靖安王府虽闭门，却并非一潭死水。宇文渊强撑病体，于病榻之上遥控指挥。逐风依命，对南山马场擒获的一干人犯日夜不休地进行突审，同时暗中调动力量，顺着车驾司刘主事那条线以及慕容汐留下的“凝香苑”线索继续深挖。
然而，对手的反扑亦来得极快且狠辣。
被擒的马场主管及其心腹，竟在严密封锁的诏狱中相继“暴毙”，仵作查验结果皆是“突发心疾”或“畏罪自尽”，干净利落得令人发指，明显是内部灭口，线索至此硬生生断掉。
与此同时，朝中暗流汹涌。数位御史突然联名上奏，弹劾靖安王宇文渊“办案激进、滥用职权、惊扰地方、以致南山马场无辜商贾蒙受巨大损失”，甚至隐隐影射他“拥兵自重、其心可诛”。奏折写得避重就轻，巧妙地将走私军械的重罪模糊为“办案激进”，将马场主管之死归咎于宇文渊的“逼供”，一时间，竟让不明真相的朝臣对宇文渊生出了几分非议。
更有甚者，兵部武库司一位此前并未进入视线的郎中，突然主动站出来，“坦白”自己曾受已故赵志明胁迫，参与过些许“疏于查验”的小勾当，但坚决否认与北狄走私有关，并将所有罪责尽数推给死无对证的赵志明和李崇，上演了一出丢车保帅的戏码。
显然，幕后的黑手正在疯狂地断尾、混淆视听、甚至反咬一口，试图将水搅浑，将宇文渊拖入舆论泥潭，延缓甚至阻止他继续深查。
逐风将外界消息一一禀报给榻上的宇文渊。
宇文渊听完，苍白的脸上并无过多意外，只是冷笑一声，眼中寒芒更盛：“狗急跳墙了。他们越是这样，越是证明我们打中了他们的七寸！继续查！他们动得越多，露出的破绽就越多！重点查那个主动投案的武库司郎中，还有那几个上蹿下跳的御史，看看他们背后站着谁！”
“是！”逐风领命，却又忧心道，“王爷，您的身体……”
“死不了。”宇文渊打断他，语气冷硬，目光却不由自主地再次瞥向枕边的香囊。慕容玉的药和这香囊，似乎真的有些效果，至少让他在这狂风暴雨般的反扑中，还能保持一丝清明和力气。只是……北狄那边，至今毫无消息。
她……到底怎么样了？
这个念头一旦浮现，便如同野草般疯长，让他心烦意乱。他强迫自己将注意力放回眼前的困局上，沉声道：“对外界的弹劾，不必理会。陛下圣明，自有决断。我们现在要做的，就是找到铁证，一击毙命！”
与此同时，千里之外，北狄境内。
寒风凛冽，黄沙漫天。慕容汐换上了一身北狄牧民的粗布衣袍，脸上做了简单的易容，遮掩了过于出众的容貌，唯独那双清亮的眸子，在风沙中依旧锐利如鹰隼。
她孤身一人，牵着匹瘦削却耐力极佳的沙漠马，正深一脚浅一脚地跋涉在一片荒凉的戈壁滩上。根据她从秘密渠道获取的、耗费巨大代价才得来的王庭圣地地图，以及宇文渊“赞助”的兵部绝密卷宗，她大致确定了“赤阳仙芷”最可能的生长区域——位于北狄王庭圣地深处的一片终年受地热滋养、与外部极寒截然不同的隐秘山谷。
路途远比想象中更加艰难。不仅要面对恶劣的自然环境，还要时刻躲避北狄巡逻队的盘查。北狄王庭近来似乎戒备格外森严，盘查力度大增，仿佛在防备着什么。慕容汐不得不绕远路，走最荒僻难行的区域。
夜间，她找了个背风的沙丘后休息，点燃一小簇篝火，烤着干粮。跳跃的火光映照着她沾满风沙却依旧坚毅的侧脸。她从怀中取出那个贴身收藏的、材质特殊的深蓝色碎布条，若有所思。
这布条，是她故意留在宇文渊客房床脚的。以他的性子，一旦发现，必会起疑去查。江南云锦阁的“星纹绡”，专供北狄王室……他查到这一步，应该会对她的身份更加疑惑和警惕了吧？
也好。
慕容汐嘴角勾起一抹淡淡的、有些复杂的弧度。让他疑着，戒备着，总比……让他生出些不该有的念头要好。他们本就不是同路人，待此事了结，或许便是分道扬镳之时。
只是……想到那双总是含着恼怒和羞愤，却又在关键时刻流露出信任和依赖的深邃眼眸，她的心弦几不可察地动了一下。
【也不知京城如今形势如何？他那身子，能否撑住？】她下意识地摸了摸腰间另一个小巧的香囊，里面是她根据师父留下的残缺古方，尝试配置的、能进一步压制“跗骨缠”的更强药散，只是药性猛烈，需得慎用，她本打算找到“赤阳仙芷”后再斟酌使用，如今却有些犹豫是否要设法送回去。
但很快，她便甩开了这丝犹豫。当断不断，反受其乱。眼下最重要的是找到解药。
她收起布条，拿出那份珍贵的地图，就着火光再次仔细研究起来。地图标注的圣地入口处，守卫极其森严，且有特殊阵法布置，硬闯绝无可能。必须另寻他路。
她的目光落在标注着“死亡流沙区”的一处险地。据卷宗记载，那里流沙遍布，凶兽出没，罕有人至，被视为绝地。但地图边缘有一行极小的、似乎是后来添加的备注：“流沙之下，或有暗河，通幽径？”
慕容汐眼中闪过一丝锐芒。
险中求胜，或许……唯有置之死地，方能后生。
她收起地图，熄灭火堆，重新裹紧衣袍，翻身上马，义无反顾地向着那片被称为“死亡绝地”的流沙区行去。
孤影单骑，毅然决然地投入了茫茫夜色与无尽风沙之中。
身后，是京城的暗流涌动与他的生死未卜。
前方，是龙潭虎穴与渺茫的生机。
而她选择的，是一条最艰难、却也可能是唯一的路。