祥之物的存在，竟然是开启这座千年古城核心的“钥匙”？一股强烈的荒谬感席卷而来，几乎让他失笑。但这荒谬感转瞬即逝，被胸腔内不化骨传来的、越来越无法忽视的共鸣彻底碾碎。
那共鸣不再是细微的指引，而变成了一种沉闷的、如同战鼓般的心跳，源自他体内，却又与脚下这片大地深处某种庞大的存在同频共振。一股原始、苍凉、不容抗拒的呼唤，像无形的丝线缠绕着他的意志，强有力地牵引着他，目标明确地指向水潭对面——那隐匿在幽暗之中、向下延伸不知通往何处的石阶。他甚至能感到双脚所站的岩石，都在传递着一种微弱的、迎接般的震颤。
“我们凭什么相信你？”
张槐的声音如同冰冷的铁锥，瞬间刺破了这诡异的氛围。他猛地向前踏出一步，高大坚实的身躯如同壁垒，毫不犹豫地将状态明显不对的吴涯护在身后。他锐利如鹰隼的目光紧紧锁定在鹞子脸上，试图从那看似平静的笑容中找出任何一丝破绽。“从迷宫到悬魂梯，步步杀机。现在你说他是钥匙？谁知道这不是你们精心布置的又一个圈套，想把我们引向绝地，一网打尽？”
站在鹞子侧后方的黑牙闻言，从喉咙里挤出一声不屑的狞笑，粗壮的手臂肌肉贲张，似乎随时准备动手，却被鹞子一个轻描淡写抬手的手势阻止了。鹞子脸上不见丝毫恼怒，反而那抹意味深长的笑容加深了几分，像是在欣赏张槐这份合乎情理的警惕。
“张兄弟的谨慎，理所应当。在这鬼地方，多长几个心眼才能活得久。”鹞子的语气甚至带着几分赞许，但他话锋随即一转，“不过，若我鹞子真有心要害几位，之前在水下暗流、在迷魂阵般的地下迷宫，机会多得是，何必浪费口舌，多此一举？”他顿了顿，目光掠过张槐的肩膀，在面色苍白、冷汗涔涔的吴涯脸上停留了一瞬，然后缓缓指向那片沉寂得令人心慌的漆黑潭水。“况且，真假虚实，口说无凭。或许，我们可以由它来做个见证。”
几乎就在他话音落下的瞬间，异变陡生！
原本平静如镜面的潭水，毫无征兆地沸腾般涌动起来，中心处泛起一圈圈浑浊的涟漪，并且以惊人的速度不断扩大。一股阴冷彻骨、带着浓重腐烂腥臭气息的寒风凭空而生，瞬间弥漫了整个石窟，温度骤降，呵气成霜。几道手电光柱慌乱地扫向水面，只见那原本墨黑的潭水变得如同搅浑的泥浆，水底深处，一个庞大无比的黑影正以一种令人心悸的速度上浮，带动整个水潭都似乎在微微震动。
“后退！紧贴石壁！”张槐瞳孔骤缩，厉声大喝。三人反应极快，背脊死死抵住冰冷粗糙的岩壁，心脏狂跳，目光死死盯住那翻涌的水面。
而吴涯的感受最为强烈和恐怖！胸口的不化骨在那一刻不再是冰冷，而是骤然变得滚烫，仿佛一块烧红的烙铁狠狠按在他的胸骨上，剧痛钻心！与此同时，一股暴戾、混乱、充满原始兽性的情绪洪流，如同决堤的狂涛，蛮横地冲垮了他意识的堤防，试图将他吞没。眼前的一切开始扭曲、旋转，张槐和王教授焦急的面容变得模糊，耳边是无数细碎、疯狂、非人的呓语嘶鸣，像是万千冤魂在海底深渊集体哀嚎。他闷哼一声，双腿一软，若非王教授及时搀扶，几乎要瘫倒在地。
“吴涯！撑住！”王教授的声音充满了惊惶，他紧紧抓住吴涯的手臂，能清晰地感受到年轻人身体不受控制的剧烈颤抖。
就在这时——
轰！！！
潭水如同被投入了重磅炸弹，轰然炸开，漫天水花夹杂着刺骨的寒意四散飞溅。一条水桶粗细、布满暗绿色厚重鳞片、粘滑无比的巨大触手，如同来自深渊的魔怪，猛地冲破水面，带起的水流如同小型瀑布。那触手以一种违背其庞大体型的惊人速度，带着撕裂空气的呼啸声，朝着紧贴石壁的三人，尤其是吴涯所在的位置，以雷霆万钧之势狠狠砸落！触手上密密麻麻布满了碗口大的吸盘，更令人毛骨悚然的是，每个吸盘的中央，都清晰可见一圈惨白锐利、不断开合蠕动的利齿，摩擦发出“喀嚓喀嚓”的瘆人声响，光是声音就足以让人头皮发麻，魂飞魄散。
“闪开！！”张槐目眦欲裂，生死关头爆发出惊人的力量和解数，他先是猛力将搀扶着吴涯的王教授向侧面推开，同时自己用肩膀狠狠撞向几乎失去意识的吴涯，两人一起狼狈地向侧方翻滚出去。
轰隆！！！
触手的致命一击重重砸在三人方才立足之处。碎石如同子弹般激射，坚硬的石壁被硬生生砸出一道蛛网般龟裂的深坑，整个石窟都为之震颤。可以想象，若是被这一击砸死，必然是骨肉成泥的下场。
而更让张槐和王教授心沉谷底的是，面对这突如其来的恐怖袭击，鹞子和黑牙却像是早有预料般，依旧气定神闲地站在原地，甚至连脚步都未曾移动分毫。鹞子甚至还颇为悠闲地抬手，轻轻拍掉了溅射到衣角上的几颗水珠，仿佛眼前这骇人的景象不过是一场与己无关的表演。那恐怖的巨大触手也似乎对他们二人视若无睹，一击落空后，只是短暂地停滞了一下，粘滑的表面蠕动调整方向，顶端那些惨白的利齿齐齐转向，再次精准地锁定了被张槐撞开、正挣扎着想要爬起的吴涯！它那没有眼睛的尖端微微摆动，仿佛能清晰地感知到从不化骨中散发出的那种特殊而诱人（或者说，令它憎惧）的气息。
“呃啊啊啊——！”吴涯双手死死抱住几乎要裂开的头颅，发出痛苦至极的嘶吼。外界的死亡威胁与体内意识的狂暴冲击形成了里应外合的碾压，不化骨中沉睡的古老意识碎片在这强烈的刺激下彻底沸腾、失控。无数混乱、扭曲、光怪陆离的画面如同走马灯般在他脑海中疯狂闪现：巨大到遮天蔽日的阴影在无尽深海中无声游弋；身穿古老服饰的先民跪伏在祭坛前，进行着血腥而虔诚的祭祀；模糊的血肉之躯与某种难以名状、散发着非人光辉的存在强行融合、扭曲……与之交织的是滔天的杀戮欲望、盲目的崇拜狂热、刻骨铭心的恐惧以及毁灭一切的疯狂……各种极端对立的情绪如同沸腾的岩浆，灼烧着他的每一根神经，要将他属于“吴涯”的理智彻底蒸发。
“它的目标是吴涯！它被不化骨吸引！”张槐瞬间明悟，一股寒意从脚底直冲头顶。他怒吼一声，试图吸引触手的注意力，一个箭步冲上前，手中锋利的伞兵刀用尽全力朝着触手的中段狠狠劈砍下去！
铛！
一声刺耳的金铁交鸣之声响起，刀刃与暗绿色鳞片碰撞处溅起一溜耀眼的火星。张槐只觉虎口剧痛，伞兵刀险些脱手，而定睛看去，那鳞片上只留下一道浅浅的白痕，竟是毫发无伤！这怪物的防御力远超想象！
触手似乎被张槐这微不足道的挑衅激怒了，但它只是不耐烦地猛地一甩，一股巨力传来，便将张槐如同断线风筝般扫飞出去，重重撞在石壁上，喉头一甜，差点吐血。而它的主要目标，始终未变——那布满利齿的触手尖端如同蓄势待发的巨蟒，再次扬起，带着令人作呕的腥风，以更快的速度，如同一支离弦的巨箭，直刺向跪倒在地、似乎已放弃抵抗的吴涯面门！
“吴涯！！”王教授发出绝望的惊呼，想要扑过去，却已然来不及。
死亡的气息，冰冷而粘稠，将吴涯彻底笼罩。
就在这千钧一发之际——
一直沉浸在意识风暴中痛苦挣扎的吴涯，猛地抬起了头！
那一瞬间，他的眼神彻底变了。原本属于少年的惊慌、痛苦和迷茫消失不见，取而代之的是一种深不见底、历经无尽岁月的沧桑和一种睥睨万物的冰冷。那股来自不化骨的、暴戾而古老的意识，在生死存亡的终极刺激下，终于短暂地压过了吴涯自身脆弱的意志，取得了主导权。
他的双眼，蒙上了一层诡异的、如同岩石般的灰白之色，漠然凝视着那近在咫尺、足以将他碾碎的恐怖触手。然后，一个低沉、沙哑、音节古怪拗口、完全不属于任何已知人类语言的词汇，从他喉咙深处艰难地挤了出来。
那声音并不响亮，却仿佛带着某种奇异的魔力，音波扩散开来的瞬间，空气中似乎都产生了一种无形的震荡。
奇迹，或者说，诡异的一幕发生了。
那携带着雷霆万钧之势、眼看就要将吴涯头颅击碎的恐怖触手，在距离他面门不足半米的地方，像是撞上了一堵无形的墙壁，硬生生地戛然而止！触手尖端那些不断开合、闪烁着寒光的惨白利齿，仿佛被瞬间冻结，僵在了原地。紧接着，整个庞大无比的触手开始不受控制地微微颤抖起来，那并非攻击前的蓄力，而是一种源自生命本能、深入骨髓的恐惧！它那没有眼睛的尖端，甚至表现出了一种拟人化的“迟疑”和“退缩”，仿佛眼前这个渺小的人类，突然变成了它绝对无法招惹、必须臣服的至高存在。
在死一般的寂静中，那不可一世的触手，开始缓缓地、带着极大敬畏般地，向回收缩。它悄无声息地滑入浑浊的潭水之中，只留下一圈圈逐渐扩大的涟漪，最终，潭水再次恢复了令人窒息的死寂，仿佛刚才那惊心动魄的一切都只是众人的幻觉。
只剩下吴涯脱力后粗重得如同风箱般的喘息声，在空旷阴冷的石窟中孤独地回荡，证明着刚才发生的惊险真实不虚。
张槐捂着胸口，挣扎着从地上爬起，王教授也踉跄着冲到吴涯身边。两人看着缓缓恢复正常瞳色、但脸色惨白如纸、浑身被冷汗浸透的吴涯，眼中充满了极致的震惊与难以置信，以及一丝难以言喻的陌生感。刚才那个从吴涯口中发出的音节，以及他眼中一闪而过的灰白冷漠，让他们从心底感到一股寒意。
“啪、啪、啪。”
清脆的鼓掌声打破了寂静。鹞子缓步走上前，脸上带着毫不掩饰的欣赏和兴奋光芒，抚掌轻笑：“精彩！果然如此！‘古城之契’的威压，对这些依靠古城力量生存的古老守护兽，有着源自本能的克制。如同臣子见到君王，血脉上的压制，无关体型与力量。”他目光灼灼地看向虚弱的吴涯，语气带着一种蛊惑人心的力量，“吴涯小兄弟，现在，你和你朋友亲眼所见，亲身所历，总该相信了吧？你，与你体内的不化骨，和这座古城，本就同源一体。你就是那把唯一的‘钥匙’。”
吴涯在王教授的搀扶下，勉强站稳身体，剧烈的头痛依旧残留，但那股外来意识已经如潮水般退去，只留下无尽的疲惫和深入骨髓的后怕。刚才那一刻，他清晰地感觉到，自己的意识就像狂风暴雨中的一叶扁舟，差点被那古老而强大的意识彻底吞噬、取代。他声音沙哑得厉害，每一个字都像是从砂纸上磨过：“这……这到底是什么？那个声音……那个感觉……”
“这是‘共生之契’的初步试炼，或者说，是古城力量对你的一次‘确认’。”鹞子的语气变得严肃了些，“它认可了你，或者说，认可了你体内这块不化骨所承载的‘资格’。试炼通过，禁制对你而言，便不再是阻碍。”他目光扫过惊魂未定的张槐和王教授，最终回到吴涯脸上，提出了看似无法拒绝的建议，“现在，我们可以真正放心合作了。由你带领，我们必能安全穿过这最后的禁制，抵达古城核心的祭坛。而祭坛上的东西，我们各取所需，如何？我保证，我们对你的不化骨没有兴趣，我们要的，是祭坛上另一样东西。”
吴涯艰难地抬起头，目光越过依旧深不见底、隐藏着未知危险的水潭，望向对面那幽暗、狭窄、仿佛通往九幽地狱的石阶。石阶深处吹来阴冷的风，带着岁月沉淀的腐朽气息和一种莫名的呼唤。他心中沉重如山，冰凉如水。他比任何人都清楚，自己已经没有退路。不化骨与这座神秘古城之间的联系，远比他想象的更加深刻、更加诡异。而鹞子这伙人，显然对此知之甚详，他们是有备而来。合作，是当前唯一看似能够活下去、并且可能找到摆脱不化骨诅咒的方法的选择，尽管这无异于饮鸩止渴，与虎谋皮。
“共生之契”的背后，等待他的，究竟是摆脱诅咒的一线希望，还是万劫不复的更深陷阱？那石阶的尽头，祭坛之上，除了鹞子想要的东西，又是否隐藏着关于不化骨、关于他自己命运的真相？
他看着鹞子那双看似坦诚、却深不见底的眼睛，又看了看身边伤痕累累、却依旧坚定守护着自己的张槐和王教授，最终，极其缓慢地，点了一下头。
“好。”