草原的清晨被马蹄声踏碎。
阿史那丹的精骑如黑色洪流，在枯黄的草地上铺开。他冲在最前，手中弯刀映着初升的朝阳，脸上是猎手看到猎物时的兴奋。
“南人就在前面！”他回头怒吼，“大首领有令，杀光他们，把他们的脑袋堆成京观！”
万人齐吼，声震四野。
三里外，周猛眯眼看着这一幕。
他的人已经布好阵型：弓弩手占据两处矮坡，长枪兵列成三道防线，盾牌如墙。骑兵则藏在阵后——不是怕死，而是主公交代过，这一战要“藏拙”。
“放箭！”周猛令旗一挥。
第一波箭雨腾空而起，在空中划出弧线，落入狄戎前锋。
惨叫声响起，数十骑应声落马。但狄戎骑兵速度不减，反而在奔驰中散开阵型，这是草原骑兵应对箭矢的标准战术。
“弩手准备。”周猛面无表情。
当狄戎骑兵冲入两百步时，矮坡上的破军弩发出沉闷的机械声。特制的破甲弩箭穿透皮甲，将骑兵连人带马钉在地上。这一波，又倒下一大片骑兵。
阿史那丹眼睛红了。
“冲过去！踏平他们！”
骑兵洪流狠狠撞上长枪阵。
第一排长枪折断，盾墙凹陷。但第二排、第三排立刻补上，长枪从盾隙中刺出，将战马捅翻。骑兵坠地，还未来得及爬起，就被后排的刀盾手砍杀。
这不是草原上常见的战法——南人惯于守城，野战多以骑兵对攻。可眼前这支军队，步卒结阵竟如此坚韧，仿佛一座移动的城池。
“退！”周猛突然下令。
长枪阵且战且退，保持着完整阵型向后移动。弓弩手在两侧掩护，箭矢如雨。
阿史那丹杀红了眼：“想跑？追！”
他看出南人想撤，但撤退就意味着士气下降，阵型松散。只要咬住，迟早能撕开口子。
可他没注意到，这支军队退的方向，始终朝着东南。
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同一时间，黑风戈壁秘密营地。
陈知白站在一辆刚刚完成改装的装甲车前，手中拿着一份图纸。
“悬挂系统加装弹簧钢板，能减少三成颠簸。”王匠头抹了把汗，“但重量增加了，四匹马拉着更吃力。”
“换马。”陈知白毫不犹豫，“从马场调六十匹最好的马，要能负重、耐旱的。”
“已经调了，三天后到。”
陈知白点头，钻进车内。【全知视角】扫过每一个部件：加固的履带连接件、改进的通风系统、预制的弹药架……还有他特别要求加装的——车顶折叠式了望台。
那是一个可升降的木架，平时收起，需要时升起，能让人站在车顶观察四周。在平坦的戈壁，视野就是生命。
“了望台试过了吗？”
“试了，升起要半刻钟，有点慢。”
“加两个人一起操作。”陈知白跳出车外，“训练时多练几遍，要熟练到闭着眼都能升起来。”
他走向下一辆车，车长立刻迎上来：“主公，车内储物架按您说的改了，空间利用率提高两成。”
“好。”
下一辆：“主公，车轮防沙罩加装了，沙地通行速度能快两成。”
“很好。”
陈知白一圈巡视下来，二十辆车，每辆都有改进，每处改进都针对戈壁行军的实际问题。这些都是提前预判的问题，现在逐一解决。
最后，他走到营地中央。五百士兵已经列队完毕，人人背负重装，面色肃穆。
“今天是负重行军演练。”陈知白声音清晰，“全装，全重，走完预定路线。但有一样东西，我不让你们带——”
他顿了顿：“水。”
士兵们纹丝不动，眼神坚定。
“这次演练，考验的是你们在极限条件下的生存能力。我会给你们地图，地图上标了七个水源点。但其中四个是干的，三个有水。”陈知白目光扫过众人，“你们要自己判断，哪里能挖出水，哪里是绝地。”
他举起手中的沙漏：“六个时辰。六个时辰内，走完六十里，并带回至少每人半袋水。能做到吗？”
“能！”五百人齐声回答，震得沙尘簌簌落下。
“出发。”
车队开拔，铁轮碾过砾石，扬起黄尘。这次陈知白没有随行，他留在营地，【全知视角】却如无形的水波，时刻关注着十里外车队的每一个细节。
他看到第三辆车在爬坡时履带打滑，车长指挥步卒垫石；看到第七辆车转向时发现前方有流沙，果断绕行；看到士兵们在第二个水源点挖了五尺不见水，果断放弃，直奔第三个点……
六个时辰后，夕阳西下时，车队返回营地。
二十辆车完好，五百士兵无一掉队。每个人腰间的水囊都是满的。
“禀主公！”领队的车长单膝跪地，“全程六十里，耗时五个半时辰。发现流沙区三处，避开两处，一处陷车后成功脱困。水源点按您所料，四个干涸，三个有水。全队取水充足，还多带回了二十袋。”
陈知白点头：“都去休息。明天，最后一项训练。”
“是！”
士兵们散去时，眼中没有疲惫，只有炽热的战意。
他们知道，离出征的日子更近了。
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此时青州帅帐中，杨奉看着刚送来的密报，脸上露出满意的笑容。
密报是墨鸦“冒险”传回的：“桃源州内斗加剧，赵家联合三家世族逼宫，陈知白被迫让步，将云中郡赋税权让出。周猛率军北上，实为转移内部矛盾，装甲车项目因铁料不足已暂停。”
“暂停？”幕僚有些怀疑，“会不会是假消息？”
“假中有真，真中有假。”杨奉放下密报，“赵家逼宫可能是假，但陈知白让出赋税权……这做不了假。云中郡的税赋账目，我们的人已经核实过，确实改了分成比例。”
他站起身，走到地图前：“至于装甲车，就算没停，也造不出多少。北疆缺铁，陈知白再能变，也变不出铁矿来。”
“那狄戎那边……”
“阿史那丹已经和周猛交上手了。”杨奉手指点在地图上的交战区域，“打得好。让陈知白和狄戎互相消耗，等差不多了，我们再以‘调解’‘平乱’的名义出兵。”
他眼中闪过寒光：“到时候，北疆四郡，还有狄戎南部的草场……就都是我青州的囊中之物了。”
“主公英明！”
杨奉摆摆手，示意幕僚退下。
帐中只剩他一人时，他走到窗边，望向西北方向。那里是桃源州，是那个从流民起家，短短几年就打下偌大北疆的陈知白。
“可惜了。”他轻声自语，“若你生在太平年月，或许真能成一番事业。但乱世之中……”
他摇了摇头，关上了窗，窗外，夜色如墨。