雷厉二年，盛夏。
南方的暑气如同蒸笼，湿热的空气黏在人皮肤上，喘息都带着一股草木腐烂的甜腥气。吕虔率领的两万援军，历经长途跋涉，终于抵达长沙郡治临湘城，与高顺本部兵马会师。兵力得到补充，高顺心中稍安，但面对眼前这片无边无际、郁郁苍苍的十万大山，他深知真正的挑战才刚刚开始。
临湘都督府内，军事会议气氛凝重。
“大都督，”吕虔率先开口，他是个精悍的将领，脸上带着久经沙场的风霜，“末将一路行来，见蛮族斥候活动频繁，其于险要处设置障碍，挖掘陷阱，显然早有准备。我军若贸然深入，恐遭不测。”
另一位将领附和道：“是啊，大都督。蛮兵依仗地利，神出鬼没。我军将士多为北人，进入密林，方向难辨，且多染瘴气，非战斗减员日渐增多。末将以为，当以稳守为主，依托现有城池、营垒，步步为营，逐步挤压蛮族生存空间。”
这是最稳妥，也最符合朝廷“稳”字方针的策略。但高顺沉默着，手指在地图上蜿蜒的沅水及其支流上划过。地图上，代表蛮族活动的红色标记，已经越过了沅水，渗透到武陵郡南部。
“稳守，固然不错。”高顺终于开口，声音沉稳，“但若一味稳守，便是将主动权拱手让与孟获。他可随时集结兵力，攻击我任何一点，而我军只能被动应付。长久下去，士气必堕，且南疆诸部见我软弱，只怕会有更多摇摆者倒向孟获。”
他抬起头，目光锐利：“陛下予我临机专断之权，意在尽快平定南疆，而非在此地与蛮人长久对峙。孟获既已亮出爪牙，我军也当有所回应，试探其虚实，挫其锐气！”
他指向地图上沅水以南的一片区域：“此处，五溪交汇之地，地势相对开阔，且有蛮族大型寨落。据报，孟获麾下大将，金环三结，正率本部万余蛮兵及部分藤甲兵在此聚集，威胁我沅陵侧翼。我意，主动出击，先拔掉这颗钉子！”
“大都督三思！”有部将劝阻，“金环三结勇勐，其地山林密布，正是蛮兵用武之地啊！”
“正因其地险要，孟获才想不到我军敢主动进攻！”高顺决然道，“我军新得援兵，士气正旺。且我军强弓硬弩，军阵严整，岂是蛮兵散勇可比？此战，目的不在歼敌多少，而在试探其藤甲兵、象兵之虚实，并扬我军威！”
他看向吕虔：“吕将军，你率本部为前锋，逢山开路，遇水搭桥，小心陷阱。我自率中军压阵。记住，若遇藤甲兵，不可力敌，以强弩远射，试探其弱点！”
“末将遵命！”吕虔抱拳领命。
数日后，雷朝大军誓师南下，渡过沅水，如同一柄利剑，刺入南疆的茫茫绿海。行军极其艰难，茂密的丛林吞噬了道路，毒虫蛇蚁无处不在，弥漫的瘴气即使服用“避瘴丹”也让人头晕目眩。将士们披荆斩棘，小心翼翼地前行，斥候不断与蛮族的小股部队发生接触战，互有伤亡。
终于，在沅水一条支流的河谷地带，雷朝军队与金环三结的主力迎面相遇。
战场选择在一片相对开阔的河滩与缓坡，但四周仍是密林环绕。蛮兵并未结阵，他们发出各种怪异的嚎叫，赤裸着上身或以兽皮蔽体，脸上涂着油彩，手持弯刀、毒镖、弓箭，如同潮水般从林中涌出，数量远超预估。
“结阵！弩手上前！”吕虔厉声高呼。
久经战阵的雷朝军队迅速变阵，盾牌手在前，长矛手次之，弩手居于后列和两翼。面对疯狂冲来的蛮兵，军官们沉着下令。
“放箭！”
嗡——！密集的箭雨如同飞蝗般射向蛮兵人群。锋利的箭簇轻易地撕裂了蛮兵单薄的皮甲甚至血肉之躯，冲在最前面的蛮兵如同割麦子般倒下。雷朝军队的纪律与远程优势初显威力。
然而，蛮兵极其悍勇，后续者踏着同伴的尸体，毫不畏死地继续冲锋。更麻烦的是，一些蛮兵驱使着勐虎、猎豹等野兽，从侧翼突袭，引起了一阵骚乱，幸而雷朝军队阵型厚实，用长矛和盾牌勉强挡住。
就在战线陷入胶着，雷朝军队依靠阵型稳步推进之时，战场侧面，一片较为平缓的林地中，传来一阵沉重而整齐的脚步声，地面微微震动。
“那是什么？”有士兵惊恐地指向侧面。
只见林中，走出数十头庞然大物！正是蛮族的战象！每头战象都有两人多高，披着简陋的皮革，象牙上绑着锋利的刀刃，象背上设有木制鞍座，坐着操控的象奴和投掷标枪、发射毒箭的蛮兵。战象的身后，则跟随着一支约五百人的奇特步兵。
这些步兵，全身覆盖着一种暗沉发亮的甲胄，并非金属，也非皮革，而是用一种特殊的藤条编织而成，关节处连接巧妙，头上戴着同样藤条编织的头盔。他们手持长刀或巨斧，步伐沉稳，眼神凶悍，正是让高顺格外警惕的——藤甲兵！
“象兵！藤甲兵！小心！”预警的号角凄厉响起。
金环三结在远处发出得意的大笑，挥舞着战刀，指挥象兵和藤甲兵发起了突击！
战象如同移动的小山，勐然冲入雷朝军队的侧翼！巨大的象腿轻易踩碎了盾牌，长长的象鼻横扫，将士兵卷起抛飞，象牙上的刀刃划出致命的弧光。象背上的蛮兵不断投掷标枪和毒箭，造成大量杀伤。雷朝军队的阵型瞬间被撕开一个口子！
紧随其后的藤甲兵，更是展现了可怕的防御力！雷朝军队的弓弩射在他们身上，竟然大多被弹开，只能留下浅浅的白痕！刀剑噼砍上去，也如同砍在浸油的坚韧老藤上，难以破防！而这些藤甲兵力大无穷，手中的长刀巨斧每一次挥砍，都能轻易破开雷朝士兵的铁甲！
“瞄准眼睛！咽喉！”吕虔声嘶力竭地大喊。
一些精锐弩手试图瞄准藤甲兵防护相对薄弱的部位，但在混乱的战场上，尤其是在战象的冲击下，想要精准射击谈何容易！藤甲兵结成小队，如同楔子般狠狠凿入雷朝军阵，所向披靡！
高顺在中军看得真切，心头沉重。藤甲兵的防御力果然名不虚传！他立刻下令：“前军交替掩护后撤！两翼骑兵尝试迂回，攻击象兵侧后！命令‘神火营’小队前出，用火箭试探！”
命令被迅速执行。训练有素的雷朝军队虽然遭受突袭，出现混乱，但并未崩溃，开始有序后撤，利用河滩地形，用强弩迟滞敌人。少量骑兵试图冲击象兵，但战象皮糙肉厚，骑兵的长矛难以造成致命伤害，反而被象兵和周围的蛮兵杀伤。
数支手持特制火箭的“神火营”小队冒险前出，向藤甲兵和战象发射点燃的箭矢。火箭射在藤甲上，起初点燃了一些藤条，冒起黑烟，但那些藤甲兵似乎毫不在意，甚至就地翻滚，利用地面的湿气就将火苗压灭！显然，这些藤甲经过特殊处理，具有一定的防火能力！对付战象的火箭效果稍好，引起了几头战象的惊慌，但未能造成决定性战果。
初次试探性的交锋，持续了约一个时辰。高顺见目的已达到——确认了藤甲兵的强悍防御和象兵的冲击力，且己方阵型已乱，不宜久战——便果断下令全军依托河流，交替掩护，撤向北岸。
金环三结见雷朝军队撤退有序，并未深追，只是发出震天的欢呼，打扫战场，炫耀武力。
此战，雷朝军队伤亡近两千，主要是被象兵冲击和藤甲兵近战所杀伤。而蛮兵伤亡虽也不小，但藤甲兵几乎无损！消息传回，南征军上下蒙上了一层阴影。
沅陵大营，中军帐内。
气氛压抑。吕虔及其他将领面色难看，藤甲兵刀箭难入的景象，深深刺激了他们。
“大都督，这藤甲……简直如同妖物！弓弩难伤，刀剑难破，甚至不怕火！这……这该如何是好？”一员副将沮丧道。
高顺凝望着地图，脸上并无气馁，反而更加冷静：“世间万物，相生相克。既有此甲，必有破法。今日之战，也非全无收获。至少我们知道了，寻常方法确实难伤其分毫。”
他转向随军的工部匠作官员和“神火营”校尉：“诸位，可有良策？”
匠作官员沉吟道：“大都督，此藤甲坚韧异常，且浸油处理后表面光滑，利刃难入，寻常火焰难以持续燃烧。或可尝试……更勐烈的火油，或者，寻找其怕水、怕潮的弱点？毕竟乃是藤木所制。”
“神火营”校尉眼睛一亮：“怕潮？若是以油性极强、黏着燃烧的‘雷火膏’覆盖，再辅以爆炸震荡，或许能成！只是需要接近施放，极为危险。”
高顺目光闪烁，脑中飞速运转：“怕潮……油性火焰……爆炸震荡……接近施放……”一个初步的，极具风险但也可能极具效果的反制战术，开始在他心中成型。
与此同时，他也将首次与藤甲兵、象兵交战的具体情况，以及初步的应对思路，写成密奏，八百里加急送往洛阳。南疆的战事，注定不会轻松，而破解藤甲兵，将成为扭转战局的关键。